Когда всё было готово, Чжоу Ин вышла из дома под предлогом, что отправляется в женскую школу, но на самом деле направилась прямо к месту, заранее условленному с караванной конторой. Главное, чего она добивалась, — чтобы родители признали свою «ошибку», поэтому, уходя, она оставила письмо с указанием своего местонахождения. Однако, опасаясь, что, если письмо останется дома, её успеют вернуть ещё до того, как она уйдёт далеко, Чжоу Ин вручила его людям из караванной конторы с наказом доставить его в дом Чжоу только на следующий вечер, когда она уже будет на безопасном расстоянии.
Представляя, как родители в панике метаются из-за её «побега», Чжоу Ин невольно почувствовала гордое удовлетворение.
Госпожа Чжоу, разозлившись, наговорила дочери резких слов, но, когда гнев прошёл, немного пожалела. Старшую дочь она всегда держала в строгости, а младшую — баловала. Вспомнив слёзы в глазах девушки, госпожа Чжоу смягчилась:
— Пойди, скажи на кухне, пусть к ужину приготовят несколько блюд, которые любит Ин.
— Слушаюсь, — ответила служанка, стоявшая рядом. В душе она вздохнула: именно из-за такой вседозволенности характер второй барышни становился всё хуже. Что будет, когда та выйдет замуж? Если в доме мужа никто не станет потакать её капризам, начнутся скандалы! В детстве это ещё можно было оправдать, но теперь девушка взрослая, а нрав её — всё тяжелее. Будущее выглядело мрачно.
Девушки, посещавшие женскую школу, в отличие от юношей, по вечерам возвращались домой. Время возвращения из школы в дом Чжоу варьировалось, но обычно не сильно. С того самого момента, как должна была закончиться учёба, госпожа Чжоу начала выглядывать в окно. Хотя она понимала, что дорога займёт ещё какое-то время, ей не терпелось увидеть дочь. Но проходил час за часом, а Чжоу Ин всё не было.
Госпожа Чжоу посмотрела на небо и нахмурилась:
— Что за странность? Почему Ин ещё не вернулась? Даже если сильно задержалась в пути, сейчас уже должно быть поздно на полчаса — она давно должна быть дома!
— Может, барышня пошла ужинать с подругами из школы?
Если бы не недавние конфликты, когда Чжоу Ин обвиняла всех подряд и оттолкнула почти всех одноклассниц, госпожа Чжоу могла бы поверить в такое. Но теперь…
— Вряд ли. Даже если пошла ужинать, разве не прислала бы кого-нибудь предупредить?
— Может, думала, что быстро вернётся, а потом увлеклась разговором и не заметила, как время прошло?
— Нет, посылай людей на поиски. Раздели их на две группы: одна пусть отправится прямо в школу, спросит, во сколько сегодня ушла Ин, и будет искать её по дороге домой. Другая — пойдёт по маршруту, по которому она обычно выходит из дома.
— Слушаюсь.
Когда начальник Чжоу вернулся с приёма, в доме царил хаос. Обе группы вернулись ни с чем. Ещё страшнее было то, что учительница из женской школы заявила: Чжоу Ин сегодня вовсе не появлялась.
— …Как так? Учительница сказала, что Ин и раньше училась нерегулярно, поэтому её отсутствие сегодня её не насторожило! Как можно быть такой безответственной? Если бы она утром сообщила, что Ин нет, мы, возможно, уже нашли бы её!
— Но ведь учительница сказала правду. Всё дело в том, что ты её избаловала. Теперь у неё хватает наглости на всё.
Начальник Чжоу сохранял спокойствие: в столице порядок, ничего страшного случиться не могло. Скорее всего, дочь просто где-то прячется, чтобы их подразнить — по её характеру такое вполне возможно.
— Не время сейчас об этом! Ты всегда её баловал, а теперь, когда она пропала, ты даже не волнуешься! Значит, вся твоя любовь была притворной?
— Узнавали ли у домов тех девушек, с кем она дружила? Лучше сделать это тихо, без лишнего шума.
— Уже обошли всех. Никто её сегодня не видел.
— Может, они сговорились и вместе нас обманывают?
— Тогда… я ещё раз пошлю людей уточнить?
По приказу начальника Чжоу и госпожи Чжоу слуги метались по всему городу.
Наступило утро, но ни начальник Чжоу, ни его супруга не сомкнули глаз всю ночь. В доме почти никто не спал. А от Чжоу Ин — ни весточки.
Госпожа Чжоу уже не могла плакать, но в голову лезли всё более тревожные мысли:
— А вдруг… вдруг это те самые шпионы? Не только за пределами столицы, но и здесь, в городе? Может, Ин случайно раскрыла их, и они…
— Не выдумывай. В столице, под самыми небесами, шпионы в первую очередь прячутся, а не нападают на дочерей чиновников среднего ранга.
— Подожди! Помнишь мою племянницу Сюй Чжэнь, дочь моего старшего брата? Она недавно приезжала к нам и говорила, что её муж прибыл в столицу на отчёт. Именно за поимку шпионов его повысили. Может, попросить его помочь? Он наверняка справится лучше!
— Госпожа, госпожа! Это всего лишь твои домыслы, без малейших доказательств. Такие слухи нельзя распускать — в городе начнётся паника. И даже я не смогу тебя защитить.
Перед тем как уйти на службу, начальник Чжоу велел жене хорошенько отдохнуть: слуги и так ищут, её присутствие там не нужно. Госпожа Чжоу внешне согласилась, но как только муж вышел, тут же позвала доверенную служанку:
— Помнишь, где живёт моя племянница Сюй Чжэнь?
Хотя такие дела следовало держать в тайне, госпожа Чжоу, охваченная тревогой, вскоре растрезвонила обо всём кому не попадя.
Погода становилась всё холоднее, а живот Ян Лю — всё больше. От этого она стала ленивее, чем в предыдущие месяцы. Дом Бай был её родительским домом; свекрови здесь не было, а родители вряд ли станут её одёргивать. Господин Бай, заместитель министра, был слишком занят делами, а госпожа Бай только радовалась, что дочь хорошо ест и спит — по её мнению, это уже счастье.
Поэтому, когда Цзи Жуянь пришла в гости, Ян Лю всё ещё была сонная и не до конца проснувшаяся.
— Сестра, уже полдень на дворе, а ты только встаёшь?
Такая откровенность заставила Ян Лю сму́титься:
— Я бы и рада встать пораньше, но всё время клонит в сон.
— Барышня, вы не знаете, — вмешалась няня Ань, — беременные женщины часто спят. Наша барышня, по правде сказать, спит даже меньше других.
— А? Если сестра спит мало, то как же выглядит та, кто спит много? Целыми днями лежит в постели? Получается, десять месяцев беременности — это десять месяцев лежания? Так можно и покалечиться!
— Няня Ань, хватит, — мягко оборвала её Ян Лю. Цзи Жуянь ещё не замужем, и такие разговоры при ней неуместны. — Жуянь, не слушай няню. У всех по-разному. Я… — она дотронулась до мочки уха, — просто немного ленива от природы. Кстати, зачем ты так срочно ко мне пришла?
— Ха-ха-ха! — Цзи Жуянь громко рассмеялась трижды, напугав и Ян Лю, и няню Ань.
— Почему ты так смотришь? Просто я очень рада!
— У тебя какое-то счастье?
— Да! Огромное счастье!
Ян Лю подумала: для девушки такого возраста самое большое счастье — помолвка.
— Тогда поздравляю тебя, сестра.
Если бы Ян Лю с детства жила в столице, она бы непременно спросила: «С кем?». Но она приехала недавно, почти не выходила из дома и не интересовалась светскими новостями. Даже если Цзи Жуянь назовёт фамилию, Ян Лю, скорее всего, ничего не узнает.
На лице Цзи Жуянь не появилось и тени застенчивости, но Ян Лю не удивилась: её характер был слишком прямолинейным для стыдливости. Однако следующие слова заставили Ян Лю изумиться:
— Поздравляю и тебя!
Ян Лю сначала растерялась, потом поняла: помолвка Цзи Жуянь — радость для рода Цзи, а так как Цзи и Бай породнились браком, то и для них это «общая радость».
— А когда состоится помолвка?
Хотя спрашивать о женихе было неуместно, узнать примерную дату свадьбы можно было. Ян Лю даже обрадовалась: в благородных домах соблюдают все обряды — сватовство, обмен подарками и прочее. На всё это уйдёт не меньше полугода, а к тому времени она уже выйдет из родов и сможет попасть на свадьбу Жуянь.
— Помолвка? Какая помолвка? Ты что-то перепутала?
— Разве речь не о том, что тебя выдают замуж?
— Конечно нет! Я ещё молода. Отец сказал, что хочет подольше меня придержать дома, а мать не возражает, хотя, кажется, она от меня устала. Да и два моих брата ещё холостяки — было бы неловко, если бы я вышла замуж первой.
— Тогда… — если бы не последняя фраза, Ян Лю могла бы подумать, что речь о помолвке Цзи Иньчу или Цзи Иньчэня. — Откуда же твоя радость?
— Пропала Чжоу Ин.
— Пропала? Какая-то ценная вещь?
— Не вещь, а она сама. Исчезла. Вчера дом Чжоу чуть с ума не сошёл от поисков. Самое смешное — они дважды приходили к нам: сначала спрашивали, не видели ли мы её, а потом — не прячем ли мы её по сговору. Кто захочет прятать такую особу? Её присутствие испортит любое место.
— Как так? Почему человек просто исчезает?
— Вот и воздаяние! Не за то, так за другое. Она публично оклеветала нас, особенно тебя, сестра. Теперь небеса решили восстановить справедливость. Пропала на целую ночь… даже если найдут, хе-хе-хе…
Цзи Жуянь не договорила, но Ян Лю поняла: для девушки такого возраста пропажа на ночь — катастрофа. Теперь при сватовстве женихи будут сомневаться в её чести. В особо строгих семьях, даже если её вернут, ей останется либо уйти в монастырь, либо… повеситься, чтобы доказать невиновность. Хотелось бы верить, что семья Чжоу не дойдёт до такого — как бы ни была она вредна, это всё же человеческая жизнь.
— Сестра, почему ты такая грустная? Теперь все будут обсуждать её, а не твои дела.
— Она, может, и плоха, но её родители… наверное, с ума сходят от горя.
— Сестра, у тебя слишком доброе сердце. Из-за тебя я теперь кажусь злой.
Из-за грусти Ян Лю радость Цзи Жуянь тоже померкла.
— Просто мы по-разному смотрим на это. Возможно, из-за разного положения.
— Положения? Мы же обе из чиновничьих семей!
— Я ведь скоро стану матерью. Хотя ребёнок ещё не родился, я уже чувствую: если бы он пропал, я бы сошла с ума. А ведь я ношу его всего несколько месяцев… А госпожа Чжоу вынашивала дочь десять месяцев и растила пятнадцать лет. Каково ей сейчас?
— Теперь и мне стало жаль госпожу Чжоу. Родила такую непутёвую дочь.
— Люди не исчезают просто так. У семьи Чжоу совсем нет зацепок?
— Кажется, есть… но звучит нелепо. Не знаю, выдумки ли это госпожи Чжоу или Ин действительно не повезло.
— В чём дело?
— Говорят, шпионы похитили её. Но зачем им такая? Отец её — чиновник среднего ранга. В столице, если бросить камень с балкона таверны, обязательно попадёшь в какого-нибудь чиновника. Если уж шпионы решили кого-то похитить, они бы выбрали кого-то посерьёзнее.
Услышав слово «шпионы», Ян Лю невольно задрожала. Она вспомнила Линь Жуя, погибшего ни за что. Боится, не потянет ли эта история за собой целую вереницу арестов, среди которых окажутся и невинные, сломленные под пытками.
— Сестра, тебе холодно? Может, зайдёшь за тёплой одеждой? Я подожду здесь. Из-за Чжоу Ин наша женская школа сегодня и завтра закрыта.
— Нет, ничего. Просто мороз по коже прошёл. Сейчас прошло.
http://bllate.org/book/3283/362074
Готово:
