Я, опираясь на колени, медленно опустилась на пол и, закрыв глаза, сказала:
— Ладно уж, пойду — не велика беда. Хуже всего — постираю бельё.
Сюйэ встревоженно воскликнула:
— Молодая госпожа прекрасно знает, что такое Прачечная.
Я, охваченная растерянностью, подняла маленькое зеркальце и пробормотала:
— Не может быть… В таком виде меня никто не захочет.
Но тут вдруг вспомнилось кое-что, и я схватила Сюйэ за руку:
— Тётушка, вы служите мне уже много лет, а я так и не спросила… Скажите мне теперь: вы были замужем? У вас остались родные?
Она опустила глаза, вытерла слезу и дрожащим голосом спросила:
— Зачем молодая госпожа спрашивает об этом?
Я задумалась:
— Потому что на этот раз я не могу позволить вам следовать за мной и терпеть лишения.
Сюйэ в ужасе упала на колени:
— Что вы такое говорите, госпожа? Рабыня дала обет князю — быть с вами при любых обстоятельствах…
Я перебила её:
— Вставайте, тётушка, прошу вас! Гэ’эр не хочет держать вас рядом — вы заслуживаете собственную жизнь. Если вы и дальше будете страдать из-за меня, мне будет невыносимо тяжело. Я до конца дней не прощу себе этого.
Сюйэ смотрела на меня сквозь слёзы и улыбалась:
— Дитя моё… Мы с вами уже больше десяти лет… Рабыня всегда считала вас своей собственной дочерью. Я служу вам не из послушания приказу князя, а потому что сама этого хочу…
Меня переполнили чувства. Я вспомнила, как все эти годы Сюйэ заботилась обо мне без малейшего пренебрежения, и горячие слёзы покатились по щекам. Я искренне не понимала, за какие заслуги заслужила такую преданность. Но именно поэтому я не могла допустить, чтобы она последовала за мной в Прачечную. Столько доброты… Янь Гэвань не в силах нести такой долг.
* * *
Снаружи раздался голос Инцюэ:
— Девушка, из павильона Юншоу пришли.
Услышав обращение «девушка», я мысленно усмехнулась: как быстро они переучились. Сюйэ взглянула на меня и встала:
— Пусть войдут.
— Рабыня Шаго пришла забрать девушку Яньгэ в павильон Юншоу, — объявила вошедшая служанка в нарядной одежде, за которой следовали несколько придворных.
Я удивилась:
— Гуйфэй зовёт меня по делу?
Шаго улыбнулась:
— Девушка всё ещё собирается в Прачечную? Половину часа назад Его Величество изменил решение. Наша госпожа взяла вас к себе в павильон Юншоу и прислала меня проводить.
Я изумилась:
— Гуйфэй ходатайствовала за меня?
Она кивнула:
— Да. Сегодня госпожа вместе с Цзяовским ваном ходила к Его Величеству.
Цзяовский ван? Чаншэн тоже просил за меня? В груди вновь вспыхнула благодарность. Я уже дважды обязана ему жизнью.
Прежде чем я успела ответить Шаго, та уже позвала двух служанок и ласково спросила:
— Какие вещи девушка возьмёт с собой?
Мы с Сюйэ переглянулись — в глазах друг друга читался один и тот же вопрос. Слишком внезапно всё изменилось, и я растерялась. Фэнлинь из рода Пэймань забирает меня к себе, конечно, в качестве служанки. Но зачем? Неужели… будет мучить? Доброжелательна ли она на самом деле или преследует иные цели?
Заметив моё замешательство, Шаго мягко улыбнулась:
— Девушка — ханька, да ещё и столь умна и проницательна. Наша госпожа давно восхищается вами. В последние годы во дворец поступает всё больше ханьских девушек, и госпожа решила взять вас к себе… Разумеется, она высоко ценит ваши достоинства…
Дослушав до этого места, я уже кое-что поняла. Фэнлинь из рода Пэймань — мастер интриг при дворе. Несмотря на высокое положение и милость императора, она знает, что нельзя полагаться лишь на прошлое. Она прекрасно осознаёт: Хэла обожает всё, связанное с ханьской культурой, но она сама — из народа нюйчжэнь, и это не изменить. А новые ханьские девушки, поступающие во дворец, все как одна — талантливы и изящны, и именно это нравится Хэле. Похоже, Фэнлинь хочет… научиться у меня ханьским изяществам…
Пока я размышляла, Шаго добавила:
— Это также воля князя Шэня.
Я удивилась ещё больше. Неужели Учжу действительно доверяет Фэнлинь?
Сюйэ бросила на меня взгляд и едва заметно кивнула. Я помедлила ещё несколько мгновений, затем сказала:
— Хорошо. Передайте мою благодарность гуйфэй за милость.
Когда мы прибыли в павильон Юншоу, уже стемнело. Шаго повела нас через заднюю дверь и пояснила по дороге:
— Его Величество сейчас ужинает с госпожой.
Я притворилась, будто не слышала, и молча последовала за ней к ряду низких строений.
Вещей у меня было немного: лишь смена белья да недопользованная мазь. Открыв дверь, я тут же почувствовала затхлый запах и невольно закашлялась. Шаго зажгла свечу и сказала:
— В павильоне Юншоу много прислуги. Комната, конечно, не роскошная, но всё же лучше, чем ютиться на одной постели с другими. Думаю, девушке не привыкать к таким условиям.
Я улыбнулась:
— Благодарю.
Когда Шаго ушла, Сюйэ принялась расстилать постель и то и дело принюхивалась:
— К счастью, одеяло чистое.
Я сняла вуаль и помогала вынимать вещи из мешка:
— Теперь мы под чужой крышей. Иметь хотя бы уголок, где только мы двое, — уже удача.
Она вздохнула:
— Мне-то всё равно, а вот боюсь, госпожа не привыкнет.
Я покачала головой:
— Бывало и хуже… Всего пара дней — и привыкну.
Сев перед зеркалом, я заметила, что рана начала заживать: по краям корочка уже отпадала, обнажая нежно-розовую новую кожу. Но выглядело это не очень — цвет сильно отличался от остального лица. Неизвестно, исчезнет ли шрам со временем.
Сюйэ сказала:
— Пойду наберу воды.
Я кивнула, думая, примет ли меня сегодня Фэнлинь. Если нет — лягу спать. Ведь Хэла сейчас с ней за ужином, скорее всего, останется на ночь, и у неё не будет времени со мной встречаться.
Однако Сюйэ не возвращалась долго. Я обеспокоилась, вышла и услышала спор. Пройдя по узкому коридору, увидела у колодца трёх женщин — и среди них знакомую фигуру в серо-зелёном: Сюйэ!
— Тётушка! — я бросилась к ней. Сюйэ обернулась, и на её лице мелькнуло удивление.
— Смотрите, это та самая Яньгэ! — сказала одна из служанок, тыча пальцем в мою сторону. — Её должны были отправить в Прачечную, но наша госпожа ходатайствовала перед Его Величеством, и теперь она здесь.
Её подруги с насмешкой и презрением уставились на меня.
Я притворилась, будто не слышу, и потянула Сюйэ обратно. Но тут одна из них вырвала у Сюйэ ведро и с издёвкой бросила:
— Зачем тебе вода, если лицо изуродовано? Лучше сиди в своей норе и не пугай людей!
Сюйэ вспыхнула:
— Вы совсем не люди!
Я вздохнула и, не желая тратить силы на споры, спокойно сказала:
— Пойдём, тётушка.
Она неохотно кивнула, сжав губы. Но та не унималась, схватив Сюйэ за руку:
— Да как ты смеешь, рабыня!
Гнев вспыхнул во мне. Сюйэ служила мне столько лет, что даже Ваньянь Цзунхань и Хуалянь никогда не считали её простой слугой. А эта… кто она такая?!
— Бах!
— Ты… ты ударила меня!
— Именно тебя и ударила!
Я спокойно забрала ведро и подумала: «Неужели ей так тяжело нести? Неужели ей так хочется помучить нас — двух таких же несчастных, чьи судьбы в чужих руках? Жалкая рабыня!»
Но внутри всё же растекалась боль… Это лицо…
Её черты исказились от ярости, и она зло уставилась на меня:
— Ты думаешь, ты всё ещё молодая госпожа или наложница? Теперь ты всего лишь изуродованная рабыня!
Мне стало смешно. Слуги иногда кричат громче хозяев. Я холодно рассмеялась. Сюйэ уже готова была ответить, но вдруг раздался окрик:
— Что за шум?
Служанки сразу замолкли. Я обернулась — это была Лю Жо, доверенная служанка Фэнлинь. Она ханька, живёт в Цзинь уже двадцать-тридцать лет. Я всегда хорошо к ней относилась: добрая внешность, хоть и редко улыбается, но очень серьёзная и аккуратная.
Увидев меня, она слегка удивилась, затем бросила взгляд на остальных и спокойно спросила:
— Вы что, уже всё доделали?
Та, которую я ударила, тут же заявила:
— Мы шли убирать храм Будды, но эти двое отобрали у нас ведро! Мы всего лишь сказали пару слов, а они нас ударили!
Сюйэ возразила:
— Это ты отняла моё ведро!
У меня разболелась голова. Одиннадцать лет назад я очутилась в теле простой служанки, наслаждалась всеми благами, а теперь вновь стала дворцовой прислугой. Неужели это моя судьба? И даже здесь мне приходится ссориться с ничтожными служанками. Им что, так весело издеваться над другими? Я горько усмехнулась, закрыла глаза и больше не стала спорить.
Лю Жо взглянула на меня. Я молчала, и она тоже не стала расспрашивать, лишь сказала:
— Госпожа желает вас видеть. Идёмте.
Я удивилась:
— Его Величество ушёл?
Она кивнула и бросила взгляд на юг:
— Его Величество отправился в павильон Чжуцюэ.
Я не знала, кто живёт в павильоне Чжуцюэ, но, увидев её недовольное лицо, промолчала и последовала за ней к главному залу. Служанки тут же разбежались, занявшись своими делами. Я едва заметно усмехнулась: «Боятся, что я пожалуюсь?»
Главный зал павильона Юншоу был роскошен и величествен. Перед ним цвели свежие цветы, источая приятный аромат. Подойдя ближе, я заметила в цветочной клумбе пять-шесть пышных пионов. «Странно, — подумала я, — на севере ещё холодно, откуда пионы так рано?»
Лю Жо, заметив мой интерес, пояснила:
— Во дворце есть специальные тёплые оранжереи. Госпожа любит пионы, поэтому Его Величество велел ежедневно доставлять сюда свежие экземпляры.
Я вежливо улыбнулась:
— Пион — король цветов. Только он достоин госпожи.
Она бросила на меня пристальный взгляд и неожиданно сказала:
— Если бы девушка захотела, разве не смогла бы стать королевой цветов?
Я опешила, но тут мы уже вошли в зал, и я отбросила мысли, следуя за ней в тёплые покои.
Видно было, что Фэнлинь вложила немало усилий в обстановку зала. Всё соответствовало вкусу Хэлы, но при этом сохраняло и её собственный характер. На резной стене вдруг бросился в глаза огромный лук, готовый к выстрелу.
Фэнлинь восседала на мягком ложе, а у ног её стояла служанка и массировала икры. Увидев меня, она махнула рукой, отпуская прислугу, и указала на стул.
Перед ней я всегда не знала, какое выражение лица принять: улыбаться не получалось, но и хмуриться было нельзя. К счастью, лицо скрывала вуаль.
Я села и поклонилась:
— Благодарю.
Она играла кольцом на пальце. Это напомнило мне моё кольцо с бирюзой. После того как его обожгло углём, я сняла его и убрала в шкатулку.
Она лёгкой усмешкой сказала:
— Не благодари меня. Я не собиралась ходатайствовать за тебя. Просто старый змей Учжу никак не может тебя забыть.
http://bllate.org/book/3268/360217
Готово:
