Хотя за эти годы он и отозвал стражников, приглядывавших за Ши Тином, всё же находились люди, которые время от времени передавали новости из поместья.
Законная жена Динъюань-вана умерла рано, а сам он взял в жёны нескольких наложниц и прижил с ними двух дочерей и трёх сыновей. До Цзян Яня уже давно доходили слухи, что остальные четверо детей Динъюань-вана пошли в отца — заносчивые и своенравные, и лишь Ци Шитин отличался кротким нравом: он то и дело раздавал кашу неимущим за стенами поместья и совершил немало добрых дел.
Ци Шитин отложил палочки для еды, улыбка не сошла с его лица, и он ответил:
— Отец со мной вовсе не суров.
— Совсем не суров, значит, — Цзян Янь опустил взгляд, скрывая промелькнувший в глазах странный блеск. — Ну и хорошо.
Вечером все трое вернулись в поместье. Ци Шитин проводил Цзян Яня до его двора, а затем откланялся и ушёл.
Когда пробила третья стража, Цзян Янь искупался, переоделся и услышал стук в дверь снаружи.
— Шийи, открой дверь.
Поздно ночью — чего это они неймутся?
Шийи отворил створки и увидел на пороге четырёх совершенно непохожих друг на друга девушек. Каждая была одета чрезвычайно легко: сквозь полупрозрачные марлевые наряды смутно угадывались изящные фигуры, и с первого же взгляда угадывались те, кто долго крутился в околоземных кварталах.
Шийи растерялся, с застывшим выражением лица слегка отступил в сторону и, словно взывая о помощи, произнёс:
— Ваше Высочество.
Четыре девушки присели в поклоне у входа:
— Приветствуем Пятого господина! Мы, ничтожные, по приказу нашего вана прибыли прислуживать Пятому господину.
Цзян Янь прикрыл глаза, чувствуя, как от снующего повсюду в воздухе запаха пудры и румян начинает кружиться голова.
— Мне не нужно ничье служение, ступайте назад.
Четыре девушки опустили взгляды, готовые расплакаться, и внезапно опустились на колени. Одна из них достала из-за пазухи четыре тонких листа бумаги — это были их контрактные грамоты о продаже в рабство.
— Молим Вас проявить милосердие! Все мы, сестры, чисты телом. Ван пожаловал нас Пятому господину, а раз так, то мы теперь люди Пятого господина. Жизнь и смерть — всё во власти Пятого господина, а если мы вернемся назад, то наверняка не дождёмся ничего хорошего.
Цзян Янь поднялся — на нём была белая нижняя одежда, а наполовину высохшие волосы спадали на спину. Он подошёл к четырём девушкам и спросил:
— Жизнь и смерть — всё во власти этого вана?
Девушки решили, что человек перед ними передумал, и закивали:
— Да!
Если не выполнить задание, по возвращении хозяин их просто убьёт, так что лучше остаться рядом с этим выглядящим чрезвычайно мягкосердечным ваном.
— Шийи, ступай, найди место и продай их.
Девушки увидели лишь то, как стоявший перед ними мужчина выпрямился и, забрав их купчие, произжал совершенно безэмоциональным голосом:
— Как только продашь, чтобы я больше их не видел.
Людей, присланных Динъюань-ваном, он принимать не посмел бы.
На лицах четырёх девушек застыл ужас, они принялись отчаянно бить поклоны, но не дождались ни капли жалости.
— Продал в весёлый дом? — Ци Шитин лежал в комнате, полулёжа опираясь на подушки: сегодня пришлось много ходить, и он немного устал.
Ци Шу стоял рядом и с некоторым трепетом кивнул. Ведь это были прелестницы, заново обученные в Палате очарования! Не будучи до конца уверенным в предпочтениях Цзян Яня, он отобрал лучших красавиц самых разных стилей, но кто бы мог подумать, что этот Цзян Янь окажется абсолютно непробиваемым.
— Хозяин, приказать вернуть их четверо обратно?
Ци Шитин холодно усмехнулся:
— Вернуть? Зачем возвращать таких никчёмных отбросов? Пусть катится к чёрту.
На следующий день Цзян Янь отправился навестить Ци Шу. Тот опередил его и с извинениями произнёс:
— Слышал, вчерашние девицы оскорбили Цзиньчжи, этот ван приносит свои извинения. Не знаю, какие женщины нравятся Цзиньчжи, я могу разыскать для тебя любых.
Уголки губ Цзян Яня тронула улыбка, но в то же время в его тоне не допускалось возражений:
— Ничего страшного. Просто этот ван издавна не слишком жаловал женщин, которые сами навязываются в постель. Прошу вана впредь не хлопотать об этом зря.
Услышав это, Ци Шу понял, что продолжать разговор не стоит, и виновато усмехнулся.
Цзян Янь произнёс:
— Я слышал, на землях Ечжоу есть храм Аньли, говорят, там очень действенные молитвы. Я собираюсь отправиться туда возблагодарить Будду.
Ци Шу ответил:
— Храм Аньли и впрямь прекрасное место с обильным благовонным дымом. Почему бы не позволить Ши Тину поехать вместе с вами?
Услышав это, Цзян Янь нахмурился и уже собирался отказаться, как вдруг увидел, что к ним неспешной походкой приближается Ци Шитин:
— Пятый господин собрался в храм Аньли, почему же не сказал мне? В детстве у меня было слабое здоровье, я часто ходил молиться Будде, а теперь как раз собираюсь исполнить обет.
Услышав это, Цзян Янь согласился:
— Хорошо.
Вскоре экипаж поместья был готов. Хотя храм Аньли располагался не так уж далеко, путь в один конец занимал около двух-трех часов. Шийи приготовил немного чая и закусок, помог молодому господину Ци и собственному Пятому господину забраться в повозку, а позади следовала дворцовая челядь и Императорская стража Юйлинь.
Всю дорогу Цзян Янь сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы, а Ци Шитин тоже вёл себя смирно и за всю дорогу не проронил ни слова.
Цзян Янь остался весьма доволен этим юношей: у парня на редкость выдержанный характер. С таким нравом он, пожалуй, сумеет уединиться в каком-нибудь тихом уголке в эти смутные времена.
Незадолго до прибытия в храм Аньли они проезжали через заброшенный лес, когда снаружи внезапно раздался лязг скрестившегося оружия.
Императорская стража Юйлинь обнажила мечи с грозным окриком:
— Защитить вана!
Цзян Янь резко открыл глаза:
— Шийи.
Шийи высунулся из повозки, и услышал распоряжение своего господина:
— Защищай Ши Тина.
Шийи отозвался:
— Есть! — с этими словами он выпрыгнул наружу, вытащил меч и бросился отражать врагов.
Услышав это, Ци Шитин блеснул взглядом, выскочил из повозки, отобрал у злоумышленника меч и вступил в бой с шайкой людей в чёрном бок о бок с Шийи.
Цзян Янь поднял голову и, воочию увидя, как Ци Шитин легким взмахом руки расправился с нападавшим, невольно улыбнулся с чувством облегчения.Эта кучка людей направлялась прямо за ним. Цзян Янь взмахнул рукавом, выпуская серебряную иглу, которая вонзилась в конский круп. Конь, объятый ужасом, помчался прочь. Императорская стража Юйлинь, увидев, что карета уезжает, бросилась в погоню с криком:
— Защитите вана!
Карета остановилась у обрыва. Одна из групп людей в черном плотно окружила ее, однако вокруг повозки не раздавалось ни звука драки, да и внутри царила мертвая тишина.
Стоило людям в черном занести клинки для удара, как карета внезапно разлетелась на куски. Из нее вихрем взмыла фигура, вскинула длинный меч и рассекла воздух, а у всех стоявших вокруг людей в черном на горлах выступили кровавые щели.
Один удар — и горло перерезано.
Императорская стража Юйлинь стояла неподалеку, сжав клинки, но не в силах скрыть на лицах панику. Они смотрели, как человек с обагренным кровью мечом шаг за шагом приближается к ним, а на его губах все еще играла легкая улыбка — казалось, он держит в руках не уносящий жизни меч, а волчью кисть, чтобы выводить стихи и писать картины.
— Пятый князь... Вы?
Уголки губ Цзян Яня изогнулись еще круче, рука взметнулась, меч опустился, и те из стражников, что стояли ближе, рухнули на землю подносителем эха.
Командир стражи Чэн Чжэн кричал:
— Прикрыть отход, вернуться в столицу с донесением! — с этими словами он вскинул клинок и бросился на Цзян Янь.
Два с лишним десятка воинов Императорской стражи Юйлинь мгновенно выстроились в боевой порядок, прикрывая отступление одного отряда по тайной тропе.
Цзян Янь не спешил преследовать их. Шаг за шагом он приближался к Чэн Чжэну: лицом он походил на набожного последователя Будды, но на деле являлся мстительным духом, забирающим души, — из всех присутствующих не уцелел никто.
Ультра-короткий прыжок в пропасть.
Техника владения мечом превосходна и изящна, на это и впрямь любо посмотреть.
Невесомая фигура словно с небес опустилась рядом с Цзян Янем. На его одеяниях сиял золотой узор, выдавая невероятную роскошь. Губы незнакомца трогала улыбка, а лицо скрывала серебряная маска, закрывавшая большую его часть, сквозь которую, тем не менее, угадывалась немалая красота.
Цзян Янь направил острие меча прямо на стоящего перед ним человека и произнес:
— Кто ты такой?
Тот лениво приоткрыл глаза и небрежно бросил в ответ:
— Само собой, тот, кто заберет твою жизнь.
С этими словами он взмахнул рукой и нанес удар ладонью, вложив в него девять десятых своей внутренней энергии. Цзян Янь спешно собрал ци и встретил удар собственной ладонью. Мощная волна ци столкнулась лоб в лоб, и оба противника одновременно выплюнули полный рот крови.
— И впрямь крепкий орешек.
Мужчина провел нефритово-белым пальцем по уголку губ, легко стирая кровь, сжал кулак и бросился прямо на Цзян Яня. Тот отступил на шаг, вскинул меч для выпала, и в течение нескольких десятков ударов ни один из них не мог взять верх.
В груди Цзян Яня внезапно зародилась и покатилась знакомая, глухая боль, будто тысячи червей грызли его изнутри. Рука с мечом невольно ослабла, и мужчина тут же воспользовался моментом, резко ударив его в грудь. Цзян Янь почувствовал, что его внутренние органы получили тяжелейший урон, и полетел вниз с обрыва.
Падая, Цзян Янь подцепил мечом край обрыва: хоть это и не могло удержать его вес, силы хватило, чтобы наклонить тело и увлечь за собой в бездну темную фигуру, замершую у края.
Цзян Янь и тот человек летели вниз вместе, пока Цзян Янь наотмашь не вцепился в свисающую со скалы зеленую лиану, а тот, кто был рядом, схватился за нее следом.
— Эта лоза вряд ли выдержит двоих, так что вану лучше уступить дорогу.
Произнеся это, незнакомец взмахнул ногой и ударил его в грудь. Цзян Янь не успел увернуться, принял удар на себя и почувствовал, как к горлу подкатывает горячая волна. Тряхнув затуманенной головой, он ответил ударом кулака. Спина незнакомца с глухим стуком врезалась в скалу, а с губ сорвалась тонкая струйка крови.
Выбрав подходящий момент, Цзян Янь раскачался и метнулся в сторону, а перед самым прыжком не забыл вытащить из рукава кинжал, перерубить лиану и полететь вниз, к зияющему посреди утеса входу в пещеру.
Незнакомец отбросил обрывок лозы и, пустив в ход внутреннюю энергию, бросился следом. Оба кубарем покатились в темноту пещеры.
Они катились, ударяясь о каменные стены, пока им наконец не удалось остановиться.
Здесь царил кромешный мрак, не позволяющий разглядеть хоть что-то. Цзян Янь прислушался, вскинул кинжал и наугад полоснул им в сторону. Незнакомец, тоже получивший ранения, уклонился с опозданием, и лезвие распороло ему грудь.
Цзян Янь ударил ладонью и тут же взмахнул коротким клинком, однако противник неожиданно развернулся и пошел в лобовую атаку. Столкновение их мощной внутренней ци заставило Цзян Яня вновь ощутить подступающую к горлу кровь, и он выплюнул ее изо рта.
Движения незнакомца были странными и изворотливыми: он отобрал кинжал, завел длинную руку со спины и намертво заломил Цзян Яня, прижав лезвие к его щеке леденящим холодом.
Дыхание этого человека касалось его уха, напоминая шипение ядовитой змеи:
— Слышал, Цзинъань-ван хил и болезнен, а боевыми искусствами не владеет вовсе. Теперь же я вижу, что слухам верить нельзя.
— Кто ты такой? — глухо спросил Цзян Янь. Кто вообще мог разрушить его планы?
Слетевшая во время падения в пещеру маска давно потерялась, и теперь в темноте смутно угадывались бледное лицо и стройные очертания фигуры незнакомца.
От этого человека разило холодом, а его температура тела оказалась куда ниже, чем у обычных людей.
Цзян Янь не рассчитывал на ответ; он резко дернул локтем, намереваясь атаковать верхний уровень, но человек за его спиной вовремя распознал маневр, единым движением вывернул ему руку и вонзил кинжал прямо в лопатку.
Острая боль пронзила тело. Цзян Янь до боли сжал зубы, холодный пот катился по лицу, но он не издал ни звука.
Голос мужчины прозвучал совсем близко, с легким смешком — словно ласковый шепот на ухо, но в то же время как голос злого духа из преисподней. Рука, куда более холодная, чем у любого живого человека, легла на его шею и начала медленно сжиматься, вызывая мелкую дрожь.
— Будь послушным, иначе в следующий раз я сверну тебе шею.
http://bllate.org/book/32838/4018379
Готово:
