Сиэн медленно провёл тыльной стороной ладони по следу крови у губ, бережно поднял лицо возлюбленной и, глядя ей в глаза, тихо и мягко произнёс:
— Я не могу втягивать в это отца и братьев.
Он опустил золотистые ресницы и, лбом коснувшись лба Росалии, прошептал:
— Я — не достойный возлюбленный… Если бы я мог нарушить рыцарские заветы и просто увезти тебя, не колеблясь из-за того, что мой противник оказался в слабой позиции…
Из уголка глаза Росалии скатилась прозрачная слеза. Она изо всех сил попыталась улыбнуться и покачала головой:
— Нет, именно за это я и полюбила тебя, — на мгновение замолчала она и добавила: — Буду любить всегда.
Взгляды Сиэна и Росалии встретились. Их глаза были одинаково пьяняще зелёными — её — глубже, с мерцающими отблесками лесного озера; его — как спокойное озеро на краю равнины, безмятежное и ровное. Но когда они смотрели друг другу в глаза, эти оттенки — тёмный и светлый — сливались в едином бурном приливе чувств.
— Обещай мне, что будешь жить, — вдруг отступил Сиэн на полшага назад, увеличивая расстояние между ними.
Росалия упрямо качала головой, крепко вцепившись в его руку, и её голос стал почти истеричным:
— Нет… не надо…
— Обещай, — тон Сиэна оставался мягким, но в нём прозвучала строгость.
Росалия лишь молча качала головой. Тогда Сиэн повернулся к графу Сиро:
— Прошу вас.
Лицо виконта посерело, но он крепко стиснул зубы и кивнул.
Сиэн с нежностью взглянул на свою возлюбленную и, левой, неповреждённой рукой, решительно, но бережно начал разжимать её пальцы — один за другим. Росалия едва держалась на ногах; вся её сила была сосредоточена в двух последних пальцах, упрямо цеплявшихся за его рукав. Она словно висела на краю обрыва, отчаянно не желая отпускать уже расшатавшийся камень.
— Умоляю, — Сиэн спокойно просил у неё последнее обещание, медленно моргая — раз, два, будто отсчитывая момент, когда она наконец сдастся.
Рукав выскользнул из её пальцев. Росалия рухнула на пол, закрыла глаза — и на мгновение её лицо стало словно высеченным из камня, лишённым всяких эмоций. Затем она медленно открыла глаза, прижала ладонь Сиэна к своей щеке и, словно во сне, прошептала:
— Если бы время повернулось вспять… если бы всё началось заново… пожалуйста, приди за мной раньше. Или… или стань тем самым рыцарем, что превратился в белого орла и влетел ко мне в окно, чтобы унести меня.
Она подняла голову. Ночной ветер ворвался в брешь в каменной стене, неся с собой тусклый свет звёзд, растрепал её волосы, и в её глазах отразился остаток этого мерцающего сияния.
Росалия ослепительно улыбнулась:
— А может, я больше не стану ждать в башне, пока ты придёшь меня спасать. Я сама сбегу из этой клетки — убегу в глухой лес, ведь я знаю, что ты будешь ждать меня там.
— Но умоляю тебя, мой рыцарь, — обязательно приди и забери меня.
— Слушаюсь, — Сиэн опустился на одно колено и благоговейно поцеловал тыльную сторону ладони принцессы. — Ваше Высочество боитесь темноты, но до моего прихода прошу вас потерпеть.
Он встал с той же невозмутимой грацией, с какой выходил на арену турнира, и, не оглядываясь, шагнул в разрыв стены — навстречу звёздам, морю и бескрайнему небу.
* * *
Дальнейшее для Нэли казалось кукольным представлением, увиденным сквозь воду. Она наблюдала, как Росалия, пошатываясь, поднялась и тоже направилась к пролому в стене, но Мелисса вовремя схватила её за руку. Все вокруг что-то говорили, губы шевелились, но Нэли ничего не слышала. Очнулась она уже в карете графа Сиро: колёса скрипели, замедляя ход, и вскоре экипаж остановился во внутреннем дворце.
Нэли машинально последовала за Карлом, зашла за ним в пристройку и уже собиралась войти в комнату, когда беловолосый юноша вдруг обернулся. Она чуть не врезалась в него.
Он приподнял бровь, молча оценил её состояние и наконец сказал:
— Это моя комната.
Нэли опомнилась и, извиняясь, пошла в сторону своей комнаты. Её дрожащая рука несколько раз безуспешно пыталась вставить ключ в замочную скважину. Наконец она вошла внутрь — и тут же услышала шаги за спиной. Обернувшись, она удивлённо произнесла:
— Это моя комната.
Карл терпеливо сдвинул брови и холодно спросил:
— Тебя что, напугало до глупости?
Нэли машинально потерла виски, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Постепенно чувства вернулись к ней сквозь сумеречную дымку. Она вздохнула и хриплым голосом сказала:
— Возможно.
Она сама не понимала, почему так потрясена. В сюжете и раньше случались расставания и смерти — раньше она лишь слегка сжималась сердцем, а со временем даже привыкла к этому, воспринимая как неизбежность. Но Сиэн и Росалия… Наверное, всё произошло слишком внезапно. Или, может, их связь была слишком сильной и чистой. Лишь теперь она пришла в себя.
Или, возможно, всё дело в том, что Сиэн был для неё не просто персонажем — они пересекались чаще других.
Рыцарь в белых доспехах с золотыми волосами и белый орёл вместе падали в бездну, а другой — в чёрном — шагал навстречу бескрайнему морю и небу.
В этот момент Нэли странно не ощущала тяжести смерти. Если в бесконечных повторах этого мира любая смерть, встреча или расставание не имеют значения; если он обречён умирать снова и снова по разным причинам или, наоборот, доживать до старости, — тогда имеет ли смысл этот громкий, трагический уход? А если так, то есть ли смысл в том, что все живут здесь так искренне, ничего не подозревая? И вообще — есть ли хоть какой-то смысл в существовании этого мира?
Она опустилась на низкий табурет у окна и, глядя на звёзды, которые всё видели, тихо задала странный вопрос:
— Сиэн умер?
Выражение лица Карла на миг стало странным. Он подошёл ближе, и слабый свет из окна постепенно вывел его черты из тени. Спокойно он ответил:
— Да.
Помолчав, он добавил с лёгким колебанием:
— Ты думаешь, я поступил неправильно?
Нэли горько усмехнулась и покачала головой:
— Прости, я не это имела в виду.
Облака за окном поплыли по небу, и в их тени её обычно тусклые голубые глаза вдруг ярко блеснули, словно глаза ночных рыб в морской пучине. Её взгляд остановился на Карле, и голос стал необычайно мягким:
— Спасибо, что спас меня.
Ей стало неловко, и она опустила голову, позволяя прядям волос упасть на лицо.
Пальцы Карла слегка дрогнули — будто он сдерживал порыв откинуть ей волосы за ухо.
Нэли подняла глаза. Возможно, всё ещё не оправившись от потрясения, она заговорила с ним с несвойственной ей нежностью, почти ласково:
— Теперь я понимаю: ты спасал меня много раз. Спасибо.
Она никогда прежде не говорила с ним таким тоном. Обычно она была настороженной, сдержанной, даже резкой.
Карл отвёл взгляд и, как всегда спокойно, произнёс:
— В качестве благодарности ты можешь ответить мне на один вопрос?
Какой уж он настойчивый — в любой момент готов выудить из неё любую информацию о прошлом.
Нэли замерла, прижавшись спиной к стене.
— Ладно, — он снова заговорил, и в его голосе появилась лёгкая усмешка, — давай возьму другую плату.
Она удивлённо посмотрела на него. Он подошёл ближе — и ещё ближе, нарушая ту дистанцию, которую сам же и выдерживал, пока не оказался совсем рядом. Одной рукой он оперся о подоконник и слегка наклонился к ней.
Расстояние стало таким, что можно было пересчитать его бледные ресницы. И лишь когда его красные глаза, скрытые ресницами, недовольно мелькнули и встретились с её взглядом, Нэли осознала прикосновение — мягкое и прохладное — к своим губам.
Он потребовал поцелуй в награду.
Нэли не успела ничего сделать, как Карл уже выпрямился, слегка улыбнулся и сказал:
— Я не стал бы защищать того, кто мне безразличен.
Он помолчал, провёл языком по нижней губе, будто пробуя вкус поцелуя, и на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Голос его стал тише, почти растворяясь в морском ветру, но каждое слово чётко ударяло в её сердце:
— Я давно должен был это понять. Хотя, возможно, это будет для тебя обузой… но… — он сделал паузу, внимательно наблюдая за её реакцией, — мне нравишься ты.
В окно с чёрными крыльями за спиной влетел юноша и сказал ей: «Я люблю тебя» — с той же искренностью, с нетерпеливой радостью и надеждой, с какой ребёнок, нашедший сокровище, немедленно хочет объявить об этом всему миру и получить похвалу.
Нэли машинально оглянулась на окно. На стекле лежал конденсат, и очертания внутри и снаружи сливались. Граница между воспоминанием и реальностью расплывалась, черты лиц наслаивались друг на друга.
Она лихорадочно искала подходящие слова. Но долго не могла понять, какой ответ хочет дать.
Карл опустил глаза — и на мгновение его изящное лицо стало грустным и хрупким. Затем он спокойно отступил на шаг:
— Сегодня ночью Мелисса будет присматривать за Росалией и не вернётся.
Он развернулся, открыл дверь и, обернувшись в последний раз, сказал. Свет факелов во дворе дрожал в его тёмно-красных глазах, как живой огонь — смелый и жаркий:
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — прошептала Нэли.
Свет в щели под дверью сжался в тонкую полоску и протянулся к её ногам. Она подошла к кровати, упала на неё и уставилась на эту хрупкую нить света, которую можно было оборвать одним движением. Потёрла глаза и перевернулась на другой бок.
Её измученное тело уснуло первым, но мысли всё ещё метались в клубке воспоминаний.
Когда она проснулась, небо уже было ясным и светлым. За окном на Туманном Побережье редко, но сиял такой яркий солнечный день.
Нэли прикрыла лицо от солнца ладонью и глубоко выдохнула.
Новый день настал. Приключение продолжалось, и как бы трудно ни было — ей предстояло идти дальше.
* * *
Мелисса вернулась в комнату ближе к полудню и, ничего не сказав, сразу зарылась в одеяло.
По её тяжёлым шагам и необычной молчаливости было ясно: с Росалией всё плохо. Но это и так было ожидаемо. Нэли решила вернуть себе прежнее отстранённое отношение к миру и не стала расспрашивать. Она лишь укрыла Повелительницу одеялом и тихо вышла из комнаты.
В городе она отремонтировала снаряжение Повелительницы и продала ненужные предметы в единственной открытой лавке. Вернувшись во дворец, она застала Мелиссу уже в добром расположении духа — та что-то активно обсуждала с Карлом.
— О, Нэли, ты вернулась! — Мелисса взяла у неё обновлённое снаряжение и улыбнулась. — Мы с Карлом решили, что дальше пойдём напрямик из Саксонии в Лофалинсию — и сразу к Чёртову Логову.
Обычно после завершения задания в Туманной Башне и получения Латной Брони из Лоз у Повелительницы было два пути: либо двигаться вдоль побережья через земли Нормандии и Бургундии, выполняя задания там и затем входя в демонические земли; либо пройти через гористую Саксонию, пробиваясь сквозь леса прямо в сердце оккупированных северных провинций.
Нэли проходила оба маршрута. Первый был явно проще: Нормандия и Бургундия — крупные государства, где можно было легко пополнить припасы. А Саксония — небольшое княжество в центральной части Верльдеи, пересечённое горными хребтами, с нетронутой природой, где монастырей больше, чем городов, и торговля развита слабо. Основные ресурсы — металл и древесина. Значит, Повелительнице предстояло пересекать глухие леса, сражаться со зверями и преодолевать множество опасностей.
Эта Повелительница и правда не задумываясь выбрала сложный путь…
Но на этот раз Нэли не возражала:
— Бургундия сейчас на фронте сражается с демонической армией, в тылу могут и не обратить на нас внимания. Путь через Саксонию — неплохой выбор.
Она бросила взгляд на Карла. Тот, прикрывшись чёлкой, ответил ей взглядом — и Нэли почувствовала неловкость, быстро отвела глаза и снова обратилась к Мелиссе:
— Если поторопимся, сегодня ещё успеем выступить. К ночи доберёмся до пограничного городка в Саксонии.
Мелисса посмотрела на башню главного зала и будто хотела что-то сказать, но лишь вздохнула:
— Ну что ж, тогда так и сделаем…
И всё же не удержалась:
— Надеюсь, принцесса справится.
http://bllate.org/book/3279/361649
Готово:
