Он замолк на мгновение, словно с легкой насмешкой, и с улыбкой произнес:
— К тому же, я всего лишь оставил дяцю-наставника ночевать во дворце на одну ночь, а молодой генерал Юань уже привел людей и балагурил под дворцовыми воротами всю ночь напролет. Если бы я посмел что-то сделать с дядей-наставником, небо этого Чжунчжоу, боюсь, перевернулось бы вверх дном.
Это были слова, пронзающие сердце.
Любой чиновник на его месте сейчас дрожал бы всем телом, повергшись ниц на землю, и, обливаясь слезами, бил бы челобитные в знак преданности.
Сяо Ижань остался равнодушен, устроившись на своем месте с полнейшей невозмутимостью.
Если бы вчера вечером он вовремя не передал весточку, приказав Юань Чжэну на глазах у Юйлиньвэя схватить людей и устроить громкий переполох у ворот дворца, чтобы сурово предупредить маленького императора, — кто знает, сумел бы он так легко избавиться от цепей, которыми Шэнь Юэ сковал его руки и ноги прошлой ночью.
То, что Шэнь Юэ сейчас согласился отпустить его и завел благожелательный разговор о неком сотрудничестве, было лишь попыткой отступить к второстепенному плану.
Сяо Ижань подался вперед, резким движением выхватил у Шэнь Юэ пиалу с супом и осушил ее единым духом.
Шэнь Юэ немного растерялся и, указывая на селадоновую чашу, забормотал:
— Здесь… еще есть…
— Ваше Величество уже пили из нее, яда тут нет. — Сяо Ижань многозначительно приподнял бровь.
Шэнь Юэ едва не поперхнулся и обиженно произнес:
— Чжунфу, я понимаю, что вы отравились во внутренних покоях, и я действительно вызываю наибольшие подозрения. Вчера я проверил всех, кто подавал еду в ведомстве Хунлоусы: хоть прямых улик пока и нет, но я не…
Раздался звонкий лязг.
Сяо Ижань с силой грохнул пиалу с супом на стол, обрывая слова маленького императора. Старые дела уже стали свершившимся фактом, — какой толк теперь оправдываться и кричать о своей невиновности?
Сяо Ижань поднялся на ноги и резким движением распахнул двери тронного залы. Ночное дождливое небо только что прояснилось, стояла прекрасная осенняя погода, и бодрящий северный ветер повеял в лицо, принеся с собой легкую сырость.
Шэнь Юэ последовал за ним: они вышли из западного бокового зала друг за другом, миновали крытую галерею, направляясь к главному дворцу, и по пути молодой император то и дело заигрывал с птичкой, которую нес маленький евнух.
Сине-зеленый пташенция трепыхалась в бамбуковой клетке, под первые лучи осеннего солнца издавая искусные нежные трели, отчего на молодом лице проступила улыбка, и за этим занятием он казался совсем юношей лет семнадцати-восемнадцати.
Дойдя до дворцовых ворот, Сяо Ижань повернулся, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Ваше Величество, у меня много государственных дел, поэтому позвольте откланяться.
— Куда же так спешит чжунфу? Молодой генерал Юань все еще ждет встречи с дядей-наставником, так почему бы вам сначала не повидаться с ним? — Шэнь Юэ наклонился ближе, зашептав прямо на ухо: — В этом Чжунчжоу днем и ночью думают о чжунфу вовсе не те несколько наемных убийц из прошлой ночи. Если кто-нибудь узнает, что чжунфу лишился своих боевых искусств, это станет поистине смертельно опасным.
— Ваше Величество мне угрожает? — Лицо Сяо Ижаня помрачнело.
Пронзительный осенний ветер у дворцовых ворот вздымал вверх и трепал одежды обоих, переплетая их полы воедино.
Шэнь Юэ еще не исполнилось и двадцати, но его мужественные черты уже проступили отчетливо. Это была пора юношеского расцвета, когда в нем еще не должно было быть той утонченной выдержки, что скрывает любые чувства и гнев; его влажные персиковые глаза, затуманенные горячим дыханием, казались скрытыми за пеленой тумана, и их было трудно разглядеть.
— Да как у меня мог быть такой умысел? — Шэнь Юэ отвел взгляд. — Чжунфу, молодой генерал Юань прибыл.
Хотя Юань Чжэн был еще молод, он с детства рос в армейском лагере и отличался сообразительностью. Когда они вошли в зал, в момент мимолетного переглядывания он слегка кивнул Сяо Ижаню в знак приветствия, а затем опустился на одно колено и отдал честь.
Сяо Ижань с холодным выражением лица спросил:
— Только что Ваше Величество сказали, что среди ночи он явился к этому вану с докладом. Неужели в резиденции что-то случилось?
Его слова имели скрытый смысл и были призваны подсказать Юань Чжэну, чтобы тот нашел повод вернуться вместе с ним в поместье.
Юань Чжэн мгновенно уловил скрытый подтекст, стиснул зубы и, пересилив себя, принялся нести чепуху о несуществующих происшествиях:
— Докладываю вану: прошлой ночью в поместье пробрался убийца, кабинет сожгли, пропало огромное количество официальных документов, и среди них — немало военных донесений. Сейчас там царит полный кавардак.
Сяо Ижань холодно бросил:
— Кто-нибудь пострадал?
Это означало, что лгал он недостаточно убедительно.
Юань Чжэн снова скрепя сердце принялся преувеличивать:
— Прошлой ночью был Праздник Середины осени, ван не вернулся, а дежурные братья разошлись по домам отдохнуть, так что убийца появился совершенно внезапно...
После долгих пустых разговоров, так и не добравшись до сути, Сяо Ижань решил взять дело в свои руки и спросил напрямую:
— Разве Юань Чжао не ночевал прошлой ночью в княжеской резиденции? Почему же они тоже оказались не готовы?
Его старший брат вчера не явился на банкет, остался дома, чтобы служить престарелой матери и провести праздник в семейном кругу, а в княжеской резиденции он вовсе не ночевал.
Юань Чжэн сразу всё понял и подхватил нить беседы:
— Убийца по ошибке принял старшего брата за вана и ранил его! Когда подчиненный уходил, старший брат все еще был без сознания!
— Мм. — Сяо Ижань удовлетворенно кивнул.
Чтобы удерживать Сына Неба и повелевать вассалами, в руках обязательно должен быть острый клинок. Пять тысяч воинов в железных доспехах, затаившиеся на военном плацу Северного лагеря под началом Юань Чжао, — вот тот самый клинок, с помощью которого он правил в качестве регента, нависший над четырьмя городами Чжунчжоу и нацеленный острием на Девять Областей.
Если Шэнь Юэ все еще намерен продолжать держать его под домашним арестом в глубинах дворца ради собственной выгоды, ему придется сначала взвесить, сможет ли трон под ним выдержать вес той пятитысячной конницы.
Сяо Ижань посмотрел на Шэнь Юэ:
— Ваше Величество, генералу Юаню нанесли тяжелые ранения, и как вы поступите?
Шэнь Юэ выглядел так, будто был совершенно лишен какого-либо политического чутья: он оставался абсолютно глух к любым намекам на бурные политические интриги и открытую вражду. В этот момент он как раз увлеченно кормил птиц из пиалы с супом из птичьих гнезд, а услышав, как его зовет Сяо Ижань, хлопнул в ладоши, подошел и остановился рядом.
— Раз великий генерал Юань получил ранения, я отправлюсь вместе с чжунфу навестить его.
— Зачем Ваше Величество увязывается за мной?
— Защищать чжунфу теперь моя обязанность. — Шэнь Юэ говорил с абсолютно невозмутимым видом.
Сяо Ижань махнул рукой, приказывая Юань Чжэну удалиться и ждать снаружи.
Заметив это, Шэнь Юэ тоже собрался последовать за ним, но Сяо Ижань резко дернул его за рукав так, что тот пошатнулся, и рявкнул:
— Шэнь Юэ!
Маленький император, которого назвали по имени, широко раскрыл глаза и невинно моргнул пару раз.
— Порошок Разъедания Костей я уже принял, и балаган Вашего Величества тоже пора прекращать. Неужели вы так упорно стремитесь порвать со мной отношения в этот самый момент? Или Ваше Величество и впрямь полагает, что у меня совсем не осталось козырей и я позволю вам резать меня как скот?!
— Я отношусь к чжунфу со всей искренностью. Когда чжунфу говорит так, мне становится очень обидно.
Маленький император посмотрел на него снизу вверх и с упреком, в котором сквозила доля кокетства, произнес:
— Разве не чжунфу прошлой ночью, готовый стяжать дурную славу бунтовщика и пойти на дерзкий риск, арестовал тех двоих никчемных чиновников из Министерства ритуалов лишь из страха, что я причиню вам вред, и намеревался использовать их как козырь, чтобы держать меня в узде? А теперь я сам добровольно иду к вам в руки, но чжунфу отказывается их принять. Неужели в сердце чжунфу я ценюся меньше какого-то там министра второго ранга?
http://bllate.org/book/32649/3990935
Готово:
