В большом тронном зале император с мрачным лицом с силой швырнул на стол донесение:
— Ступайте и проверьте! Когда подтвердится — доставьте его ко мне, четвертовать, чтобы другим неповадно было!
В этом донесении черным по белому значилось, что Ци Шу, единственный в нынешней династии ван, не носящий императорскую фамилию, тайком обучает войска и замышляет мятеж.
Ци Шу был генералом-основателем династии Чжоу. На поле боя он однажды спас жизнь покойному императору, из-за чего повредил левую ногу и остался хромым. Больше он не мог участвовать в походах и сложил с себя военные полномочия.
Покойный император оценил его преданность, пожаловал ему титул Динъюань-вана и осыпал неслыханными почестями, так что на тот момент во всей династии Чжоу не было никого равного ему по влиянию.
Взойдя на престол, нынешний император не осмелился доверить ему серьезные посты и перенес его удельные земли в Ечжоу, постепенно забирая военную власть. Кто бы мог подумать, что недавно обнаружатся доказательства его попыток поднять мятеж.
— Отец-император, Динъюань-ван вынашивает волчьи замыслы, с ним нельзя миндальничать! У вашего сына есть план, как уничтожить всех его мятежных подельников за один раз, — выступил вперед наследный принц.
— Какой же план у наследного принца?
— Пожалуй, под видом даров можно отправить имперского посланника. Это продемонстрирует безграничную императорскую милость и в то же время позволит тайком всё разведать и собрать доказательства, — сказал наследный принц.
Император на мгновение задумался:
— Интересно, кого, по мнению наследного принца, следует отправить в эту поездку?
— Поразмыслив, сын приходит к выводу, что если дары доставит лично кто-то из членов императорской семьи, это ярче подчеркнет искренность венценосца и заставит Динъюань-вана ослабить бдительность, — с улыбкой произнес наследный принц. — Что же до кандидата, то, по моему мнению, Пятый дядя подходит лучше всех.
Цзинъань-ван по имени Цзян Янь, в быту Цзиньчжи, был пятым сыном покойного императора. Его мать происходила из низкого рода и рано умерла, а сам он родился слабым и с детства отличался крайне хрупким здоровьем.
Когда нынешний император взошел на престол, тот был еще совсем ребенком. Ныне же из-за слабого здоровья он не мог заниматься боевыми искусствами, да и к государственным делам не имел никакого интереса — обычный праздный ван. Впрочем, человек без поддержки влиятельной родни за спиной и без боевых навыков за душой действительно был лучшим выбором, чтобы Динъюань-ван потерял всякую бдительность.
— Пятый, сможешь ли ты справиться с такой важной задачей? — сурово спросил император.
Стоявший внизу человек легким шагом вышел вперед. Он был одет в парадное чиновничье одеяние, голову украшала нефритовая корона, фигура его казалась точеной, но прямой, словно в нем сквозила природная горделивость. Вот только выглядел он слишком хрупким, а лицо — нездоровым, отчего производил впечатление болезненного человека.
Опустив голову, он произнес:
— Естественно, я сделаю всё возможное, чтобы разделить заботы старшего брата-императора.
После утреннего совещания чиновники разошлись. Наследный принц подошел к Цзян Яню, сложил руки в приветствии и сказал:
— Поздравляю дядюшку с тем, что он взял на себя столь прекрасное поручение. Если это дело удастся завершить, это станет величайшей заслугой.
На губах Цзян Яня играла ни униженная, ни заносчивая улыбка, а голос звучал тепло и приятно:
— Наследный принц шутит. Я лишь разделяю заботы государства.
— Ваше Высочество, Ван, Его Величество зовет вас обоих во дворец на вечернюю трапезу, — подошел к ним евнух Ли.
— Цзиньчжи, ты так давно не трапезничал во дворце. Я приказал приготовить много твоих любимых блюд, садись, — сказал император.
Цзян Янь выступил вперед и совершил безупречный по всем правилам поклон.
— Благодарю старшего брата-императора.
Император махнул рукой:
— Сегодня семейный ужин, будьте проще.
— Цзиньчжи, путь предстоит долгий, и, боюсь, он чреват опасностями. Я отобрал отряд личной стражи, которая будет сопровождать тебя и обеспечивать твою безопасность в дороге, — с отцовской заботой в голосе произнес император.
Цзян Янь выразил благодарность:
— Благодарю старшего брата-императора за заботу.
Во время пира Цзян Янь немного выпил, и когда алкоголь, судя по всему, ударил ему в голову, он первым попросил разрешения удалиться. Шатаясь и опираясь на слугу, он велел поддержать себя и помочь забраться в карету.
Занавеска кареты опустилась, и пара глаз тут же открылась, вновь обретя ясность — в них не было ни малейшего следа опьянения.
— Пятый господин, всё, что вы приказали, исполнено, — произнес Шийи.
— Завтра на рассвете выступаем в путь, в Ечжоу. — Цзян Янь снял пропитанный вином плащ и бросил его в сторону.
— Зачем Пятый господин согласился на это дело? У Динъюань-вана обучено немало стражников Теневого Дракона, к тому же он поддерживает тесные связи с людьми из цзяньху. Боюсь, ничего хорошего в этой поездке нас не ждет.
— Рано или поздно кому-то придется задеть эту занозу, — легко усмехнувшись, Цзян Янь взял со стола пиалу с чаем.
— С чего это вдруг император на этот раз отдал стражу Юйлинь в распоряжение господина? — поинтересовался Шийи.
Императорская стража Юйлинь подчинялась лично императору и отвечала за его безопасность, их никогда не отправляли за пределы столицы просто так. С какой стати их вдруг приставили к их господину?
Улыбка на губах Цзян Яня стала еще более холодной. Стражу Юйлинь?
Вряд ли для того, чтобы обеспечить его безопасность, скорее — чтобы проводить в последний путь.
Уж сколько лет прошло, а никаких улик против него найти не удавалось, так что, похоже, император и вправду потерял терпение и пожелал сжить его со свету как можно скорее.
— Хозяин, Чжоу Чжи мертв.
К нему шагнул облаченный в черное мужчина с мечом, а позади него следовал еще один окровавленный силуэт.
В полутемной комнате из изящной курительницы вился тонкий дымок. На кушетке полулежал мужчина в тонких одеждах, сжимавший в кончиках пальцев винный бокал. Воротник его был слегка распахнут, а длинные волосы рассыпались по плечам, прикрывая половину лица, что придавало ему особое, ни с чем не сравнимое очарование.
— Мертв? — Красавец поднялся с кушетки и легко откинул прядь волос. На его губах играла легкая улыбка, от которой стоявшего внизу мужчину невольно забила мелкая дрожь.
— Ци Чжи, похоже, в последнее время вы зажили слишком сытно, раз разучились держать в руках даже собственные инструменты для добычи пропитания.
Прятавшиеся в тени подчиненные торопливо опустились на колени в унисон:
— Повелитель, пощадите!
— Какой-то жалкий больной заставил потерпеть убытки все три палаты, и вы еще смеете вымаливать у меня пощаду?
Люди, посланные тремя палатами, не вернулись живыми, а цель по-прежнему цела и невредима, даже слухи о ее ранении не просочились.
Тяжело раненный мужчина за спиной Ци Чжи торопливо проговорил, ударяясь лбом о пол:
— Повелитель, рядом с этим человеком, похоже, находится могущественный мастер, мы не смогли подобраться к нему близко.
Ци Чжи не успел его остановить. С досады он сжал зубы, видя лишь, как его Повелитель взмахнул рукавом, и стоявший позади человек рухнул замертво. На переносице еще дымившегося тела расцвела алая точка, из которой тонкой струйкой сочилась кровь.
— Раз не годитесь — значит, не годитесь. Я испокон веков не люблю слушать оправдания, — легко стряхнув рукав, произнес тот человек.
Ци Чжи в испуге поклонился:
— Подчиненный непременно вернется и как следует обучит своих людей! Прошу Повелителя дать мне шанс искупить вину и преподнести голову Цзинъань-вана.
— Цзинъань-ван Цзян Янь... Весьма забавно.
Человек не ответил на слова подчиненного, а неспешно вышел из дома, глядя на лежавший повсюду круглогодичный снег:
— Его жизнь я заберу лично.
Наступила ночь.
В тусклом свете ламп сквозила пронизывающая до костей ледяная сырость. Праздники только что завершились, красные фонари в поместье вана еще не успели снять, и в их смутном свете можно было разглядеть кружащиеся в воздухе хлопья густого снега.
Дежурившие по ночам слуги Динъюань-вана с фонарями в руках зябко ежились на холодном ветру, плотнее кутаясь в воротники. Их шаги оставляли на снегу то глубокие, то мелкие следы.
Хрусь. Дойдя до края дровяного сарая, слуга внезапно услышал какой-то звук.
— Кто там? — крикнул он, поднимая фонарь и озираясь по сторонам, но возле сарая никого не оказалось — лишь деревянная дверь отчаянно хлопала на пронизывающем ветру, издавая скрипучие звуки.
Слуга подошел ближе, чтобы плотнее закрыть дверь сарая, но стоило ему повернуться, как он почувствовал холодок в районе шеи, а перед глазами взметнулся фонтан брызнувшей крови.
— Скоро рассвет, уберите здесь почище, — раздался ленивый голос, развеянный ночным ветром.
Холодный ветер по-прежнему свистел, пустые улицы снаружи были безлюдны. Проходивший мимо ночной дозорный услышал донесшийся из поместья странный звук, прислушался, но, обнаружив, что больше ничего не слышно, зашагал дальше, удаляясь всё сильнее.
Белоснежный покров скрыл кроваво-красные пятна, глубоко под землей погребя тихие предсмертные всхлипывания.
Едва небо на востоке тронул бледный рассвет, карета Цзинъань-вана была полностью готова к отправлению.
У ворот поместья, заложив руки за спину, стоял молодой человек в богатых одеждах. Увидев, что створки распахнулись, он возглавил отряд из тридцати воинов и поприветствовал Цзян Яня:
— Пятый ван, по повелению Его Величества отобрано тридцать лучших воинов, они будут сопровождать вас в дороге.
— Кхм... — Цзян Янь прикрыл рот платком, его голос прозвучал слегка глуховато. — Стоило ли утруждать главу Ин лично являться сюда?
Этот молодой человек обладал чертами лица, напоминавшими женские: узкие раскосые глаза выдавали неприкрытую злобность и коварство.
— Мы служим Его Величеству, о каком утруждении может идти речь.
Этим человеком был Ин Хуайсю, начальник стражи Юйлинь императорской гвардии. Стражу Юйлинь называли императорской гвардией, но на деле она являлась острым клинком в руках правителя, который не только охранял безопасность венценосца, но и занимался расследованием некоторых дел при дворе. При этом методы Ин Хуайсю славились своей изощренной жестокостью. Не имея за душой знатной родни и происходя из простых людей, он был совершенно свободен от привязанностей и тайком устранил для императора немало неугодных лиц, благодаря чему в столь юном возрасте поднялся до поста начальника стражи Юйлинь, управляя дворцовой гвардией и выполняя всю ту грязь, до которой столичным чиновникам не позволяло опускаться положение.
Цзян Янь собрался быстро и, захватив с собой Шийи, выехал из города. Позади следовала стража Юйлинь, переодетая в дорожную охрану.
Стоило им отъехать от города, как они въехали в бамбуковую рощу на окраине. С неба со свистом сорвалась стрела и вонзилась прямо в стенку кареты.
— Защитить вана! — Стражники Юйлинь плотным кольцом обступили карету и сошлись в схватке с выскочившими людьми в черном.
— Какая это по счету волна? — Цзян Янь, избегая стражников Юйлинь, с невозмутимым видом окинул взглядом усыпанную телами землю.
Шийи с улыбкой отозвался:
— Господин, это уже четвертая. Всё какая-то мелкота, не стоит беспокойства Вашего Высочества.
Стражники Теневого Дракона дежурили неподалеку, так что эта мелюзга не представляла никакой угрозы.
— Сколько человек потеряла стража Юйлинь? — поинтересовался Цзян Янь, когда стражники закончили перекличку и вернулись.
Выступивший вперед Чэн Чжен из стражи Юйлинь доложил:
— Докладываю вану: стража Юйлинь потеряла троих убитыми, пятеро ранены.
— Благодарю вас, братья, за усердие. Отправьте людей отвезти тела назад, нельзя оставлять их непогребенными в пустынных местах. Пусть их семьи получат в поместье по сто лянов серебра — это послужит выражением моих чувств. — Цзян Янь прикрыл рот платком, и в его голосе послышалась некоторая слабость, свойственная человеку, пережившему страшную беду.
Чэн Чжен ответил:
— Благодарю вас, ван.
Вернувшись в карету, Цзян Янь принял из рук Шийи чашку с чаем и шелковый плат. Вытерев руки, он небрежно отложил платок в сторону.
— Господин, а ведь стража Юйлинь и впрямь нам помогает? — в голосе Шийи звучало удивление. При такой прекрасной возможности они даже не попытались исподтишка нанести пару ударов.
http://bllate.org/book/32838/4018377
Готово:
