Лин Чжаолан подхватил Лэ Фэя, взвалил его себе на спину и крепко привязал широким тканевым поясом, бормоча себе под нос:
— Не должно быть так, печь внутри ещё горячая, но никто не выходил наружу.
Лэ Фэй принялся нащупывать узел пояса и проговорил:
— Ты точно сможешь выбраться сам, оставь меня здесь.
Лин Чжаолан резким движением отбросил его руку и ничего не ответил. На мгновение его мысли вихрем пронеслись в голове, он глубоко вздохнул, резко развернулся и бросился обратно в только что покинутую тайную комнату.
Он шарил руками по стенам, а его дыхание становилось всё тяжелее.
Лэ Фэй придавил рану на его плече и испуганно произнес:
— Ты сильно кровоточишь.
Тот внезапно вспомнил о целебных травах, оставленных Стариком Дин, и с трудом вытащил из висевшего на поясе мешочка несколько зелёных листьев пастушьей сумки. Из последних сил растерев их до выделения сока, он плотно приложил кашицу к ране на плече.
Лин Чжаолан шикнул от боли и озадаченно бросил:
— Это вообще чистое?
— Мы умираем, а ты всё о чистоте думаешь!
Его слова ещё не затихли, как раздался ещё один оглушительный взрыв. Лин Чжаолан отлетел от ударной волны, в голове у него зазвенело.
Превозмогая боль, он ухватился за каменный светильник и поднялся на ноги. Покачав головой, он почувствовал, будто у него в ушах жужжит целый рой пчел.
От этого движения он заметил, что основание светильника, похоже, может вращаться. Лин Чжаолан ухватился за резную каменную голову зверя на вершине и изо всех сил повернул её. В серо-черной стене появилась трещина, которая стала быстро расширяться, являя взору настоящую потайную дверь.
На лице Лин Чжаолана промелькнула улыбка человека, чьи ожидания оправдались, и он бросился вперед, пустившись бегом. Пробежав какое-то расстояние, он не услышал никаких признаков присутствия Лэ Фэя, казалось, даже звук его дыхания затих.
В его сердце росло беспокойство, он безостановочно звал человека за спиной, повторяя: эй, эй, эй.
В ушах резко кололо. Хотя в голове не переставая гудело, вокруг царила какая-то зловещая, звенящая тишина.
Взрывчатка в подземном ходу ударила прямо им навстречу, но он успел упасть на бок — неужели Лэ Фэй погиб от падения?!
Этот тайный ход казался бесконечно длинным, в нем не было ни звука, исчезли даже раскаты взрыва.
Благодаря тренировкам в Сычжишу он в совершенстве владел навыком определять положение по звуку. Ему не нужно было останавливаться: едва уловимого шороха ветра хватало, чтобы распознать скрытую атаку метательным оружием.
Но что-то было не так. Помимо звона в собственном теле, вокруг стояла пугающая тишина, словно он попал в совершенно иной мир.
Он продолжал звать Лэ Фэя до тех пор, пока тот с силой не надавил на его рану, и острая боль не вернула его в реальность.
До него с опозданием дошло, что он не слышит даже собственного голоса.
Глава 9. Пойти ва-банк
У Чжу Цинъюя уже два-три дня болела голова, и стоило ему, приняв лекарство, только забыться сном, как соглядатай передал весть о череде взрывов на руднике.
Гул взрывов служил условным сигналом: пронести что-то крупное внутрь было невозможно, но для сноровки Лин Чжаолана выкрасть пару камней огненного грома не составляло труда.
Однако эти несколько взрывов несомненно означали, что что-то пошло не так.
Чжу Цинъюй немедленно оделся, встал, позвал А Юаня и А Мань и среди ночи поспешил в резиденцию инспектора.
Инспектор Чэнь Лан был рослым, дородным мужчиной средних лет с редкими усиками над верхней губой. Он совершенно не походил на красивую и пышную Благородную супругу Чэнь, однако в их жилах и впрямь текла одна кровь.
На горизонте занимался рассвет. Чэня Лана подняли прямо из постели наложницы, и при встрече его лицо выражало крайнее раздражение. Небрежно сложив руки в приветствии, он спросил:
— Ваша светлость изволил подняться так рано, неужто стряслось что-то чрезвычайное?
Лицо Чжу Цинъюя бледнело от недуга, но сам он держался прямо, осанкой напоминая стройное дерево, и невозмутимо ответил:
— На западе от города есть казенный рудник. Я слышал, там кое-что раскопали, ведомо ли об этом инспектору Чэню?
Прищуренные глаза Чэнь Лана наконец открылись, и он с полуусмешкой произнес:
— Всё это лишь уличные толки, верить им не стоит, я и сердцем к ним не прикипел. Ваша светлость желает взглянуть?
— Поговаривают, будто там крамольные речи, неужто инспектор Чэнь даже не послал людей проверить?
Чэнь Лан тяжело вздохнул и сказал:
— Да среди них и грамотных-то почти нет, даже выложи им это перед носом, никто не разберет, что к чему. Раз ваша светлость завел об этом речь, пожалуй, отправимся туда прямо сейчас.
Чжу Цинъюй чуть улыбнулся:
— Инспектор Чэнь ведь не сочтет меня назойливым?
Чэнь Лан скривил губы в подобии улыбки:
— Ваша светлость представляет волю Небес и совершает инспекционную поездку, младший чиновник обязан содействовать.
Два часа спустя свита Чжу Цинъюя прибыла на рудник, переполошив всех находившихся там людей. А Тай разбил замок, и рабочие повыбегали наружу, рассредоточившись по всей территории рудника — царил полный беспорядок.
Чжу Цинъюй огляделся по сторонам: везде клубилась пыль и сновали люди, но Лин Чжаолана среди них не было. Он бросил взгляд на А Юаня, и тот, поняв его без слов, тут же отправился на поиски Старика Дин.
Вскоре А Юань вернулся, наклонился к самому его уху и тихо произнес несколько слов. Чжу Цинъюй кивнул, его брови сошлись на переносице.
А Тай вместе с рудокопами расчищал завалы у устья шахты. Чжу Цинъюй бросил туда взгляд и произнес:
— Инспектор Чэнь, моих людей завалило в шахте, утрудитесь отдать приказ, пусть все помогут раскапывать.
Вертевшийся рядом надсмотрщик рудника поспешно вклинился:
— Да эта шахта заброшена уже давным-давно, быть там кому-то просто невозможно!
Чжу Цинъюй бросил на него мимолетный взгляд, перевел глаза на Чэнь Лана и произнес:
— Лишь разобрав завал у входа, мы сможем пройти к каменной стеле.
Чэнь Лан нетерпеливо взмахнул рукавом:
— Все за работу!
Наконец проход расчистили: внутри громоздились сплошные обломки камней — и подземный ход, и сама шахта были наглухо заблокированы. Подбежавший солдат доложил, сложив руки в приветствии:
— Войти внутрь поистине невозможно, всё обрушилось.
А Юань тихо произнес:
— Господин, при таком обрушении внизу наверняка заложили взрывчатку...
У Чжу Цинъюя раскалывалась голова, стоило ему чуть сместиться, как перед глазами всё заплывало. Он изо всех сил ухватился за А Юаня, чтобы опереться на него и казаться со стороны совершенно здоровым.
Судя по вестям от соглядатаев, Чжу Цинъюй знал, что под устьем шахты пролегает подземный ход, и там прятался человек.
При чуткости Лин Чжаолана он мгновенно распознал бы малейшую вибрацию, и выбраться из шахты с человеком на спине для него не составило бы труда. Что же находилось внизу, раз он медлил до тех пор, пока ход не обрушился?
Судя по масштабам разрушений, кто-то явно хотел уничтожить то, что невозможно было увезти с собой. Убийство свидетелей для этих людей не представляло труда, им вовсе не обязательно было поднимать такой шумихою.
То, что нельзя унести и чего нельзя допустить до чужих глаз, совершенно точно не ввозили через этот шахтный колодец. Территория рудника была открытой и просматривалась насквозь — этот вход слишком бросался в глаза.
Чжу Цинъюй повернулся к Чэнь Лану:
— Где второй выход?
Лицо Чэнь Лана изменилось:
— Заброшенная шахта, с чего бы ей иметь второй выход?
— Инспектор Чэнь занимает свой пост уже несколько лет, а за пределами главного города всего один этот рудник, неужто вы не знаете, для чего он служит?
У Чжу Цинъюя не было на руках неопровержимых доказательств, но на кону стояли человеческие жизни, оставалось лишь строить смелые предположения и тщательно их проверять.
В этот самый момент он мог лишь уповать на то, что Лин Чжаолан не стал бы совершать бессмысленных поступков.
Чэнь Лан возразил:
— Ваша светлость имеет при себе императорский указ, и младший чиновник не смеет противиться, но нельзя же голословно обвинять меня в преступлении!
Чжу Цинъюй произнес:
— Незаконная чеканка монеты, расхищение государственной казны — это же карается истреблением всего рода! Неужели инспектор Чэнь и вправду ничего не ведает?
Чэнь Лан вытаращил глаза, в упор глядя на лицо Чжу Цинъюя:
— Если ничего подобного не было, я подам докладную императору с жалобой на вас, и тогда вы лишитесь не просто ученой степени — за такое положено сто ударов палками и ссылка на три тысячи ли!
Чжу Цинъюй холодно усмехнулся:
— Инспектор Чэнь желает сыграть со мной в эту игру?
— Хорошенько подумай, внизу всё погребено под завалами, сумеешь ли ты предъявить доказательства?
Чжу Цинъюй слегка запрокинул голову и с гордым видом произнес:
— Это уже мои заботы.
Внезапно его озарило: Чжу Цинъюй резко повернулся в сторону кухни и заметил тонкую струйку дыма, лениво поднимающуюся вверх.
Он оттолкнул преграждавшего дорогу Чэнь Лана, посмотрел на А Мань и велел:
— Ступай первой.
А Мань кивнула, ее фигура мелькнула, и в следующее мгновение она оказалась в нескольких чжанах от них.
Видя, что лицо господина бледнеет всё сильнее, А Юань тихо предложил:
— Господин, может, я понесу вас на спине?
Чжу Цинъюй едва заметно покачал головой:
— Пусть мы проигрываем в силе, нельзя терять лицо. Главное — отыскать человека.
Добравшись до места, они увидели Лин Чжаолана: половина его одежды была испачкана кровью, он сидел во дворе, скрестив ноги, и не двигался. Его окружило кольцом с десяток стражей в черных одеждах, а А Мань с длинным клинком в руке заступила ему дорогу.
Группа одетых в пестрые одежды юношей жалась друг к другу в отдалении, с ужасом наблюдая за происходящим.
Из какой-то постройки позади уже вовсю полыхал огонь, пламя разгоралось. Чэнь Лан выругался и взревел:
— Тушите пожар! Где Сунь Хунцай?! Пусть немедленно выметается!
Два десятка солдат гурьбой ввалились внутрь, но вскоре вышли с растерянными лицами, и выражение лица Чэнь Лана мгновенно сменилось целой гаммой мрачных оттенков.
В ярости Чэнь Лан отдал приказ:
— Взять этого воришку!
— Кто посмеет! — Чжу Цинъюй отстранил руку А Юаня, поддерживавшего его, и твердо встал на ноги.
Чэнь Лан взъярился:
— Сперва спроси его самого, что он натворил!
Лин Чжаолан посмотрел на А Мань, та утрированно-широкими движениями губ попыталась передать суть дела. Он кивнул, скривил губы в улыбке и произнес:
— Я разнес его кумирню предков.
А Мань громко пересказала его слова Чжу Цинъюю, а затем повернулась к Лин Чжаолану и переспросила:
— Это что еще значит?
Сидевший неподалеку Лэ Фэй высунулся из-за угла и пояснил:
— Отрезал ему мелкий писюн.
Все присутствующие разом ощутили легкий холодок в промежности. Гнев Чэнь Лана вспыхнул с новой силой:
— Ваша светлость, требую дать мне объяснение! Коль не сможете предъявить доказательства подделки монет, ждите нового тюремного заключения!
Лин Чжаолан знаком попросил А Мань повторить еще раз. Потратив какое-то время на то, чтобы осмыслить услышанное, он оперся на плечо А Мань, поднялся на ноги и сказал:
— Господин, у меня есть то, что вам показать.
Он извлек из-за пазухи обломок монетовидного слитка и пояснил:
— Похоже, это заготовка медных монет, которую еще не успели доделать, они так и остались склеены вместе, точно дерево.
А Юань подошел ближе и взял предмет. Чжу Цинъюй внимательно осмотрел его, и его брови наконец расслабились:
— Это полуфабрикат после совместной отливки в формах, который не успели довести до ума и отшлифовать.
Чэнь Лан на миг замер, после чего изумление на его лице сменилось яростью, и он взревел:
— Этот пес Сунь Хунцай! Смел за моей спиной проворачивать такие дела! Эй, стража! Живо схватить его!
Повернувшись к остальным, он рявкнул:
— А вы чего стоите, вон отсюда!
И те стражи в черных одеждах рассыпались, точно стая ворон.
Чжу Цинъюй посмотрел на Чэнь Лана и произнес:
— Дело чрезвычайной важности, прошу инспектора Чэня оказать полное содействие: расчистить подземный ход и сохранить улики.
Чэнь Лана прошиб холодный пот, от его прежней напыщенности не осталось и следа. Сгорбив спину, он поспешно заговорил:
— Ваша светлость может не беспокоиться, я строго накажу виновных! И прошу... прошу...
— На этом руднике есть еще и добрые люди, которых насильно обратили в рабство. Инспектор Чэнь пусть займется и этим, я хочу увидеть списки в кратчайшие сроки.
— Разумеется, разумеется...
Собрав последние силы, Чжу Цинъюй подошел ближе, чтобы осмотреть раны Лин Чжаолана. Присев перед ним на корточки, он спросил:
— Куда тебя ранили?
http://bllate.org/book/32647/3990783
Готово:
