Стражник поднял руку и подозвал товарища, стоявшего напротив:
— Оставайся здесь, а я поднимусь наверх и доложу генералу.
Вскоре с городской башни спустился начальник караула, отвечающий за дежурство на стене, в сопровождении того самого стражника.
Подойдя к Ван Мо, он учтиво склонил голову и пояснил:
— Запрет на въезд в город — строжайший приказ самого генерала, и мы не смеем его нарушать. Однако, учитывая поздний час и разыгравшуюся метель, было бы жестоко отправлять вас с супругой ждать на дорожной станции. Позвольте вам подняться на башню и немного отдохнуть, пока запрет не отменят.
— Благодарю генерала за снисхождение, — ответил Ван Мо.
Спорить дальше не имело смысла. Ван Мо поблагодарил начальника караула, помог Сюйтун сойти с коня, передал поводья стражнику у ворот и последовал за ним по боковой лестнице на верх башни.
Поднявшись, Сюйтун с изумлением увидела, что вдоль зубцов стены плотно выстроились два ряда воинов в чёрных доспехах, с тяжёлыми луками наготове.
Неудивительно, что внизу так давило на дух — наверху царила настоящая боевая готовность.
— Прошу сюда, господин и госпожа! — пригласил начальник караула.
Он провёл их в небольшую комнату на западной стороне башни и добавил:
— Условия здесь скромные, прошу потерпеть. Как только запрет снимут, я немедленно вас известлю.
— Благодарю генерала, — вновь поблагодарил Ван Мо.
Начальник караула слегка кивнул и вышел, плотно прикрыв за собой деревянную дверь.
Комната была тесной — не более шести шагов в любую сторону. По деревянным скамьям у стены и десятку кожаных фляг с водой нетрудно было догадаться, что это помещение обычно служит для отдыха сменяющихся часовых. Видимо, нефритовый жетон, подтверждающий право доступа во дворец князя Чжао, сыграл свою роль.
В помещении не было печки — лишь слабо защищало от ветра и снега, но иначе почти не отличалось от улицы. Сюйтун терла руки и дула на них, пытаясь согреться:
— В прошлый раз, когда я провожала госпожу Хуэй, даже не заметила, что на башне столько лучников.
— В обычное время их здесь и вовсе нет, — сказал Ван Мо, подойдя к единственному окну на восточной стене и чуть приоткрыв створку.
Сюйтун тоже подошла и, заглянув в щель, увидела, как солдат деревянной вилкой подвешивает большой ветрозащитный фонарь к краю карниза. Ветер и снег яростно хлестали по кожаному абажуру, и тусклый, мутноватый свет фонаря казался настолько хрупким, будто его вот-вот сорвёт и унесёт в метель.
Едва солдат закончил и повернулся, Ван Мо резко притянул Сюйтун к себе и прижал к стене у окна.
— Тук-тук-тук…
В ушах вдруг застучал быстрый ритм. Сюйтун прижала ладонь к груди: неужели это её собственное сердце так колотится?
— Тук-тук-тук…
Убедившись, что этот стук не её пульс, Сюйтун недоумённо подняла глаза на Ван Мо.
Свет фонаря, проникая сквозь щель, мягко осветил её лицо. Под чуть приподнятыми ресницами её обычно холодные, как звёзды зимней ночи, глаза в тёплом свете вдруг обрели оттенок тепла; под изящным прямым носом полные, мягкие губы слегка отливали янтарным блеском…
Ван Мо замер, заворожённый, и невольно начал медленно наклоняться к ней.
Сюйтун вдруг резко отвела лицо:
— Это же стук копыт!
Глядя на её внезапно просветлевшее выражение лица в свете фонаря, Ван Мо сжал губы.
Вскоре внизу раздался гул множества копыт, за которым последовал напряжённый обрывок разговора. Ветер и метель рвали слова на части, но Сюйтун всё же уловила отдельные фразы: «Сюйчан», «спешный марш», «ночью».
— Разрешить проезд!
После этого крика послышался скрип деревянной лебёдки, затем глухой звон падающей цепи и тяжёлый скрежет открывающихся ворот. Как только ворота распахнулись, раздался хруст колёс по льду и частый стук копыт.
— Как так много людей выезжает из города в такое время? — тихо удивилась Сюйтун, прислушавшись.
Ван Мо опустил руку, которой обнимал её:
— Это эскорт, сопровождающий низложенного наследного принца Сыма Юя в Сюйчан. Чтобы избежать неприятностей в пути, естественно, выделили крупный отряд и отправили их ночью.
Сюйтун приблизилась к щели и, пользуясь тусклым светом фонаря под карнизом, действительно увидела, как из-под башни один за другим выезжают тяжеловооружённые всадники. Вдалеке чёрная карета медленно исчезала в метели.
Метель бушевала, дорога терялась во мраке.
Сюйтун невольно почувствовала жалость: наследный принц изгнан из столицы, а положение в империи, вероятно, теперь так же неустойчиво, как тот фонарь под карнизом — готово рухнуть в любой момент.
Разве не этого и ждали такие, как Ван Мо или Сыма Ин? В этот момент Сюйтун обернулась к Ван Мо и увидела, что он смотрит в окно с мрачным, сосредоточенным лицом, а в его тёмных, глубоких глазах нет и тени радости.
Когда отряд окончательно скрылся в ночи, дверь комнаты открылась — вошёл начальник караула:
— Запрет снят. Вы можете входить в город.
Ван Мо поклонился ему и вывел Сюйтун из комнаты.
Перед тем как спуститься с башни, он на мгновение остановился и взглянул в сторону, куда исчез эскорт принца, глубоко вздохнул и лишь потом начал спускаться.
Дорогой оба молчали.
Когда они выехали на главную улицу и увидели тёплые жёлтые огоньки в окнах домов, Сюйтун почувствовала, как в глазах наконец появилось ощущение тепла.
Когда Да Хуань пробегал по улице Цзиньши, Сюйтун вспомнила, как однажды они с Ван Мо притворились служащими Тинвэйфу и приезжали сюда расследовать дело, и не удержалась:
— Господин Ли из лавки «Цяньчжуан» скончался несколько месяцев назад от внезапной болезни, и лавку уже продали. Господин знает об этом?
— Знаю.
Вспомнив дело Ли Цзина и несправедливое обвинение своего отца, Сюйтун не смогла сдержать возмущения:
— В этом мире сильный пожирает слабого. Здесь попросту нет закона!
— Так называемый закон — всего лишь инструмент угнетения для правящих. Те, кто у власти, всегда стоят над ним и не подчиняются ему, — спокойно ответил Ван Мо.
Сюйтун удивилась:
— Неужели господин считает, что семья господина Ли заслужила такую участь?
Ван Мо смотрел на тёплые огоньки в окнах домов сквозь метель и серьёзно произнёс:
— Не волнуйся, Тунъэр. Виновные скоро получат по заслугам.
Но если свергнуть Цзя Наньфэн, которая наводит смуту во дворце, вернётся ли справедливость? В душе Сюйтун шевельнулись сомнения: Цзя Наньфэн сейчас обладает огромной властью. Если она падёт, сможет ли династия Цзинь устоять?
Погружённая в размышления, она не заметила, как Да Хуань остановился у ворот маленького дома за пределами Цзинь Юна.
Сюйтун спешилась и подняла глаза. В густой тьме силуэт башни Цзинь Юна был совершенно невидим; на лицо падали лишь крупные снежинки, оставляя холодную, колючую боль.
Ван Мо открыл ворота, зажёг фонарь в пристройке и передал его Сюйтун:
— Я сначала отведу коня во двор. В доме нет горничных, так что придётся потрудиться тебе — приготовь нам что-нибудь поесть.
Хотя Сюйтун бывала здесь всего раз, дом ей был знаком. Взяв фонарь, она направилась на кухню, расположенную в восточной части двора.
Думая, что дом давно не жили, она решила просто замесить тесто и сварить лапшу. Но, войдя на кухню, обнаружила, что шкаф для продуктов полон: солёное мясо, яйца и прочие припасы лежат аккуратными запасами. Ещё больше её поразило наличие свежего лука-порея и редьки.
В такую стужу подобные овощи могут себе позволить лишь знатные семьи. Очевидно, Ван Мо привёз их из кухни рода Ван.
В другой день Сюйтун с удовольствием занялась бы готовкой, но сегодня, узнав о несправедливом деле отца и увидев изгнание наследного принца, она чувствовала себя подавленной и совершенно лишилась аппетита.
Тем не менее, чтобы не обидеть Ван Мо, она всё же приготовила рисовую кашу, поджарила яичницу с луком-пореем и быстро обжарила нарезанную соломкой редьку с фаршем.
Когда горячие блюда оказались на столе, Ван Мо, казалось, был голоден до смерти: он вымыл руки в умывальнике, даже не вытер их и сразу взял палочки.
Сюйтун, державшая в руках полотенце, на миг замерла, но затем положила его обратно на полку и села напротив Ван Мо.
Тот с явным ожиданием взял кусочек яичницы и положил в рот, но потом надолго замер. Сюйтун нахмурилась:
— Господин разве не ест лук-порей?
Ван Мо с трудом прожевал и проглотил, после чего кивнул:
— Да, редко ем.
За два месяца, не обслуживая Ван Мо за столом, Сюйтун забыла о его странной привычке есть исключительно простую пищу. На лице её появилось смущение:
— Я добавила лишь немного мелко нарезанного лука-порея для вкуса, не думала, что господину всё равно не понравится. Но, к счастью, есть ещё редька с фаршем.
С этими словами она придвинула тарелку с редькой поближе к Ван Мо.
Тот посмотрел на неё и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Он взял палочками немного редьки и положил в рот. На этот раз он лишь слегка замер, а затем сразу же взял миску с кашей и начал есть.
Увидев, что он ест с сосредоточенностью, Сюйтун тоже взяла свою миску.
— Я наелся. Тунъэр, ешь спокойно, — сказал Ван Мо, отложив палочки, едва Сюйтун успела сделать несколько глотков каши.
Глядя на почти нетронутую тарелку с редькой, Сюйтун покачала головой: ведь это он сам привёз все эти продукты, а сам их почти не ест!
Не желая, чтобы еда пропала зря, она взяла немного редьки, чтобы запивать кашу, но едва положив в рот, вдруг замерла: блюдо оказалось настолько солёным, что горчило!
Не веря себе, она попробовала яичницу — та была такой же солёной.
Выходит, дело не в том, что он не ест лук-порей, а в том, что еда просто несъедобна!
Сюйтун бросилась на кухню и, взглянув на бамбуковую трубку с солью на плите, увидела, что, хотя она была полной, значительная часть соли уже использована. Она нахмурилась: что же я делала, когда готовила?!
После того как она убрала на кухне, Сюйтунь заварила чай и отнесла его в кабинет Ван Мо.
Тот читал свиток при свете восковой лампы. Сюйтун поставила чай на стол и виновато сказала:
— Я пересолила блюда, и еда оказалась невкусной. Господин, наверное, не наелся?
Ван Мо удивился, поднял глаза и ответил:
— Пересолила? Я думал, Тунъэр просто любит сильно солёное.
Глава сто четвёртая. Вечерний ужин
— Может, приготовить что-нибудь ещё? — предложила Сюйтун.
— Соль — вещь недешёвая, — улыбнулся Ван Мо, принимая чашку. — Поздно уже, и на улице холодно. Лучше иди скорее умывайся и ложись спать.
Сюйтун подумала, что в его словах сквозит насмешка, и про себя возразила: «Неужели господин всю жизнь экономит на соли?»
— Тунъэр, ты останься в той же комнате для гостей, что и в прошлый раз, — добавил Ван Мо, когда она уже сделала несколько шагов.
Комната напротив павильона у пруда — та самая, откуда Сюйтун в прошлый раз подглядывала через занавеску, как Ван Мо разговаривал с Юэ Жун.
Едва войдя в комнату, Сюйтун почувствовала, что здесь теплее, чем в других помещениях. Оглядевшись, она заметила, что в печке у кровати весело потрескивают угольки. Глядя на мерцающие красные искорки серебристого угля, она удивилась: ведь он сказал, что пойдёт привязывать коня, а на самом деле пришёл сюда и растопил печку.
Эта забота Ван Мо заставила Сюйтун почувствовать тревогу: не придёт ли он сейчас и не потребует ли остаться с ним?
Вспомнив ту ночь в доме на Байголине, Сюйтун тут же крепко задвинула засов на двери. Если он постучит, она сделает вид, что крепко спит и ничего не слышит.
Но в ту ночь, кроме завываний метели за окном, больше ничего не нарушило тишину.
Сюйтун проснулась на рассвете, когда за окном уже светлело.
http://bllate.org/book/3280/361749
Готово:
