Это сон.
В сновидении бушевало пламя, вздымаясь до небес, а кровь текла рекой, устилая землю телами.
Младенец с кожей цвета топленого молока прижимался к груди юноши в красных одеждах. У юноши были тонкие черты лица и суровый взгляд, а ярко-алый наряд подчеркивал его ослепительную, несравненную красоту.
Малыш безмолвно сосал указательный палец юноши, а привязанная к его забавному хвостику красная ленточка слегка покачивалась. Он широко и наивно раскрыл глаза, наблюдая, как юноша в красном выносит его из огня, вскакивает на коня и во весь опор мчится на северо-запад.
Пейзаж вокруг менялся, звон погони, клинков и оружия не смолкал ни на минуту, и чем дальше на север они уходили, тем сильнее становился холод.
Заметив, что ребенок вздрагивает от озноба, юноша прижал его к себе крепче и снова сунул ему в рот собственный палец, тихо произведя:
— Если боишься, укуси меня.
Стоило взять его палец в рот, как страх отступал, но почему-то хотелось есть.
Сон сменился с невероятной быстротой: оказавшись на самой границе, мальчик робко докучал юноше жалобами на голод. Вокруг царили хаос войны и острая нехватка продовольствия, и тогда юноша велел рубить деревья и соскребать кору, после чего протянул ему пиалу с заскорузлой жидкой похлебкой.
Накормив его, юноша больше не обращал на ребенка внимания — обнажив хэндао и вскочив в седло, он вихрем вылетел из лагеря навстречу жестокой битве. Точеная фигура юноши на фоне объятой дымом и пламенем крепостной стены казалась исполненной трагической решимости идти до конца. Казалось, стоило ему вырваться наружу, как пути назад уже не будет.
Так дело не пойдет.
Развязав красную ленточку на своем детском хвостике, он преградил путь коню юноши, указал на собственные волосы и детским, еще не до конца окрепшим голоском потребовал:
— Вернись. Причеши меня.
Он послушно запрокинул голову, ожидая, пока юноша вернется живым и невредимым с поля боя и снова заплетен ему косичку.
Желтые пески заслонили фигуру юноши, скрыв его из вида. Даже понимая, что это всего лишь сон, мальчик не мог справиться с накатившей удушающей волной паники, которая захлестывала его с головой.
— Чжунфу!
Шэнь Юэ судорожно вскрикнул, а густую волну аромата крови, смешанную с острой болью на кончике пальца, ощутил на самих зубах и губах. Заставив себя вынырнуть из кошмара, он вытащил палец изо рта — тот уже был весь в крови.
Затаив дыхание и немного успокоившись, он небрежно вытащил платок, стер с кожи кровь, и при движении рукава обнажилась повязанная на запястье красная лента.
— Который час?
Стоявший за решетчатым окном молодой евнух тут же отозвался:
— Докладываю Вашему Ветельству: сейчас время вэй, а праздничный банкет начнется в час ю, времени еще много.
Шэнь Юэ поднялся с ложа, раскинул руки и тихо произвел:
— Переоденьте меня.
Придворные потянулись внутрь один за другим, а главный евнух Ван Цюань принялся поправлять на нем корону и волосы, почтительно произнося:
— Ваше Величество, только что из Дворца Цаньань передали слова: Вдовствующая императрица хворает, так что на сегодняшнем банкете ее не будет.
С самого его восшествия на престол Вдовствующая императрица предавалась уединению и молитвам Будде, редко показываясь на людях. Шэнь Юэ кивнул и равнодушно отозвался:
— Нынче Праздник Середины осени, подобало бы собраться всей семьей. Перед началом банкета Я навещу ее во дворецких покоях.
Услышав это, слуги временно отложили в сторону тяжелые парадные одежды, а Ван Цюань закрепил императорский венец и поднес светло-зеленый парчовый халат, чтобы набросить ему на плечи.
Шэнь Юэ обернулся и отдал приказ:
— Прикажите стражникам Золотой Колесницы бдительно охранять Дворец Цаньань, смотрите не смейте тревожить покой Вдовствующей императрицы в вечер любования луной.
Ван Цюань почтительно склонил голову.
— Нынче ночью любого, кто посмеет самовольно вторгнуться во внутренние покои дворца, предать смерти.
*
В часе ю в Зале Небесного Провидения начался большой парадный пир.
Управление драгоценной утвари и ритуалов расставило вино и яства. Наступила золотая осень, распустились цветы османтуса, чье вино наполнило ароматом весь зал.
Приближенные министры почтительно ожидали за пределами залов прибытия Сына Неба. Помощник министра Кун негромко обратился к министру Ли:
— Банкет вот-вот начнется, почему этот человек до сих пор не появился? Неужели... в плане что-то изменилось?
Министр Ли слегка покачал головой:
— Праздник Середины осени, Сын Неба устраивает великий пир для всех сановников. Как бы Третий Сяо ни презирал авторитет вышестоящих, ему все равно придется прийти и преклонить колени. К тому же... разве наш юный государь сам не говорил об этом? Князь Уян принял его приглашение, а это значит, что он непременно явится на банкет.
Помощник министра Кун украдкой поднял взгляд на ряды стражи Золотой Колесницы, выстроившейся на возвышении. В боковых и малых залах также были сосредоточены тяжелые вооруженные силы — блеск клинков и копий внушал леденящий ужас.
Его сердце охватила еще большая тревога:
— По положению на таком пиру не должно быть столько стражи. Вдруг Кровавые Злые Духи Яньло прознали о тайном замысле?
http://bllate.org/book/32649/3990929
Готово:
