— Что? Что ты сказал о князе Чэне? — Пэй Юэ показалось, что он ослышался. Ведь это они одерживали победу за победой, как же могло выйти так, что погиб Цзян Лин?
Лицо гонца, покрытое запёкшейся кровью, было уже не узнать. Он захлебывался рыданиями:
— Генерал, это правда… В тот день мы подошли к самой ставке. Третий принц Хунну прислал письмо о капитуляции, и князь с отрядом отправился туда. Но внезапно, неизвестно откуда, на нас обрушилось превосходящее числом войско Хунну. Нас окружили. Едва удалось спастись лишь десятку человек, а после… князь исчез.
Пэй Юэ почти что вскинул гонца в воздух, схватив его за грудки:
— Повтори! Кто погиб?
Гонец с надрывом выдохнул:
— Генерал, князь… он правда… Ситуация на фронте критическая. Войско Хунну начало перегруппировку, а Мобэй остался без защиты. В рядах смятение, генерал!
Пэй Юэ отпустил гонца и отступил на шаг, его глаза налились кровью.
Гонец шагнул вперед и опустился на колени, собираясь что-то добавить, но Пэй Юэ уже не слушал. Он махнул рукой, приказывая тому уйти. Сегодня произошло слишком много событий, ему нужно было серьезно поговорить с отцом.
— Осторожно! — раздался за спиной знакомый женский голос. Пэй Юэ почувствовал мощный толчок и благодаря многолетней закалке на поле боя успел вовремя уклониться. В этот момент, сменив позицию, он увидел в руке гонца кинжал.
Пэй Юэ отшвырнул нападавшего ударом ноги и обернулся к поспешившей на помощь княжне Чансюань. Он не стал ни в чем ее подозревать — техника убийцы была примитивной. Просто дурные вести выбили его из колеи, чем и воспользовался предатель.
— Чансюань, возвращайся в поместье. Никому не говори о том, что случилось сегодня.
Княжна Чансюань понимала, что сейчас не время для упрямства, и решительно произнесла:
— Хорошо. Берегите себя, кузен. Мне показалось, что тот человек замышлял недоброе. Возможно, известия — ложь, и Шестой дядя… у него еще хватит удачи спастись.
Пэй Юэ растянул губы в натянутой улыбке. Эти слова могли утешить лишь посторонних, но он, столько лет проведший в Мобэе, прекрасно знал, насколько строг отбор среди гонцов Мобэйской армии. Раз даже гонец оказался предателем… он не смел даже думать о том, что ждет их дальше.
Вероятно, понимая, что жить ему осталось недолго, гонец с хрипом закричал:
— Генерал Пэй! Наш третий принц велел передать вам: сто семьдесят тысяч стариков, больных и калек, а также левый сянь-ван в обмен на одну жизнь Цзян Лина — это того стоило!
Пэй Юэ ударом ноги в грудь оборвал жизнь гонца, скрипя зубами от ненависти. Он и представить не мог, что варвары Хунну окажутся настолько жестоки. Череда подозрительно легких побед заставляла его насторожиться, но в тот самый момент, когда они прорвались в ставку левого сянь-вана и пленили его вместе с пятью сыновьями, бдительность притупилась. Ведь левый сянь-ван для Хунну — это как наследный принц для них. Оказалось, все это было ловушкой!
Кто бы мог подумать, что ради одной-единственной цели они пожертвуют сотнями тысяч жизней? Население Хунну невелико, всего триста-четыреста тысяч человек. Десятки тысяч стариков и юношей — это означало, что в каждой семье наступил траур, что они отправили на смерть всех своих сыновей и отцов.
Пэй Юэ потерял дар речи. Лишь спустя долгое время он вспомнил, что должен обсудить это с отцом, и зашагал к нему, пошатываясь.
Войска вошли в столицу, положение дел практически определилось. Следом за ними прибыли отряды князя Цинь, а Армия Бэйлин взяла Ванду под контроль.
Старейшина Пэй, несмотря на свой добродушный и простоватый вид, был человеком необычайно проницательным. Семья Пэй не ладила с остальными князьями, и чтобы сохранить свое влияние после восшествия нового императора, им был нужен на троне князь Чэнь. Если бы он был здесь — всё было бы просто: облачить его в императорские одежды, и дело сделано. Но раз его нет, лучшим решением было первыми взять столицу под контроль.
Когда Пэй Юэ прибыл, князь Цинь и князь Жуй уже были на месте. В Зале Чэнтянь зажгли огни, от которых рябило в глазах. Князь Цинь с почерневшим от ярости лицом стучал кулаком по столу перед старейшиной Пэй, а князь Жуй усмехался — явно не от радости.
— В указе покойного императора сказано про седьмого, так что это не считается! Говоря прямо, раз шестой хочет стать императором, почему он не вернется? Хорошо, он занят. Месяц, два, год, два — я готов ждать. Но мне интересно, сколько лет этот народ готов ждать своего князя Чэня?
— Что вы, князь, к чему такие речи? — старейшина Пэй прикинулся, что не понимает намека. — Его Величество передал власть шестому принцу, это же черным по белому прописано! Сейчас на фронте тяжелая ситуация, если вы будете настаивать на его возвращении, это лишь навредит делу.
Князя Цинь аж затрясло от гнева. Он перестал разговаривать со старейшиной Пэй и принялся пить чай.
Князь Жуй усмехнулся и подхватил беседу:
— Господин маркиз, мы с четвертым и пятым братом обязаны вам своими жизнями, так что всё будет по-вашему. Но государству нельзя оставаться без…
— Я не смею, не смею. Как я могу решать? Пусть будет по-вашему.
Старейшина Пэй начинал болеть головой, стоило князю Жую раскрыть рот. Он тоже приложился к чашке чая и принял вид человека, отрешенного от мирской суеты.
Не так страшны тысячи вражеских воинов, как один упрямый наглец. Его показная невозмутимость вывела из себя даже хладнокровного князя Жуя. В конце концов, в жилах принцев текла императорская кровь, у каждого был свой нрав. Он тут же помрачнел и умолк.
Именно в этот момент вошел Пэй Юэ. Его лицо было мертвенно-бледным. Несмотря на смятение, он понимал, что об этой тайне никто не должен знать, и устремил взгляд на отца.
— Отец, выйди, мне нужно поговорить с тобой наедине.
Его тон был слишком серьезным, а лицо выражало такую тревогу, что старейшина Пэй, решив, что что-то случилось с племянником и племянницей — ведь люди, отправленные на поиски, еще не вернулись — тут же поднялся.
Князь Цинь и князь Жуй, очевидно, подумали о том же. Князь Цинь спросил:
— Что за дела такие, о которых нельзя сказать здесь? Неужели Чэнъюань…
Пэй Юэ не ответил князю Цинь. Он лишь посмотрел на отца, убедился, что тот идет следом, и медленно вышел.
Отослав личную стражу, Пэй Юэ нашел пустую дворцовую залу. Он постепенно взял себя в руки, повернулся к отцу и встретился с ним взглядом.
Помимо скорби об утрате Цзян Лина, он должен был думать о положении семьи Пэй. Высокое дерево привлекает ветер, слава их семьи в армии не давала покоя многим, кто мечтал сместить их и занять их место. Князь Чэнь, хоть и был человеком своеобразным, ценил их преданность. А вот князья Цинь и Жуй, которых семья Пэй давно и глубоко оскорбила, были далеко не глупцами. Если кто-то из них взойдет на трон, то через сто лет от семьи Пэй, возможно, не останется и следа.
Приняв решение, Пэй Юэ заговорил с отцом гораздо увереннее. В его глазах вспыхнул холодный, почти безумный блеск.
— Отец, у нас в руках столько войск. Если мы возьмем под контроль Юго-Восточную армию, то сможем делать всё, что захотим.
Хлоп!
Звучный пощечина. Рука старейшины Пэй еще не успела опуститься, а его самого колотило от ярости.
— Ты хочешь поднять бунт? Кто дал тебе право так говорить?
Щека Пэй Юэ начала стремительно распухать, но он лишь усмехнулся с пугающим спокойствием:
— Отец, я не говорю о бунте. Мы можем найти в императорском роду ребенка без опоры, возвести его на престол и позволить ему постепенно сделать семью Пэй своей главной опорой. Разве так нельзя?
Слова его звучали гладко, но на деле он просто не хотел отступать, желая найти послушную марионетку. Старейшина Пэй в сердцах отвесил ему еще одну пощечину. Теперь обе щеки Пэй Юэ были раздуты, что выглядело почти комично, но обоим было не до смеха.
— Отбрось эти мысли, пока не поздно! Семья Пэй четыре поколения верно служила престолу, мы никогда не пойдем на такое предательство!
Пэй Юэ моргнул, не став спорить, и спросил:
— Как скажете. А что вы собираетесь сказать князю Цинь и остальным? Скажете прямо, что князь Чэнь скончался?
Старейшина Пэй свирепо посмотрел на него:
— Медлить нельзя. Войска сейчас как раз на пути, ты немедленно отправляйся назад в Мобэй, а дела здесь я возьму на себя.
— А когда я вернусь… нет, скорее всего, я еще не успею вернуться, как прибудет императорский посланник с указом потребовать сдачи моих полномочий, так? — Пэй Юэ усмехнулся, поморщившись от боли в распухших щеках.
Старейшина Пэй снова со всей силы ударил его:
— Негодник! Отвечай, чего ты хочешь добиться?
— Не я хочу чего-то добиться, а вы! Не забывайте, что было тогда! Ни князь Цинь, ни князь Жуй не должны взойти на престол! Семья Пэй не может пасть! — Пэй Юэ резко вскинул голову, глядя отцу прямо в глаза. Его взгляд был острым, пронзительным, выдерживать который было почти невозможно.
Старейшина Пэй, похоже, тоже вспомнил те дни, когда они, следуя за Наследным принцем, нажили себе смертельных врагов в лице остальных князей. Его тон стал заметно спокойнее.
— Кроме них есть еще четвертый и пятый принцы, — произнес он.
Пэй Юэ усмехнулся:
— Отец, не забывайте, у них есть влиятельные семьи со стороны матерей. Вы хотите, чтобы потомки семьи Пэй в будущем подносили им стремена и прислуживали этим ничтожествам?
Члены семьи Пэй давно привыкли быть первыми после императора. Даже если бы их не стали преследовать, смириться с таким положением было невозможно.
Старейшина Пэй молчал. Долгое время спустя он поднялся со словами:
— Дай мне время всё обдумать.
Увидев, что отец засомневался, Пэй Юэ смягчил тон:
— Ситуация на фронте в Мобэе неясна, мне нужно спешить. Какое бы решение вы ни приняли, прошу, не медлите.
Старейшина Пэй глубоко вздохнул и вышел. Пэй Юэ проводил его взглядом, коснулся распухшей щеки, и в уголках его губ постепенно заиграла улыбка.
http://bllate.org/book/32778/4009977
Готово:
