Лин Чжаолан мгновенно успокоился, кивнул и, словно подбадривая себя, произнес:
— Он придет за мной.
Фэн Юань небрежно шлепнул его по щеке и хмыкнул:
— Кто знает, может, пока тебя эти несколько дней не было, он уже нашел себе кого-то другого для утех.
Глаза Лин Чжаолана хитро сверкнули, он задрал нос и уверенно заявил:
— Ни за что! Хозяин сам говорил, что без меня он буквально не сможет жить!
Фэн Юань вытянул шею, уголки его губ скривились в скептической ухмылке:
— Серьезно, так и сказал?
Лин Чжаолан тяжело кивнул и продолжил:
— А еще хозяин говорил, что возьмет меня с собой повсюду, ведь без меня он даже уснуть не может.
— Надо же, с виду такой приличный, а лапшу на уши дуть мастер, — пробормотал Фэн Юань. Присев перед ним на корточки, он снова спросил: — И спать с собой тоже укладывает?
— Само собой! Хозяин сказал, что я его личная грелка.
Лицо Фэн Юаня приняло странное выражение. Подумав добрую минуту, он пробормотал:
— Вы что, извращенцы какие-то?
Этого в изначальном плане не было, но стоило Лин Чжаолану вспомнить безэмоциональные глаза этого человека, как на душе у него сразу стало легко и радостно.
Он даже подался вперед, подливая масла в огонь:
— Да пойди спроси его самого, он именно так и сказал.
Отмахнувшись от него ничего не значащими обещаниями, Фэн Юань развернулся и с грохотом захлопнул железную дверь, погрузив комнату во мглу.
Лин Чжаолан осторожно приподнял цепи и бесшумно перебрался к выходу. Из-за двери глухо донесся голос Фэн Юаня:
— Пусть пашет наравне со всеми пару дней, не жалейте его, пусть хлебнет лиха. Этот сорванец чуть что — сразу кусается.
Глава 7. Медная монета (ред.)
Ни свет ни заря Лин Чжаолана вырвали из сна. Бряцая кандалами на руках и ногах, он поплелся на стройку.
Небо на горизонте окрасилось в сине-лиловый полумрак, вокруг горели яркие факелы, тяжело скрипели груженные камнями тачки, а сухая земля была изрезана глубокими колеями от повозок и ног.
Каждые десять чжанов возвышались деревянные смотровые вышки, на каждой дежурили стражники. Повсюду горбатились шахтеры: они долбили породу, кололи камни и таскали валуны. Стоило кому-то хоть на миг перевести дух, как патрульные надсмотрщики тут же пускали в ход кнуты.
Его приставили перетаскивать раздробленные горные обломки. Напарниками ему назначили крепкого мужика по имени А Тай и седого старика по фамилии Дин. Надсмотрщик приказал снять с него цепи, отвесил пару предупреждений, и троих каторжников связала круговая порука.
Двое других молча долбили породу, никак не отреагировав на новичка, и лишь при виде тяжелого ошейника на его шее в их взглядах промелькнула жалость.
А Тай кивнул на груду наколотых валунов и сказал:
— Свалишь это всё в тачку, понял?
Лин Чжаолан кивнул: проще работы не сыскать. Сбегав туда и обратно трижды, он заметил, что худющий мужик по соседству не смог отколоть от горы ни единого камня. Тот до ужаса исхудал, впалые щеки покрывала мертвенно-бледная кожица, а руки с киркой так дрожали, что вскоре он подкосился в коленях и рухнул на землю.
Надсмотрщик тут же принялся охаживать упавшего кнутом и обругал бранью, но у несчастного не осталось сил даже сжаться в комок — лишь слегка подрагивали сухие, потрескавшиеся губы.
— Не видите, что ли, он болен! — раздался чей-то крик. Поблизости тут же сгрудились шахтеры, кто-то даже попытался вырвать у надсмотрщика хлыст.
— Пашем круглые сутки, заболел — и никакой помощи, ждете, пока подохнет?!
— Горбатимся до смерти, а в мисках одна бурда вместо еды, каждый день один пустой овощной отвар! Да вы любого человека живьем сведете в могилу!
Народ распалялся все сильнее. Толпа обступила надсмотрщика со всех сторон и в поднявшейся суматохе принялась лупить его ногами и кулаками.
— Вы чего разорались?! — из темноты вывалилась толпа из доброго десятка охранников в черных одеждах. В руках у них были лишь дубинки, но от одного их грозного вида голоса бунтовщиков мгновенно стихли.
Эти люди двигались слаженно, шагали уверенно — сразу видно, не какая-нибудь дворовая челядь.
Толпа бросилась врассыпную. А Тай, заметив, что Лин Чжаолан всё еще вытягивает шею из любопытства, дернул его за воротник и прошипел:
— Они и убить могут, хватит пялиться.
Больного утащили, но больше никто не смел пикнуть. Старик Дин покачал головой и тяжело вздохнул:
— Конец ему.
Рудники тянулись повсюду. Шахтные стволы уходили вглубь больше чем на джиан, изнутри укрепленные бревнами, оттуда непрерывно вывозили породу.
Рассвело, солнце поднималось всё выше, и порывы ветра принесли с собой духоту. Окинув взглядом окрестности издалека, Лин Чжаолан увидел кругом лишь голые вершины. Кое-где пестрели островки лиловой медной травы да росли незнакомые сорняки с шаровидными фиолетовыми цветами и зазубренными листьями.
Лин Чжаолан никогда прежде не видел таких цветов. Сорвав парочку фиолетовых шариков, он повертел их в ладони.
Старик Дин заметил это боковым зрением, подбежал с удивлением на лице и спросил:
— Где ты их откопал?
— Да вон на том склоне, — Лин Чжаолан указал рукой.
— Ох ты ж, да это же ценная вещь! Называется колючелистник, его соком можно раны присыпать и кровь остановить, в трудный момент жизнь спасет.
Лин Чжаолан с любопытством погладил цветы, вскочил на ноги и заявил:
— Раз такая полезная штука, пойду еще поищу.
Тут у каждого тело было покрыто шрамами и ссадинами, а мазей не водилось — приходилось рассчитывать лишь на то, что под рукой. Жаль только, трава эта попадалась редко. Обойдя весь склон, он отыскал от силы штучки три-четыре.
Солнце катилось к зениту, от палящего зноя резало глаза. Вдруг, подняв голову, он заметил у дороги обломок каменной стелы. Она торчала из земли посреди склона — одинокая и непривычно заметная.
Подойдя ближе, он разглядел зазубренные края и стершиеся черные иероглифы на поверхности. Потерев камень рукавом от желтой пыли, Лин Чжаолан наконец разобрал надпись.
Присев перед стелой на корточках, он несколько раз прочел ее про себя, как вдруг кто-то хлопнул его по плечу. Инстинктивно перехватив чужую руку, Лин Чжаолан резко крутанул ее.
Старик Дин взвизгнул:
— Ай, хорош! Пойдем назад, а то опоздаем, и пустой баланды не достанется.
Лин Чжаолан тут же отпустил его, протянул собранный колючелистник и виновато произнес:
— Только столько нашел.
— Лучше, чем ничего, — старик сунул листья за пояс в матерчатый карман и потрепал парня по макушке. — Погнали жрать.
Уставившись на мутную жижу в миске, Лин Чжаолан окинул взглядом остальных и понял: это и есть сегодняшний обед. Пришлось с трудом запрокинуть голову и залить его в себя. Но стоило пустой баланде упасть в желудок, как во рту остался лишь горький привкус, а чувство голода никуда не делось.
Лишь когда полная луна взошла в зените, каторжников наконец загнали в бараки. Одинокая комнатка ему больше не принадлежала — теперь десятки людей ютились за железной решеткой на толстом слое соломы, теснясь точно скот.
Отработав день на тяжелой физической работе, они получили всего одну миску еды. Ворочаясь по соломе в раздражении, Лин Чжаолан вдруг заметил в углу А Тая со стариком Дином: те примостились у стены, освещаемые слабым отблеском пламени.
На небольшой жаровне стоял крошечный тигель размером с ладонь. Старик Дин достал из поясного кармана горстку обломков породы и бросил в огонь. В углу стены темнело углубление — видимо, там они и прятали добро.
Потомив руду полчаса, они высыпали расплав обратно, плеснули в котенок воды, снова закинули минерал и принялись непрерывно помешивать на протяжении двух ке. Затем старик достал старую чайную чашку, А Тай прикрыл горлышко куском оторванной ткани, и вар из котелка перелили внутрь.
Выждав еще час, они обнаружили на дне чашки мелкие полупрозрачные крупицы, похожие на лед. Старик Дин снова бросил эти льдинки в тигель, растопил, медленно растер в порошок и ссыпал его в крошечный мешочек.
И ради этой горстки порошка стоило так возиться? Затем этой смесью смазали кровоточащую, почти сгнившую рану на бедре А Тая.
Лин Чжаолан разочарованно протянул:
— Это что, не съедобное?
Старик Дин усмехнулся и тихо пояснил:
— Это квасцы, их не едят. На склоне валяется никому не нужная жила квасцового камня, я наколол немного для дела.
В голове у Лин Чжаолана от голода все мысли путались, но он всё же смутно кивнул в знак согласия.
Шли дни, а от Чжу Цинъюя не поступало никаких ведомостей, и Лин Чжаолан постепенно терял терпение.
Разве это жизнь? Паши с утра до ночи, и вечно впроголодь. Не будь у него крепкого здоровья, он бы давно загнулся от недоедания.
Волоча ноги от усталости, он таскал камни и уже подумывал, не сбежать ли этой ночью, чтобы раздобыть нормальной еды.
В этот момент он заметил процессию, направлявшуюся вглубь рудника. Впереди шел не кто иной, как Фэн Юань, а человек рядом с ним был знаком Лин Чжаолану до боли.
Бросив камни на землю, Лин Чжаолан опрометью бросился вперед, вцепился в рукав Чжу Цинъюя и затараторил полным надежды голосом:
— Хозяин! Ты пришел забрать меня домой?
Чжу Цинъюй слегка растерялся. Окинув взглядом его чумазое лицо, он покосился на Фэн Юаня.
Фэн Юань хмыкнул и пояснил:
— Ему здесь одному скучно было, вот я и выпустил развеяться.
Ничего не ответив, Чжу Цинъюй тыльной стороной ладони стер сажу с его щеки, оставив серые разводы на светлом рукаве:
— Как умудрился так измазаться? У меня тут еще дела, погоди немного, я позже к тебе зайду.
Лин Чжаолан быстро заглянул ему за спину — А Юаня и А Мань нигде не было. Судя по всему, он заявился сюда в одиночку, заключив с этой шайкой какую-то сделку.
— Не хочу! Они даже пожрать нормально не дают, я хочу домой!
Как ни пытался Чжу Цинъюй его успокоить, парень наотрез отказывался разжимать пальцы.
Тогда Чжу Цинъюй повернулся к Фэн Юаню:
— Рано или поздно ему все равно предстоит увидеться с начальником рудника. Пусть лучше поужинает с нами. Этот мальчишка голодает, когда он не в духе, характер портится еще сильнее.
Фэн Юань и сам опасался боевых навыков Чжу Цинъюя. Поразмыслив, что раз настоящий хозяин рядом, никаких серьезных проблем не возникнет, он с легким смешком согласился.
Компания направилась к кухне в глубине рудника. Сперва все казалось обычным, но стоило миновать один двор за другим, как они очутились в настоящем лабиринте.
За воротами пейзаж резко переменился, став поистине роскошным — вокруг раскинулся миниатюрный сад с искусственными горками, чистыми ручьями, цветочными клумбами и густыми кронами деревьев, а под карнизами домов пестрели разноцветные птицы в клетках.
Из комнат доносились приглушенные звуки музыки, в боковых галереях сновали молодые юноши.
У Лин Чжаолана разбежались глаза: все эти слуги были его ровесниками, но одеты и причесаны совершенно по-разному — кто-то походил на музыкантов, кто-то на танцоров, а иные носили в руках книги.
Парень недоверриво подумал: неужели они здесь собрались ставить какую-то грандиозную пьесу?
Внезапно из главного зала донесся пронзительный крик. Все шаги замерли, и мгновение спустя оттуда вынесли окровавленного парнишку в разодранной одежде — его лицо еще не успело остыть от застывшего на нем ужаса.
Остальные мальчики в маскарадных нарядах по-прежнему ждали у входа. Увидев такую картину, они испугались до ватных ног и чуть не попадали на землю.
Инстинктивно заслонив собой Чжу Цинъюя, Лин Чжаолан завопил:
— Хозяин, тут чудовища!
Фэн Юань расхохотался:
— Да они просто балуются, это все для антуража. Ты же вроде проголодался? Пойдем внутрь, поешь.
Чжу Цинъюй легонько сжал его ладонь и произнес:
— Перестань голосить.
Бросив на него взгляд, Лин Чжаолан тут же умолк.
В самом центре комнаты восседал крупный бородатый мужчина. Он как раз мыл руки в тазу, вода в котором была ярко-алой.
http://bllate.org/book/32647/3990781
Готово:
