Воздух в этот миг словно застыл. Я затихла у него в объятиях, закрыла глаза и с горечью прошептала:
— В твоей жизни мне попросту нет места.
Эти слова прозвучали в моём сердце как сомнение и укол боли. В самом деле, разве в жизни Ди Гуны найдётся место для такой ничтожной персонажки, как я — случайно занесённой сюда из другого мира? Я всего лишь чужачка, мимолётная гостья, вторгшаяся в чужую судьбу…
Через два дня отдыха Учжу повёл свою дружину обратно в Бяньцзинь. По дороге почти никто из военачальников не осмеливался заговаривать с ним о поражении. Лишь когда отряд проходил мимо Хуайнинского уезда, Лунху-ван наконец нарушил молчание и заговорил с Учжу о неудаче в бою.
В тот день Учжу повёл меня на охоту, а Лунху-ван следовал за нами. Поднявшись на холм, Учжу окинул взглядом просторы внизу и вздохнул:
— Не следовало нам вторгаться на юг. Это всё равно что южанам вторгнуться в наши земли.
Затем он взглянул на меня и добавил:
— В тот день Янь-гэ в зале советов именно об этом и говорила.
Учжу промолчал, и я тоже не стала вмешиваться в разговор. «Возможно, — подумала я, — он больше не двинется на юг».
Разбитые под Шунчаном войска золотой армии теперь все собрались в Чэньчжоу. Я тоже прибыла сюда вместе с Учжу, и желание увидеть Ди Гуну становилось всё сильнее. Но я утешала себя: война скоро закончится, и Ди Гуна, вероятно, вернётся в Яньцзинь. Ещё немного, ещё немного потерплю.
Под самое полдень воздух будто готов был вспыхнуть — душно, жарко, невыносимо. Аппетита не было совсем, и я вышла из комнаты в поисках прохлады: хоть бы найти тенистое место у воды, под ивой. Уж лучше там, чем сидеть взаперти.
Бродя без цели, я размышляла, когда же Учжу покинет Чэньчжоу. Здесь мне не с кем было поговорить — скука одолевала. В Бяньцзине хотя бы Бодие рядом: можно поболтать, поддразнить его. Этот мальчишка с детства самый шаловливый, но стоит завести речь о мужчинах и женщинах — краснеет сильнее Улу. Его румяное, смущённое лицо до сих пор всплывало у меня в памяти. Какие же они оба стеснительные!
Я уже усмехалась про себя, как вдруг увидела, что целая толпа золотых воинов строевым шагом устремилась к плацу. «Неужели снова в поход?» — мелькнуло в голове. Я остановила одного солдата:
— Куда вы все бежите?
Он недовольно буркнул:
— Главнокомандующий созвал всех на плац — там будут награды и наказания…
Я на миг опешила, но тут же поняла. Конечно, после поражения нужно подвести итоги: кого поощрить, кого наказать. А значит… Ди Гуна, отличившийся в первом сражении, наверняка получит награду. Эта мысль придала мне сил, и я тоже побежала следом.
Но они бежали слишком быстро.
Я остановилась, тяжело дыша, и в этот момент увидела, как Учжу и Лунху-ван направляются к плацу. Я поспешила за ними и окликнула:
— Дядя, куда вы?
Учжу нахмурился:
— Отчего ты в таком поту? Лучше возвращайся в дом — на улице ведь пекло.
Лунху-ван рассмеялся:
— Главнокомандующий и впрямь заботится о племяннике.
Я улыбнулась:
— В комнате душно. Дядя, вы идёте на плац? Пойду с вами.
Он не мог отказать при посторонних и кивнул, но добавил:
— Только не жалей потом.
«Что тут жалеть? — подумала я. — Разве что от жары».
Когда мы пришли на плац, я поняла смысл его слов.
Учжу восседал на возвышении, а я пряталась за ширмой, выглядывая наружу. Лунху-ван не понимал, зачем я прячусь, и я объяснила:
— Если кто-то увидит, что я, племянник главнокомандующего, сижу в тени, это будет выглядеть плохо. Не должно быть особых привилегий только из-за родства.
Он прищурился и усмехнулся, будто хотел сказать: «Разве ты не пользуешься ими постоянно?»
Учжу начал речь, перемежая китайскую речь с чжурчжэньской, и я едва не схватилась за голову от непонимания. За ширмой стояли столики с фруктами и прохладным чаем. Раз я здесь одна, то, наверное, можно съесть пару виноградин?
Я уже наслаждалась сладкими ягодами, как вдруг снаружи раздался хлесткий звук ударов. Свежевылущенная виноградина выскользнула у меня из пальцев.
Что происходит? Неужели порка?
В такую жару плети хуже любого наказания.
— …Всем мангани и моукэ — по сто ударов…
Ледяной голос Учжу заставил меня вскочить с места. Мангань… ведь именно таким титулом обладает Ди Гуна!
Я выглянула на плац и затаила дыхание.
На раскалённой земле, под палящим солнцем, десятки мужчин стояли на коленях, обнажив спины. За каждым стояли по два палача с длинными ивовыми прутьями, поочерёдно хлестая осуждённых. Все молчали. Ни один из наказуемых не издавал ни звука — лишь ритмичные удары раздавались в знойном воздухе.
— Пятьдесят один… пятьдесят девять… шестьдесят четыре…
Я сжала кулаки от ярости. И в этот миг взгляд мой упал на Ди Гуну.
Его лицо, покрытое потом, внезапно врезалось мне в память. Он стоял среди других, опустив глаза, без единого выражения на лице. Капли пота стекали по лбу, иногда попадая в глаза, но он даже не моргнул. При каждом ударе его мощные плечи слегка вздрагивали, брови на миг сжимались, но губы оставались плотно сжатыми — он терпел молча, как и все остальные.
Моё сердце сжималось от боли, будто прутья хлестали не его, а меня.
Я оглядела плац: все наказуемые были из передового отряда, сражавшегося под Шунчаном. Хань Чан и Улу тоже стояли полуголые неподалёку, но, будучи выше по званию, получили лишь по десятку ударов.
Учжу, видимо, злился на провал в первом сражении.
Поражение в начале кампании подорвало боевой дух — а это хуже любой тактической ошибки. Войско живёт духом, и без него даже самый гениальный план обречён.
Когда счёт дошёл до семидесяти девяти, Учжу вдруг громко произнёс:
— Генерал-помощник государства проявил доблесть в первом бою. Оставшиеся двадцать ударов ему простить.
Я опешила. «Генерал-помощник государства» — это ведь Ди Гуна! Перед тем как присоединиться к армии, он, как представитель императорского рода, получил титул генерала-помощника государства — третий ранг снизу в воинской иерархии. Звучит внушительно, но на деле это лишь почётное звание, которым наделяют многих из рода. Настоящие звания даются только за боевые заслуги.
«Разбил восемьдесят раз — и теперь прощаешь двадцать? — возмутилась я про себя. — Это всё равно что ничего не прощать!»
Разозлившись ещё больше, я сорвала две виноградины и швырнула их в спину Учжу. Затем быстро спряталась за ширмой и продолжила мысленно его проклинать.
— Э? Откуда виноград? — удивлённо произнёс чей-то голос.
«Это не виноград, а метательное оружие!» — мысленно фыркнула я.
Вернувшись в комнату, я устроила Учжу разнос. Он выслушивал мои упрёки весь день, пока наконец не сдался:
— Ладно, ладно! Возьми ивовый прут и бей меня двести раз, если хочешь.
Я фыркнула:
— Я хочу к нему.
— Нет, — твёрдо ответил он.
— Ну хотя бы взгляну снаружи!
Он помахал веером:
— Пока война не окончена, ты никуда не пойдёшь. Я тебе не верю.
«Фу! — подумала я. — Разве я обязана тебя слушаться? Сама найду, где он живёт!»
После ужина, когда Учжу ушёл по делам, я выскользнула из дома и, расспросив солдат, добралась до двора Ди Гуны.
Только я переступила порог, как из освещённой комнаты донёсся женский голос:
— Господин, позвольте служанке помочь вам.
Я замерла. «Служанка? Помочь? Помочь чем? Разве что раздеть генерала…»
Я ускорила шаг, и лицо моё вмиг окаменело.
Но тут же послышался холодный голос Ди Гуны:
— Уйди. Мне не нужна помощь.
Моё выражение лица начало смягчаться.
Третий голос настаивал:
— Господин ранен…
— Вон отсюда! — рявкнул Ди Гуна.
Дверь распахнулась, и две служанки с подносами выбежали наружу, рыдая. Они чуть не сбили меня с ног.
Я внутренне ликовала и, крадучись, подобралась к стене.
Окно было приоткрыто, и я прильнула к подоконнику, заглядывая внутрь. «Почему я всегда тут как воровка?» — мелькнуло в голове.
На бамбуковой кушетке сидел Ди Гуна, спиной ко мне. Его широкая спина была покрыта красными полосами от ударов — зрелище резало глаза.
Восемьдесят ударов! Слои ран перекрывали друг друга, покрывая всю спину.
Он пытался сам нанести мазь, но, неудобно вывернув руку, никак не мог дотянуться до самых глубоких ран. В этот момент я даже пожелала, чтобы служанки вернулись.
Глядя на его неуклюжие попытки, я несколько раз уже занесла ногу, чтобы войти и помочь.
Нос защипало, и я несколько раз всхлипнула, сдерживая слёзы.
Но вдруг этот чрезвычайно чуткий генерал вновь почуял чужое присутствие.
Я отпрянула в тень, и в ту же секунду раздался звон клинка:
— Выходи! — прозвучало из темноты.
«Ой!» — мысленно ахнула я. Ди Гуна уже знал, что кто-то прячется у стены, и медленно приближался.
Я лихорадочно соображала: «Что делать? Выскочить самой?»
— Выходи сам, или мне пригласить тебя клинком? — снова раздался его голос.
— Не надо! — вырвалось у меня, и ноги подкосились от страха перед его суровостью.
Его силуэт дрогнул — он узнал голос.
— Яньгэ? Это ты? — ошеломлённо спросил он.
Я не могла говорить, лишь тихо всхлипнула.
Услышав ответ, он бросил меч на землю с громким звоном. Следом — порыв ветра, и его могучая фигура заслонила всё вокруг.
В углу я подняла на него глаза. Губы сжаты, ресницы дрожат, а в глазах — слёзы. В груди бурлили страх, тревога, восторг и радость — всё смешалось в один ком.
Он наклонился и крепко обнял меня.
В этот миг во мне осталась лишь радость.
Его объятия были почти болезненными, но я тоже крепко обвила руками его шею. Знакомый запах, смешанный с потом, кружил голову и пьянил. Я не удержалась и тихо простонала:
— Ди Гуна…
Он выдохнул сквозь зубы и поднял меня на руки:
— Ты, маленькая проказница…
В его голосе звучал гнев, но я слышала и сдерживаемую радость, и облегчение.
Я тут же принялась целовать его ухо и шептать, прижимаясь:
— Прости меня… Я так скучала… Уже не ем, не сплю…
Не успела договорить, как он зарычал, прижал меня спиной к стене и заглушил мои извинения жарким, страстным поцелуем…
Мои ноги сами обвили его поясницу, и я растворилась в этом поцелуе, теряя рассудок…
Не помню, когда он занёс меня в дом, когда я оказалась на бамбуковой кушетке, когда наши одежды упали на пол… и когда мы, наконец, слились в одном порыве страсти…
После того как буря утихла, он лежал на мне, тяжело дыша.
И тут я вспомнила — у него же на спине раны! Мы были так увлечены… так неистовы… Щёки мои вспыхнули, но в душе царило полное удовлетворение.
«Настоящая распутница! — подумала я. — Но разве можно винить меня? Ведь разлука делает встречу сладостнее свадьбы!»
http://bllate.org/book/3268/360245
Готово:
