Деревня была невелика, и домик Эстера располагался в самом центре. Он шел по узкой тропинке — в этом поселении было много стариков, причем почти все они были мужчинами.
Пройдя чуть дальше, Эстер заметил знакомый силуэт.
— Ро…
Эстер уже было открыл рот, но, вспомнив, с каких пугающих призраков всё началось, решил проявить осторожность и не стал повышать голос. Впрочем, даже такого тихого звука хватило, чтобы Род, стоявший поодаль, расслышал его. Глаза того загорелись.
— Босс!
Услышав этот возглас, Эстер окончательно убедился, что перед ним живой человек, и со спокойным сердцем направился к нему. Однако стоило ему подойти ближе, как щенок, сидевший у него на руках, внезапно заерзал и принялся вырываться. Эстер не успел его удержать — зверек выпрыгнул и в мгновение ока исчез из виду.
Эстер хотел было броситься следом за щенком, но Род уже приобнял его за плечо, не скрывая охватившего его возбуждения.
— Босс! Представляешь, мое задание — найти себе невесту! Никогда бы не подумал, что после стольких лет одиночества мне придется жениться прямо внутри игры. Немного волнительно, а?
Эстер удивился и ответил:
— У меня задание такое же — найти свою невесту.
Двое парней, не сумевших на двоих сообразить хотя бы один цельный план, даже не осознали, что тут что-то не так. Род принялся рассуждать вслух:
— Найти свою невесту? Неужели есть шанс, что я могу жениться на чьей-то чужой?
Ого, вот это уже интереснее!
Эстер вместе с Родом подошли к его домику.
Повсюду были расклеены иероглифы «Счастье», а Род по пути просвещал Эстера:
— Говорят, десять тысяч лет назад всё было не так, как сейчас. Тогда люди делились на мужчин и женщин, поэтому мужчины женились на женщинах. Интересно, кто же будет моей невестой?
Эстер с сомнением оглядел домик.
— Твой дом выглядит в точности как мой.
— Мои вещи сбросил щенок, похоже, сегодня вечером я не смогу выполнить задание.
Течение времени в игре разительно отличалось от реальности: прошло совсем немного времени, а на горизонте уже разлился оранжево-красный закат.
Эстер обошел деревню уже несколько раз, пытаясь найти Гу Жо, но ничего не обнаружил. Здесь жили только старики, которые с жуткими выражениями лиц наблюдали за ним. Других двоих соседей по комнате тоже нигде не было — неизвестно, куда они подевались.
Эстер рассказал Роду, что Гу Жо тоже здесь.
Род хмыкнул и воскликнул:
— Ничего себе, вы сейчас так сблизились! А ведь раньше ты мне говорил, что у Гу Жо холодный нрав и он ни на кого не смотрит. И сколько времени прошло? Ц-ц-ц, ну конечно, с кем же еще заводить отношения, как не с соседом по комнате.
Эстер серьезно кивнул, но даже когда окончательно стемнело, он так и не увидел Гу Жо. На душе стало досадно.
Красные фонари мерцали, деревянные двери стояли настежь, а под потолочными балками были развешаны красные шелковые ленты. Игра сменила одежду Рода на свадебный наряд, и, к удивлению Эстера, его собственный костюм поменялся на точно такой же.
Его черные волосы теперь были перехвачены красной лентой, а высокий рост и изящные черты лица делали его похожим на статую из нефрита.
Род с любопытством разглядывал свою одежду, а Эстер подпер подбородок рукой. Он не знал, кто станет его невестой, да и к тому же его брачная комната не была подготовлена. Неужели ему придется делить одну на двоих с Родом?
Звук соны разнесся от края до края деревни. Все старики высыпали на улицу; их лица выглядели изможденными, а глаза, устремленные на Рода и Эстера, пугали своей жутью. Оба парня застыли на месте, и в ту же секунду перед ними возникли чаши со свадебным вином.
Старики достали свои подношения — кто-то курил, кто-то продолжал есть, и лишь один из них вышел вперед. На вид ему было больше сотни лет, редкие жидкие усы свисали прямо до груди. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, выглядело равнодушным, и старик проскрипел:
— Горный Бог дарует благословение. Ради блага всей деревни вы должны принести бескорыстную жертву.
Эстер не понял его слов и перебил:
— Почему? С чего бы нам жертвовать собой ради вас? А что сделаете вы?
Лицо старика слегка перекосилось. Он с силой ударил посохом о землю и недовольно проворчал:
— Вы — те, кто вкушает благодать, вы обязаны исполнить свой долг!
— Понятно, — равнодушно отозвался Эстер. От такого отношения старик едва не задохнулся от ярости и, потеряв сознание, рухнул на землю.
Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь.
Из темноты, раскачиваясь, показался свадебный паланкин. Старики расступились, открывая путь тому, кто был внутри. Эстер заметил, что, несмотря на почтенный возраст, двигались они удивительно легко — совсем не так, как подобает дряхлым людям.
Род нервничал, у него взмокли ладони. Звон колокольчиков стих, фонари погасли, всё погрузилось в тишину и мрак, и лишь кроваво-красная луна заливала землю своим светом.
Женщина в свадебном одеянии вышла из паланкина. Род, движимый любопытством, поспешил к ней, чтобы взять за руку. Эстер нахмурился, мельком взглянул на происходящее и вдруг замер.
Когда фонари горели, всё казалось обычным, но в лунном свете, когда наступила тьма, он увидел, как оболочка фонаря клочьями осыпается на землю, обнажая белую свечу внутри. Глаза Эстера расширились от ужаса.
— Погоди…
Он не успел договорить, как из леса, один за другим, показались другие паланкины. Множество невест медленно приближались к ним.
Род протянул руку, и невеста схватила его. Ее обнаженное предплечье было пепельно-серого цвета, покрытое трупными пятнами.
Фонтан крови брызнул из тела Рода.
— Игра провалена.
Род резко открыл глаза и обнаружил, что сидит на полу в общежитии. Его соседи выглядели бледными.
— Черт, ну и жуть. Когда появилась эта женщина-призрак, я чуть не умер от страха. Я что, уже всё?
— Тебе еще повезло, — отозвался другой сосед. — Игра — редкостная дрянь. Когда я очнулся, меня заперли в гробу. Не успел прийти в себя, как задохнулся, потому что просидел там слишком долго.
http://bllate.org/book/32668/3993473
Готово:
