Императорская гвардия всегда подчинялась только приказам императора. Если они и решились на мятеж вместе с Чжоу Ваньи, то лишь из-за того, что в её руках оказался указ о наследовании престола седьмым принцем. Все понимали, как велико влияние князя Чэнь, и осознавали, какая буря разразится, когда он придет в себя и начнет мстить. Однако у самого князя не было указа, а значит, с точки зрения гвардейцев, он не был законным правителем. Теперь, когда Чжоу Ваньи и седьмой принц были мертвы, командир Императорской гвардии, разумеется, не хотел больше якшаться с этой шайкой разбойников. Даже если им суждено было погибнуть, они предпочитали оставаться верными императорскому роду.
Пэй Юэ слова командира гвардии ничуть не тронули. Наплевав на всякий этикет, он приказал своим людям повалить стоявшего вровень с ним офицера на колени под копыта коней. Глядя на него сверху вниз, Пэй Юэ холодно процедил:
— Это ты водил людей во Восточный дворец? Где он?
Лицо командира гвардии побледнело, но он не стал утаивать правду:
— Наложница Лян приказала доставить его в Зал Чэнтянь. Потом в дворце началась неразбериха, и второй молодой господин исчез. Должно быть, спрятался.
Вспомнив внешность Цзян Яня, гвардеец побледнел ещё сильнее. Он умолчал о том, что, скорее всего, его спрятал кто-то другой.
Пэй Юэ не уловил второго смысла его слов. С тех пор как семья Пэй протянула руку помощи князю Чэнь, Пэй Юэ вместе с ним охранял рубежи Мобэя. Прошло уже несколько лет, и образ Цзян Яня в его памяти застыл на уровне того самого глуповатого мальчишки, который мог часами неподвижно смотреть на леденец на палочке. Услышав ответ, он невольно воспрянул духом. Он приказал связать командира гвардии и, не теряя времени, ворвался с отрядом через те самые Западные ворота, которые тот указал.
Раз уж стало ясно, что Сяо Янь не в руках мятежников, Пэй Юэ больше ничего не сдерживало. Девяносто тысяч воинов получили лишь один приказ: убивать. Кровавая резня превратила императорский город в поле, усеянное трупами.
Возможно, из-за того, что Восточный дворец находился под контролем Императорской гвардии, мятежники не осмелились туда соваться. Среди разграбленных дворцов Восточный сохранился лучше всего, но внутри было пусто — вероятно, услышав шум снаружи, все в страхе разбежались.
Выбравшись из тайного хода, Цзян Янь огляделся и сказал двум своим спутникам:
— Позади моих покоев есть маленькая кухня. По ночам я иногда готовил там закуски, никто об этом не знал.
Цзян Янь страдал от бессонницы, а просыпаясь, мучился от головной боли, поэтому любил перекусить перед сном. Эта привычка была слишком похожа на причуды опальных наложниц, что могло породить нехорошие слухи, поэтому Чжоу Нин обустроил для него кухню поблизости. Сам Чжоу Нин когда-то служил на императорской кухне, а Цзян Янь был неприхотлив в еде, так они и жили.
Цзян Ин сощурил глаза:
— Говорят, конь не наестся без ночного корма, но к людям это не относится. Молодому господину стоит изменить эту привычку.
Цзян Янь бросил на него косой взгляд и громко фыркнул, выражая недовольство тем, что его сравнили с лошадью. Взгляд красавца, исполненный пренебрежения, имел особый шарм, а когда это делал Цзян Янь, его лицо становилось ещё прекраснее. Цзян Ин рассмеялся только веселее.
Он хотел было ещё что-то сказать, чтобы подразнить Цзян Яня, но Чжоу Пинань отрезал сухо и жестко:
— Если не поторопимся, будет поздно.
Цзян Ин остался недоволен, но, опасаясь устрашающей силы Чжоу Пинаня, не стал спорить и последовал за ними в покои Цзян Яня.
Восточный дворец состоял из главного здания и трёх боковых. В главном жил наследный принц со своей супругой, там же обитал и Цзян Янь. Боковые дворцы предназначались для высокородных наложниц, но у принца их не было, поэтому они пустовали. После того как хозяева дворца скончались, в Восточном дворце остался лишь один жилец.
Цзян Янь привел спутников в свои покои, огляделся и проговорил:
— Сюда, кажется, никто не заходил. Пойду проверю, осталось ли что-нибудь съедобное на кухне.
Чжоу Пинань усадил его на стул и отрывисто произнес:
— Я… я схожу.
Развернувшись, он разжал ладонь. Его лицо оставалось таким же каменным, как и он сам, но он, казалось, не мог поверить, что действительно только что коснулся Цзян Яня.
Цзян Ин, проявляя деликатность, не стал пристально наблюдать. Кроме того, что он налил чаю себе и Цзян Яню, он не проронил ни звука.
Чайник стоял без дела несколько дней, вода в нём давно остыла, а крышка была приоткрыта. Внутри скопилась пыль, и неизвестно, насколько грязным был этот чай. Цзян Янь молча наблюдал, как Цзян Ин с безупречными манерами поднес чашку к губам, едва уловил аромат и сделал глоток.
Что не так? Мои движения кажутся неправильными? Или дворцовый этикет отличается от того, что принято в нашей семье? Неужели я опозорился?
Этот внутренний голос прозвучал так внезапно и был настолько нехарактерен для привычного образа Цзян Ина, что Цзян Янь едва не ответил вслух. К счастью, в этот момент вернулся Чжоу Пинань. Он тащил кого-то за собой. Цзян Янь присмотрелся: отчаянно брыкавшейся фигурой оказался Чжоу Нин.
— Молодой господин, господин, бегите скорее! — закричал Чжоу Нин, заметив Цзян Яня. Он перестал сопротивляться и вцепился в Чжоу Пинаня. Пусть его схватили, но если он сможет хоть на миг задержать нападавшего, господин успеет спастись!
Чжоу Пинань узнал Чжоу Нина, зная, что тот был слугой Цзян Яня, и оправдался:
— Как только я вошел, я увидел его, он прятался и пытался ударить меня палкой по голове.
Под конец его голос звучал почти обиженно — он боялся, что Цзян Янь сочтет его жестоким или решит, что он симпатизирует евнуху.
— Пинъань, может, отпустишь его? — с сомнением попросил Цзян Янь.
Чжоу Пинань тут же разжал руки. Чжоу Нин полетел вниз головой и с таким стуком ударился об пол, что даже Цзян Ин невольно поморщился — глядя на это, становилось больно.
Освободившись, Чжоу Нин, не обращая внимания на боль, бросился к Цзян Яню и обнял его за ноги:
— Как хорошо, что с вами всё в порядке, господин! Этот человек — наш?
Теневая сеть Восточного дворца опутала весь императорский дворец. Даже после того, как Император Юаньчу провел несколько чисток, их осталось немало. Чжоу Нин давно привык к подобному. Цзян Янь понял, что тот принял Чжоу Пинаня за своего, и, поколебавшись, посмотрел на того:
— Наверное… наш?
Чжоу Пинань тут же отозвался:
— Разумеется.
Его манера отвечать не соответствовала правилам этикета. Чжоу Нин хотел было сделать замечание, но, наткнувшись на ледяной взгляд Чжоу Пинаня, вздрогнул и благоразумно отвернулся.
Цзян Янь с легким вздохом помог Чжоу Нину подняться и спросил:
— Почему ты здесь? А остальные?
Чжоу Нин всхлипнул, в его голосе зазвучали слезы:
— Господин, с того дня, как вас увели, Императорская гвардия ушла вместе с ними. Я приказал остальным ждать вашего возвращения, но никто меня не послушал, все разбежались.
Чжоу Пинаня это известие привело в бешенство. В его представлении служить Цзян Яню было величайшей честью, ради которой стоило жить и умирать, а эти неблагодарные просто сбежали! Он совершенно забыл, что мысли дворцовых слуг и евнухов сильно отличаются от мыслей обычного мужчины.
Цзян Янь почти ничего не почувствовал. Для него эти люди всегда были лишь понурыми тенями. В детстве ему хотелось узнать их ближе, но с годами он очерствел. Чувства должны быть взаимны, и статус тут ни при чем. Раз он сам никогда не дарил им тепла, с чего было ждать заботы в ответ?
Когда Чжоу Нин ушел на кухню готовить еду, Цзян Ин медленно произнес:
— Всё это происходящее выглядит слишком странно. Не говоря уже о том, где Чжоу Ваньи взяла столько солдат, сам факт, что она могла командовать Императорской гвардией, весьма подозрителен.
Цзян Янь вдруг вспомнил свой последний визит к деду-императору и его слова: И ты пришел, чтобы злить меня? В его сердце закралось подозрение, но оно было настолько невероятным, что он не решился озвучить его вслух.
В этот момент Чжоу Пинань насторожился:
— Снаружи приближается большой отряд. Это конница.
Цзян Ин помрачнел, но вскоре его брови расслабились.
— Не стоит волноваться. Лошади подкованы мягкими подковами. Такой цокот издают только те, что годами скачут по пескам Мобэя. Должно быть, прибыли люди князя Чэнь.
Цзян Янь крепче сжал теплую нефритовую подвеску в руках и глубоко вздохнул. Такой исход был лучшим из возможных. По сравнению с седьмым принцем, князем Цинь или князем Жуй, воцарение Шестого дяди было тем, чего ждали все.
Чжоу Пинань не ошибся, конница действительно двигалась к ним. Оказавшись в императорском дворце, Пэй Юэ в первую очередь занялся не поимкой главарей мятежников, а поисками Цзян Яня. Восточный дворец был главным местом его поисков.
Цзян Янь выбежал наружу и издалека увидел Пэй Юэ в седле. За два-три года тот почти не изменился: всё в тех же черных доспехах, с густыми бровями, взметнувшимися вверх, и пронзительным взглядом. Он выглядел ещё более статным и грозным воином.
— Двоюродный брат! — Цзян Янь замахал руками. Запертый во дворце, в окружении мятежников, при виде знакомого человека он был готов расплакаться от радости, подпрыгивая на месте.
Пэй Юэ, привыкший к сражениям на открытых пространствах Мобэя, обладал острым слухом. Услышав голос Цзян Яня, он уже хотел было обрадоваться, но, подняв голову, застыл.
Черные волосы, белоснежные одежды — самые простые цвета, но стоило тому блеснуть глазами, как ожили горные пейзажи и дымка Цзяннани. Он стоял там, словно полная луна, застывшая в ночном небе, такой прекрасный, что перехватывало дыхание.
Кто… кто-нибудь скажите ему, кто этот демон?
Заметив, что двоюродный брат остолбенел, глядя на него, Цзян Янь закусил губу. Подумав, что выглядел слишком нелепо, он смущенно опустил голову, сделал несколько шагов вперед и тихо позвал:
— Двоюродный брат?
Длинные, губительно прекрасные ресницы чуть дрогнули, и он бросил на него застенчивый взгляд, который словно прошелся прямо по сердцу. Пэй Юэ потянулся рукой к груди, как вдруг позади что-то с грохотом упало. Инстинкты полководца мгновенно привели его в чувство. Оглянувшись, он увидел, что один из авангардных офицеров, схватившись за сердце, свалился с коня, а следом за ним повалились и двое верных заместителей, служивших ему много лет.
Пэй Юэ повернул голову, посмотрел на Цзян Яня и, убедившись, что это обращение исходило от юноши, в изумлении открыл рот.
http://bllate.org/book/32778/4009975
Готово:
