Тяжелая ночь тридцатого дня двенадцатого месяца выдалась на редкость холодной. В Дворце Цяньцин вовсю топили подземные печи, но снаружи падали частые снежинки, а ледяной ветер пробирал до костей, в то время как внутри от тепла царила весенняя благодать.
Стеклянная крыша под ярким светом свечей отливала теплым оранжевым сиянием, надежно отгоняя от комнат весь внешний холод.
Император только что вернулся во Дворец Юнхэ после празднования с министрами. Он снял верхнюю одежду, и тут же из тени появилась Теневая стража, подхватила его вещи и аккуратно повесила на вешалку из золотого нана, рядом с которой стоял жаровня, сушившая одежду.
Шел уже третий год правления Чао Чимина. Когда шум ночных гуляний утих, вокруг воцарились тишина и прохлада.
Этой ночью министры осмелели и поднесли немало вина казавшемуся вполне благодушным Сыну Неба. Накануне вечером прославленный генерал Цен, охранявший рубежи, прислал весть о великой победе — его войско наголову разбило трехсоттысячную армию Лухуан. Чао Чимин был так рад, что его вечно хмурые брови разгладились, подарив сановникам надежду.
Напоив Императора, они завели разговор о том, что пора бы ему выбрать наложницу.
Гарем пустовал уже три года, а государь всё не спешил пополнять его. Придворные невольно начали подозревать, не хворает ли Император чем-то тайным. Они не раз обиняком расспрашивали лекарей: ежели есть какой недуг, так лечить его надо скорее, ведь все подданные сгорали от нетерпения дождаться появления наследников.
Лань Сяочуань был личным телохранителем Чао Чимина из отряда Теневой стражи. Он не только превосходно владел боевыми искусствами, но и отличался редкою расторопностью.
Повесив императорские одежды на вешалку, он опустился на одно колено и приблизился к правителю:
— Император, желаете ли этой ночью принять ванну?
Положено было, чтобы возле монарха неотлучно находились евнухи-слуги, но три года назад все они по тем или иным причинам прогневали государя и угодили на тот свет. После этого главный евнух уже не смел впустую направлять людей прислуживать императору. Так совпало, что Лань Сяочуань как раз прошел отбор в личную стражу, и главный евнух Хэ Вэйцин слезно упрашивал его время от времени приглядывать за Императором: мол, когда у государя будет хорошее настроение, он позволит остальным войти и прислуживать.
— М? Ты еще кто? — Чао Чимин сузил свои фениксовы глаза и, окинув взглядом стоявшего на коленях человека, неожиданно нахмурился от недоумения.
— Император, ваш покорный слуга — ваш теневой страж… — с достоинством произнес Лань Сяочуань.
Внезапно дыхание перехватило: чьи-то крепкие пальцы мертвой хваткой впились ему в горло. Лань Сяочуань не смел сопротивляться. Глядя на правителя перед собой, он лихорадочно вспоминал долг стражи: безусловное повиновение Императору и беспрекословное исполнение любых приказов, даже если придется расстаться с жизнью.
Чао Чимин выпил немало вина. С виду казалось, что он держится неплохо, но в голове у него уже царил сплошной туман.
— Решил подослать убийцу ко мне? — прищурив холодные глаза, процедил Чао Чимин. Черноодеждник даже перед лицом смерти не пытался защищаться, что совсем не походило на повадки наемного убийцы.
Одним резким движением он сорвал с лица юноши маску-платок, и перед его взорами предстало безупречное, изысканное до последней черты лицо.
Лань Сяочуань в панике замер: его лицо увидели!
http://bllate.org/book/32716/4000785
Готово:
