Ситуация стремительно ухудшилась, и вскоре одностороннее избиение превратилось в всеобщую драку. Как и при каждой встрече двух семейств, назревало новое побоище. Ненависть зашла слишком далеко, и остановить её по собственному желанию было уже невозможно.
— Разве ты не пойдёшь туда? — спросил системный помощник, глядя на то, как хозяин по-прежнему спокойно и неподвижно стоит вдалеке. — Если так продолжится, лучший друг Ромео погибнет.
— Как по-твоему, у меня хорошая точность? — вертя в руках только что купленный в магазине пистолет, поинтересовался Ли Сюаньци.
— Откуда мне знать, ты ведь раньше никогда не стрелял? — озадаченно отозвался помощник.
Ромео пытался оттащить одерживающего верх друга, но не заметил, как упавший неподалёку Тибальт с огромным осколком стекла в руке бросился прямо на них.
Ли Сюаньци поднял руку и выстрелил в нападавшего.
— Жаль, промахнулся, — разочарованно произнёс он, глядя на пулю, угодившую в песок рядом с ногой противника.
— Что ты творишь?! — у помощника, казалось, застучали зубы.
— Разве не ты просил меня вмешаться? — невозмутимо ответил Ли Сюаньци, словно ничего особенного не произошло.
— Есть ещё кое-что, о чём мне нужно напомнить тебе в очередной раз. Ты не имеешь права напрямую убивать кого бы то ни было в мире задания. Если я правильно помню, в инструкции об этом чётко написано, — чеканя каждое слово, произнёс помощник.
— О, я видел. Но я ведь и не собирался никого убивать, — небрежно бросил Ли Сюаньци.
Глядя на безмятежное лицо собеседника, помощник не знал, верить ли ему. Впрочем, когда он сомневался, его первой реакцией всегда было слепо доверять своему хозяину.
Заметив, как к нему решительно направляется целая толпа, Ли Сюаньци с улыбкой произнёс:
— Я просто терпеть не могу тех, кто нападает исподтишка.
Все вокруг решили, что он целился в песок, что пуля попала в песок и что выстрел был сделан лишь для того, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Не успел Тибальт и слова сказать, как вмешался Ромео:
— В дела наших семей посторонним вмешиваться не нужно.
Он стоял совершенно спокойно, в его голосе не было ни капли личных эмоций — простая констатация факта, но именно эти слова подчинили себе всю ситуацию.
— И всё же я благодарен вам за помощь, — продолжил Ромео. — Вы друг Монтекки.
— Для меня это большая честь, — ответил Ли Сюаньци, глядя на искреннее лицо собеседника.
— Я тебе этого не прощу! — бросил напоследок озлобленный Тибальт и удалился. Следом ушла и компания Ромео.
Пляж наконец опустел. Тучи сгущались и опускались всё ниже — надвигалась буря.
На следующий день по всему городу разнеслась весть о том, что в четверг состоится свадьба сына веронского правителя Дэйва Париса и Джульетты Капулетти. А из стана Монтекки меж тем пришли тревожные вести о тяжёлой болезни Ромео.
— Ромео заболел? — недоверчиво спросил Ли Сюаньци у системы.
— Любовная тоска, — чётко ответил помощник.
— Кстати, в чём вообще заключалось моё задание?
— Достать кольцо, с которым Ромео и Джульетта обручились.
— До чего же ты странный, — обронил Ли Сюаньци, и на этом разговор закончился. Ему не хотелось знать большего; единственное, чего он желал — побыстрее закончить задание, вырваться из системы, найти какой-нибудь иной мир, прожить там остаток своих дней и тихо умереть. Умереть так, чтобы больше никогда не просыпаться.
— Почему ты каждый раз справляешься с заданием так быстро?! — воскликнул помощник, разглядывая кольцо и повторно сканируя его. Сомнений не было — это именно то, что требовалось.
— Я обменял его у Ромео на пилюлю мертвеца. Кажется, он даже обрадовался, — терпеливо пояснил Ли Сюаньци.
— Это было риторическое восклицание, а не вопрос, в конце концов, я же наблюдал за всем от начала и до конца.
— Оу.
В тот вечер, когда он разыскал поверженного в отчаяние Ромео и предложил им инсценировать смерть, чтобы сбежать вместе, Ромео действительно был вне себя от радости.
— И что ты теперь собираешься делать? — поинтересовался помощник у беззаботного хозяина, который явно не планировал возвращаться обратно.
— Возьму Ромео в путешествие вокруг света, — без малейших колебаний ответил Ли Сюаньци. Если не держаться рядом с главными героями, система просто вышвырнет его из мира. А если не поступить так, разве не рухнет тогда его мечта о кругосветном путешествии?
— Отличный план.
Главные полосы веронских газет по-прежнему были поделены между двумя враждующими кланами — Монтекки и Капулетти. Только на этот раз речь шла не о драках на улицах, а о трагической гибели наследников обоих семейств вслед за возлюбленными. Впрочем, не прошло и полудня, как историю переписали заново: теперь все говорили об их тайном побеге. До чего же переменчивой была Верона!
Проведя в мире задания почти целый год, Ли Сюаньци наконец вернулся в родные пенаты.
— Как бы ни были прекрасны дальние края, дома всё же лучше, верно? — сладко потянулся Ли Сюаньци, ложась на мягкую постель.
Это было тайное убежище в императорском дворце, от которого во все стороны расходились подземные ходы. Сведения об этих тайных тропах хранились исключительно у сменяющих друг друга правителей, и для него это место было самым безопасным на свете.
— На ваш счёт зачислена тысяча баллов за выполнение задания. Хотите обменять их на укрепляющие пилюли Десяти Сокровищ? — игриво выпрыгнул помощник. Путешествовать по миру вместе с хозяином было просто загляденье, пусть они и пронеслись галопом лишь по странам Европы. — Если маленький наследный принц примет её, его здоровье станет богатырским, а аппетит — отменным!
Ли Сюаньци посмотрел на крошечную, размером с плод боярышника, пилюлю и подумал о ребёнке, которому еще не исполнилось и года. Как вообще малышу проглотить такую громадину?
— Растолките до размера, который можно легко проглотить, и запить тёплой водой, — тут же пояснил помощник.
Оставим в стороне все трудности с лечением ребёнка — с болезнью наследника была решена важнейшая проблема, и тяжёлый камень наконец свалился с души. Ему предстояло вызвать министров во дворец на душевный разговор, заглянуть в задние покои, навестить вдовствующую императрицу и проведать маленького князя, обучающегося в Императорской школе. Пройдясь по всем этим точкам, словно зачищая карту ради галочки, Ли Сюаньци наконец смог успокоиться.
— Знаешь, что мне больше всего нравится в этом мире? — с улыбкой спросил он у системы.
— Задний дворец, полный облаков, и три тысячи красавиц на выбор? — с шутливой интонацией отозвался помощник.
Ли Сюаньци бросил косой взгляд на пошловато ухмыляющуюся систему и равнодушно произнёс:
— Власть у кабинета министров, а император свободен от забот.
— Вот как.
Выполняя роль вечной помехи между влюблёнными, похитив Ромео и прихватив с собой Джульетту, Ли Сюаньци за время путешествия вдоволь наелся чужой романтики. Впрочем, задний дворец и три тысячи красавиц... Быть может, попади он сюда сразу после перемещения, ему бы это и понравилось. Страсть пылает ярким пламенем, но нынешний он уже почти позабыл о подобных чувствах. Человеку, разучившемуся любить, не было никакого резона снова кого-то очаровывать.
— Откроем следующее задание? — видя, что настроение хозйина помрачнело, своевременно вмешался помощник.
— Не нужно. Давай подождём ещё несколько дней.
Ли Сюаньци вспоминал события, которые должны были развернуться со дня на день. Он проживал чужие сюжетные линии и менял чужие финалы, но кто изменит его собственную историю?
Крыши из жёлтой поливной черепицы с двойными карнизами и шатровыми навершиями возвышались на одноярусном фундаменте из белого мрамора. Под карнизами красовались резные кронштейны — сложная многоярусная система верхнего яруса и более простая нижнего, украшенная золотой росписью по бирюзовому фону, а двери и окна пестрели узорами из переплетенных шестиугольников.
В Тронном зале собрались чиновники всех рангов. Самые влиятельные люди державы должны были собраться здесь на рассвете, в первые лучи утреннего солнца. И лишь тот, кто восседал на самом высоком троне, вряд ли мог поделиться тем, что творилось у него на душе.
— Ныне Его Величество взошел на престол, простолюдины обрели опору, а у государства появился истинный хозяин. Однако просим Ваше Величество ради благополучия великой династии позаботиться о продолжении рода и пополнить императорский гарем!
Отказ породил цепную реакцию: простая, казалось бы, фраза заставила сотни людей в зале погрузиться в глубокие раздумья.
— Покойный император недавно оставил нас, и сердце моё преисполнено скорби. Хотя Сын Неба исчисляет время днями вместо лет, я всё же надеюсь соблюсти сыновий долг до конца, почтить память покойного отца и тем самым испросить у духов благословения на процветание нашей империи.
Низкий голос Ли Сюаньци отчетливо разнёсся по всему огромному залу. Эту фразу он слышал бесчисленное количество раз, и этот ответ произносил уже не единожды.
Присутствующие мгновенно уловили подтекст: император вовсе не желал устраивать смотр невест. И придраться к аргументу монарха министры никак не могли — в противном случае это сочли бы неуважением к памяти покойного императора, за что, чего доброго, могли и казнить весь род до девятого колена.
— Сыновняя почтительность Вашего Величества способна растрогать небо и землю!
— Покойный император непременно оценит искреннюю преданность Вашего Величества.
— Воистину, Ваше Величество — образец для всех подданных!
Со всех сторон полились льстивые речи, и среди такого множества сановников ни одно хвалебное слово не повторилось дважды. Ли Сюаньци удовлетворенно прищурился: он любил иметь дело с умными людьми.
Отказ императора от выбора наложниц принес долгожданный покой во внутренние покои, но прибытие послов из Тюркского каганата взбудоражило весь внешний двор.
Ли Сюаньци не стал сразу принимать турецкую делегацию, а велел разместить их на постоялом дворе, переложив всю тяжесть переговоров напрямую на плечи канцлера Сяо Юя. На следующий день, как и ожидалось, на его стол легло донесение от Сяо Юя.
— Посланники тюрков совсем потеряли стыд! Они требуют, чтобы наша страна выплатила дань в размере двадцати миллионов лянов серебра, — с праведным гневом заявил Сяо Юй.
Сяо Юй неизменно выступал за решительные боевые действия, и, поручив ему эти переговоры, Ли Сюаньци преследовал вполне определенную цель — довести дело до конца, чего бы это ни стоило.
— Раз тюркские послы ведут себя столь дерзко, я готов лично повести войска в поход и примерно наказать их! — тут же выступил с ходатайством великий генерал Ван Янь.
— Ныне военная мощь тюрков на подъеме, и начинать войну сейчас не время. Вокруг династии Кан хватает сильных врагов, одно неверное движение — и всколыхнется всё вокруг. Просим Вашего Величества поразмыслить трижды! — возразил министр военных дел Се Имин. Он прекрасно знал намерения императора, но сила тюркских армий внушала опасения: стоило ввязаться в затяжной конфликт, как тут же пришлось бы считаться с остальными иноземными соседями, жадно заглядывающими на земли Кан.
— Как вы можете говорить подобное, господин Се! Тюркские послы несут откровенную чушь и дерзают попирать величие нашей державы. Если оставить это безнаказанно, мы уроним государственный престиж, — парировал Сяо Юй, и напряжение между двумя сановниками мгновенно достигло предела.
— Я намерен лично возглавить поход, — произнес Ли Сюаньци, и это короткое заявление заставило сердца всех присутствующих замереть от потрясения.
— Ваше Величество обладает драгоценной плотью, а благородный муж не стоит под обрушивающейся стеной! Умоляем Вашего Величества обдумать это решение! — в едином порыве объединили усилия оба недавних оппонента, к которым незамедлительно присоединился и стоявший наготове великий генерал Ван Янь.
— Поддерживаем слова министров, просим Вашего Величества поразмыслить трижды! — опомнившись от изумления, придворные наперебой поспешили выразить своё согласие.
— Мое решение окончательно, — непреклонно отрезал Ли Сюаньци.
Видя столь твердую волю императора, сановники были вынуждены уступить.
Хотя решение выступить в поход во главе армии было принято, нельзя было сорваться с мест в ту же секунду. Надлежало должным образом обустроить дела как при дворе, так и в гареме. Наследный принц был слишком мал и слаб здоровьем, а единственный малолетний князь едва дожил до пяти лет. И пусть государь отправлялся в военный поход лично, все государственные донесения требовалось доставлять к границам конской эстафетой за восемьсот ли; к тому же, даже при условии урезания всех возможных расходов, императорское величество не терпело пренебрежения, а потому и дорожные сборы требовали тщательнейшей подготовки.
Наконец, с наступлением ранней весны армия двинулась в путь.
Блестят на новых скакунах белые седла из нефрита,
В морозном свете луны затихло поле битвы.
На городских стенах всё еще звучат железные барабаны,
А на клинках в ножнах не успела высохнуть кровь.
http://bllate.org/book/32648/3990861
Готово:
