С замиранием сердца он смотрел на белоснежную кожу, на которой алела тонкая царапина. Рана на подушечке пальца была совсем небольшой — едва заметный порез, — но капли крови на такой нежной руке казались особенно яркими. Император тут же взял её палец в рот.
Синьэр, сдерживая слёзы, упрямо не поднималась с колен и робко прошептала:
— Это моя неосторожность. Сейчас же всё уберу.
Император резко дёрнул её за руку и притянул к себе:
— Виноват я. Императорское величество поступил опрометчиво с прекрасной девой.
Синьэр бросила взгляд на лежавший на столе мемориал. На одной строке уже стояла красная пометка, но указ ещё не был подписан — речь шла о прошении Далисы вернуть Чжэн Цзюню его титул. Она тихо фыркнула:
— Какая я прекрасная дева… В сердце Вашего величества прекрасна совсем другая.
Император словно окаменел. Его лицо потемнело. Он отстранил её:
— Пусть Люй Шэн пришлёт кого-нибудь убраться здесь.
Больше он не обращал на Синьэр ни малейшего внимания и вновь взялся за другой мемориал.
Синьэр стиснула губы. Хотелось сказать ещё что-то, но она не осмелилась. Наконец, тихо вышла.
В покои вошли Люй-гунгун и Люй Шэн, двигаясь с ещё большей осторожностью.
Люй-гунгун, украдкой оценив выражение лица императора, робко спросил:
— Ваше величество, поздно уже… Останетесь ли вы сегодня в боковом павильоне?
В последние дни, пока Синьэр находилась здесь, император часто ночевал именно там.
Император бросил на него короткий взгляд и произнёс:
— В павильон Жуйхэ. К красавице Ван.
Люй-гунгун невозмутимо ответил:
— Слушаюсь.
Новость о помолвке Ханьинь достигла ушей императрицы-бабки всего через несколько дней — принесла её наложница Ли. С тех пор как наложница Ли взяла на воспитание Тайского князя, она обрела определённый вес при дворе императрицы-бабки. Услышав о помолвке Ханьинь, та с облегчением вздохнула: она прекрасно понимала чувства императора к девушке.
Хотя Ханьинь ей и нравилась, императрица-бабка вовсе не желала видеть её во дворце. Происхождение девушки было слишком запутанным, да и император явно ею увлечён. Её появление при дворе могло бы перевернуть всё политическое равновесие. А если бы она ещё и забеременела… Кто знает, чем это обернулось бы? За последние два года и так произошло слишком много потрясений, и империя едва выдерживала их. Кроме того, задний двор уже почти весь заполонили семьи Шаньдуна. Если бы госпожа Чжэн тоже получила милость императора, кто тогда смог бы усмирить высокомерие шаньдунских аристократов?
Императрица-бабка повелела вызвать Ханьинь ко двору.
Едва Ханьинь преклонила колени перед ней, как та ласково велела ей подойти ближе и сесть. Оглядев девушку, императрица-бабка обратилась к госпоже Чжао:
— Да, выросла! Говорят, наложница Чжэн была первой красавицей Шести дворцов, но мне кажется, Ханьинь даже превзошла сестру в юности.
Ханьинь скромно опустила голову.
— С кем же тебя сосватали? — поинтересовалась императрица-бабка.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— С домом Гоуго господина Тан. С Ли Чжанем.
Императрица-бабка одобрительно кивнула:
— Отлично. Когда ты получишь титул жены чиновника, тебе будет легче навещать дворец. Когда свадьба?
Ханьинь послушно ответила:
— Пока обсуждаем.
В этот момент император пришёл навестить императрицу-бабку. Ханьинь встала в стороне. Император бегло взглянул на неё, будто не придавая значения, и занялся разговором со старшей родственницей.
Однако императрица-бабка сама заговорила о помолвке Ханьинь:
— Я как раз думала: Ханьинь — дочь маркиза, а потому при выдаче замуж ей положен титул не по рангу мужа, а по её собственному происхождению. К тому же Ли Чжань — заслуженный служитель империи: именно он взял на себя бремя управления беженцами. По обычаю, государь должен проявить милость к его супруге.
Уголки губ императора слегка дрогнули, но он тут же улыбнулся:
— Пусть Министерство церемоний рассмотрит вопрос. А если императрица-бабка лично изберёт достойную, то и указ её милости будет достаточным.
Он прекрасно уловил предостережение в её словах: Ханьинь уже обручена с важным чиновником, и императрица-бабка таким образом напоминала ему, чтобы он не питал недозволённых надежд. Внутри всё закипело от злости.
Императрица-бабка внимательно следила за его лицом и, убедившись, что он внешне спокоен, с удовлетворением кивнула.
Ханьинь в это время не смотрела на императора — её внимание привлекла служанка за его спиной. Это была Синьэр.
Синьэр, опустив глаза, казалась погружённой в себя, но уголком глаза почувствовала пристальный взгляд Ханьинь и ответила ей холодным, ледяным взглядом.
Ханьинь ещё с момента смерти Лю Цзиня знала, что Синьэр на службе у императора. Но она не ожидала, что та будет так открыто появляться при дворе, да ещё и в ближайшем окружении государя. Неужели Синьэр думает, что с гибелью Лю Цзиня все её проблемы решены? Или она использует себя как приманку, чтобы выманить тех, кто мстит за Лю Цзиня?
Информации было слишком мало, чтобы сделать выводы о целях Синьэр. Однако, почувствовав ту ненависть, что та испускала, Ханьинь вдруг многое поняла. Раньше она никак не могла взять в толк, почему Синьэр предала её и перешла на сторону императора. Теперь же всё встало на свои места. Забытые детали вдруг соединились в единую цепь.
Эта ненависть — ненависть соперницы. Ханьинь это чувствовала. Оказывается, Синьэр влюблена в императора! Всё это время все считали её парой Лю Цзиню, но это была лишь иллюзия.
Раньше Ханьинь гордилась своей проницательностью, но даже такой простой мотив она упустила. Теперь, получив второй шанс, она ясно видела: в прошлой жизни она была слишком самонадеянна и упускала множество важных деталей. Синьэр была всего лишь нищенкой, которую она сама взяла под крыло. Ханьинь никогда не воспринимала её всерьёз, отдавала Лю Цзиню, чтобы удержать его на своей стороне, и не считалась с её чувствами. А в итоге именно эта девчонка нанесла ей смертельный удар. «Детали решают всё», — подумала она. И это правда.
На сей раз императрица-бабка не оставила Ханьинь ночевать во дворце, а лишь немного поговорила с ней и отпустила.
Дворцовые владения были огромны, и знатные особы обычно передвигались на носилках. Ханьинь, не имея ещё титула, такого права не имела, но императрица-бабка сделала для неё исключение. Носилки того времени ещё не были такими совершенными, как в будущем, но женские уже обтягивались занавесками для уединения.
Ханьинь села в носилки, но вскоре почувствовала неладное. Носильщики менялись, но те, что подняли её у ворот и доставили во дворец Жэньшоу, должны были и отвезти обратно — таков был порядок. Однако эти люди ей совершенно незнакомы, да и шагали они куда быстрее обычного, совсем не по-императорски.
Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Вокруг не было знакомых строений — явно свернули не туда. Сердце её резко сжалось.
— Стойте! — крикнула она.
Носильщики только ускорили шаг.
Ханьинь разозлилась:
— Если не остановитесь, я сама выйду! А если упаду и ушибусь, посмотрим, кто из вас ответ держать будет!
Носилки наконец замедлились и остановились. Ханьинь вышла и увидела перед собой евнуха в придворной одежде — это был Люй Шэн, приёмный сын Люй-гунгуна.
Он поклонился:
— Барышня устала? Хотите прогуляться?
Ханьинь холодно усмехнулась:
— Да уж, простая смертная вроде меня удостоилась чести — сам Люй Шэн сопровождает!
Она огляделась и поняла: носилки уже у озера Тайе, а чуть дальше — павильон Цинхуэй, личные покои императора.
Люй Шэн ещё ниже склонил голову:
— Раб исполняет волю государя.
— Если у императора есть указ, почему вы его не объявили? — спросила Ханьинь.
Люй Шэн натянуто улыбнулся:
— Устное повеление государя: пригласить барышню в павильон Цинхуэй. Простите, что не уточнил сразу.
— Но императрица-бабка повелела мне сегодня же покинуть дворец. Есть установленные часы для аудиенций. Если я задержусь, нарушу устав. Кто тогда ответ держать будет перед её величеством? Позвольте мне сначала доложить императрице-бабке, а затем уже явиться к государю, — сказала Ханьинь, сохраняя вежливую улыбку, но в глазах её сверкала сталь.
Люй Шэн подумал про себя: «Не зря отец говорил, что с этой барышней не так-то просто». Она умело прикрывалась правилами, и возразить было нечего. Он вынужден был улыбнуться ещё шире:
— Такие мелочи я сам улажу. Не стоит вам возвращаться.
— В таком случае, — невозмутимо продолжила Ханьинь, — для встречи с государем мне положено зарегистрироваться в Управлении придворных церемоний и следовать под руководством назначенного евнуха. Я ведь теперь живу за пределами дворца, так что правила соблюдать надо строго.
Люй Шэн не мог на это согласиться: встреча была тайной, и привлечение Управления церемоний раскрыло бы всё. Он понимал, что Ханьинь лишь тянет время, надеясь, что кто-нибудь заметит происходящее. Но она так хорошо знала придворные уставы, что подловить её было невозможно. Он уже начал нервничать: у озера Тайе часто прохаживались служанки и евнухи, и чем дольше они задержатся, тем выше риск быть замеченными.
Внезапно раздался мужской голос:
— Раз я сам пришёл просить, не откажешь же в гостеприимстве?
Все узнали голос императора и немедленно упали на колени, восклицая: «Да здравствует император!»
Император подошёл к Ханьинь:
— Вставай.
Он бросил взгляд на Люй Шэна:
— Даже простое поручение не можешь выполнить.
Люй Шэн поспешно ответил:
— Раб глуп и заслуживает наказания!
И принялся хлопать себя по щекам.
Ханьинь не встала, а поклонилась ещё ниже:
— Это не его вина. Просто я, ничтожная, боюсь предстать перед величием государя и просила напомнить мне правила.
Император холодно посмотрел на Люй Шэна:
— Ладно, раз за тебя заступилась, на сей раз прощаю.
Люй Шэн благодарно припал к земле:
— Благодарю государя! Благодарю барышню!
Император заметил, что Ханьинь всё ещё стоит на коленях, и усмехнулся:
— Вижу, ты не то чтобы не знаешь правил — ты их слишком строго соблюдаешь. Я велел встать, а ты всё ещё на коленях. Неужели ждёшь, пока я сам помогу тебе подняться?
Ханьинь поднялась, опустив глаза:
— Не смею.
Весна была в самом разгаре. Новые ивы у озера Тайе оттеняли её светло-жёлтое платье, делая образ особенно свежим и изящным. Отблески воды играли на её лице, и улыбка её казалась ослепительно прекрасной. Император на мгновение потерял дар речи.
Люй Шэн незаметно кашлянул. Император очнулся и, улыбаясь, сказал:
— Теперь-то пойдёшь со мной в павильон Цинхуэй?
Ханьинь подумала и подняла на него глаза:
— Слушаюсь.
Первый испуг и гнев прошли. Она вдруг ясно осознала: император по-прежнему тот самый мальчишка, что прячется за чужими спинами. Перед сильными он инстинктивно отступает. Поняв это, она перестала бояться. Какой бы пропастью ни разделяли их статусы, она уже ничего не теряла. Что он мог ей сделать?
В павильоне Цинхуэй император сидел на главном месте, разглядывая прекрасную гостью. Хотелось сказать ей столько всего, но слова застряли в горле. Он ждал, что заговорит она.
Но Ханьинь молчала, стоя с опущенной головой.
Наконец, терпение императора лопнуло:
— Как думаешь, зачем я тебя позвал?
— Не смею гадать о мыслях государя, — ответила Ханьинь, ожидая его следующего хода.
Император видел её настороженность и разозлился:
— Я ведь не собираюсь тебя съесть!
Она всё так же молчала, глядя в пол. Тогда он встал и подошёл ближе, почти шёпотом произнёс:
— Даже если бы я захотел что-то сделать… Ты бы осмелилась сопротивляться?
Ханьинь улыбнулась:
— Помню, государь дал слово не принуждать меня. А слово императора — закон. Если вы нарушите клятву, мне не останется ничего, кроме как умереть, дабы умолять вас о милости.
http://bllate.org/book/3269/360641
Готово:
