Глава 14: Обручение
Се Цзинь нашел два своих комплекта одежды для парня на смену, велел Ланселоту при случае сводить его в город купить еще несколько нарядов, а заодно подровнять волосы, полностью переложив великую миссию по воспитанию на плечи Ланселота. Ланселот занимался этим с воодушевлением и с радостью согласился.
Позже госпожа Лейна позвала их ужинать. Се Цзинь вышел из комнаты в парадном мундире и увидел, что Жэнь стоит в коридоре, с головой уйдя в чтение книги «Основы теории мех».
— Начни с этого, дай тебе хоть год — все равно не осилишь, — бросил Се Цзинь, проходя мимо юноши.
Парень аккуратно убрал книгу и последовал за Се Цзинем. Ему хотелось о чем-то спросить, но он не решался заговорить, то и дело исподлобья поглядывая на широкую спину впереди.
На Се Цзине был темно-синий аристократический мундир. Его иссиня-черные волосы, на удивление, не были примяты фуражкой, а на висках слегка завивались. Без полевой формы его фигура казалось столь же прямой и подтянутой, только в облике поубавилось суровости военного, уступив место утонченному изяществу аристократа.
Этот наряд шел ему ничуть не меньше военной формы, подумал Жэнь.
Госпожа Лейна поинтересовалась:
— Цзиньэр, почему ты так официально одет? Сегодня вечером бал?
— Да, матушка, — Се Цзинь поцеловал госпожу Лейну в щеку. — В военной академии ужин, я очень сожалею, что не смогу поужинать с вами, но Жэнь останется составить вам компанию.
— Вот и прекрасно, этот мальчик мне очень нравится. Возвращайся пораньше, будь осторожен.
Госпожа Лейна взяла Жэня под руку, и тело юноши снова каменно выпрямилось. Он растерянно заговорил что-то в ответ на слова госпожи Лейны.
— А как пишется твое имя? — спросила она.
Парень вывел в воздухе пальцем иероглиф, и госпожа Лейна мягко улыбнулась:
— Ах, так вот этот «жэнь»…
Жэнь в растерянности посмотрел на нее.
— Боевая мех, с которой Цзиньэр впервые установил духовную связь, называлась Жэнь. Каждую ее деталь Цзиньэр собирал собственными руками. Я до сих пор помню выражение его радости в тот день. Он сказал мне, что Жэнь — это символ того, что способно сжечь дотла абсолютно все, ведь легендарная божественная птица феникс рождается из пепла.
Сегодня вечером Се Цзинь направлялся на семейный ужин по приглашению Императора. Император Говар отличался любовью к роскоши и распутству и часто устраивал во дворце пиры для знати. Приемы, проводимые под видом семейных ужинов, имели высший статус: помимо приглашенных гостей, на них обычно присутствовали лишь сам Император и его ближайшие родственники.
Семейный ужин Говара проходил в самом роскошном Большом зале Хрустального Дворца.
Пространство было усыпано великолепными и пышными украшениями. Тяжелые портьеры у панорамных окон спускались многослойными каскадами, расстилаясь по полу сложными узорами, напоминающими подолы бальных платий. На одной из стен во всю длину раскинулось монументальное полотно: все краски для него были получены путем растирания драгоценных камней в тончайшую пудреную крошку. На возвышении в глубине залы стоял длинный стол футов тридцать в длину, покрытый дорогой скатертью, вышитой золотыми и серебряными нитями. Слева и справа от стола журчали два маленьких фонтанчика, омывая гальку и наполняя воздух звонкими переливами под звуки мелодичной скрипки.
Слуги отворили тяжелые створки дверей, инкрустированные самоцветами, и когда Се Цзинь ступил внутрь, его едва не ослепило сияние хрустальных люстр.
Когда он подошел к обеденному столу, Император со свитой как раз входили через другую дверь.
Впереди шел Император Говар, за ним следовала Императрица с безупречной осаночкой. Во взгляде, которым она одарила Се Цзиня, читалась едва скрываемая брезгливость и ненависть — впрочем, неудивительно, ведь Се Цзинь совсем недавно «случайно» разоблачил ее родного брата в тяжком должностном преступлении. Замыкал шествие наследник престола Деромонд.
Деромонд унаследовал черты семьи Флокс: у него были утонченные черты лица, высокий и стройный стан, а персиковые глаза излучали невероятно манящий призыв. Уголки его губ всегда были изогнуты в подобии улыбки, а каждое движение источало галантное щегольство. Вот только взгляд, брошенный на Се Цзиня, пришелся тому совсем не по вкусу — в нем плескалась все та же наследственная спесь семьи Флокс.
Се Цзинь отдал должное воинское приветствие каждому из них, и Император с улыбкой произвел:
— Не церемоньтесь, садитесь.
Се Цзинь отодвинул стул для гостя, дождался, пока члены императорской семьи займут свои места, и только после этого сел сам. Следом за этим по порядку начали подавать блюда.
В перерыве между подачей кушаний Император с участием поинтересовался:
— Как твоя рана после недавнего инцидента в районе Гамма-3?
— Почти полностью зажила, — вежливо ответил Се Цзинь.
Его диалог с Императором строился по принципу вопрос-ответ: Император спрашивает — он отвечает, не произнося ни единого лишнего слова. Под аккомпанемент скрипки атмосфера казалась вполне сносной.
Когда основное блюдо подошло к концу, Император наконец оставил дежурные вопросы вроде закусок и подвел ужин к главной цели:
— Се Цзинь, ты слышал статью, которая в последнее время надела столько шума в Имперской столице?
Се Цзинь кивнул и спокойно посмотрел на Императора:
— Слышал.
Император довольно улыбнулся и продолжил:
— И как, по-твоему, что это за статья?
Эта публикация вышла в свет в тот самый день, когда Се Цзинь и Ланьло проводили зачистку района Гамма-3. Статью выпустил ведущий эксперт по генетике в самом авторитетном академическом журнале империи, и она мгновенно произвела фурор.
В этой научной работе по генетике утверждалось, что слияние определенных генов отца и матери способно вызвать кардинальные изменения в геноме будущего потомства. Вероятность того, что подобные перемены окажутся благоприятной эволюцией, составляла более девяноста процентов, однако для гарантии высококачественного соединения генов требовалось естественное физиологическое зачатие.
В самом конце статьи эксперт указал, что в настоящее время в стране как раз имеются Се Цзинь и наследник Деромонд, в чьих организмах присутствуют оба этих типа генов. Если они смогут вступить в физиологический союз и произвести на свет потомство, то у ребенка будет огромный шанс обрести гены высочайшего качества и даже исправить или вытеснить дефектную наследственность.
Се Цзинь уже заранее догадался о возможном поводе для этого семейного ужина, а услышав, как Император подводит к развязке, на мгновение замолчал:
— Эта статья…
— Прошу прощения, — Императорская прервала речь Се Цзиня. Задрав изящный подбородок, она подзвала слугу: — Чашку теплой воды, пожалуйста.
Император недовольно посмотрел на жену, во взгляде промелькнул упрек, но она словно не замечала этого и тихонько шепнула сидевшему рядом наследнику Деромонду:
— Тебе не кажется, что в зале немного жарко?
— Если матушке жарко, я попрошу снизить температуру, — отозвался Деромонд.
— Не нужно, — Императрица изящно приняла из рук слуги теплую воду, сделала маленький глоток, поставила чашку на стол и с улыбкой посмотрела на Императора и Се Цзиня: — Подают следующее блюдо.
По правилам этикета за столом не полагалось вести разговоры во время смены блюд. Император тяжело вздохнул, и раздражение на его лице стало еще заметнее. Деромонд с недоумением переводил взгляд с отца на мать, не до конца понимая, что это с матушкой нынче вечером... И отец тоже, с чего это они вдруг разозлились?
Наступила очередная пауза в трапезе, и Император, твердо решив вернуть разговор в прежнее русло, вновь обратился к Се Цзиню:
— Так что ты собирался сказать о той статье?
Се Цзинь холодно произнес:
— Взгляды научных исследований обычно опережают реальное положение дел, и существующие условия далеко не всегда способны оправдать предсказания ученых.
Лицо Императора застыло, брови слегка сошлись на переносице, и атмосфера вокруг мгновенно потяжелела. Императрица тронула искусно подкрашенные губы и промолвила:
— Генерал Се Цзинь совершенно прав. Я слышала, многие ученые называют автора этой статьи безумным ученым — он вечно выдвигает массу нереалистичных идей. И хотя эта публикация наделала немало шуму, сомневающихся в ней тоже хватает.
Се Цзинь бросил на Императрицу еще один взгляд, полностью уловив ее мысль.
Похоже, этот брак не такая уж незыблемая вещь. Император жаждет выдать его за наследника, а вот родная матушка наследника явно не согласна с таким раскладом.
Се Цзинь подавил эмоции во взгляде и в знак согласия кивнул Императрице:
— Верно, мои мысли во многом совпадают с мнением Императрицы.
Императрица улыбнулась. Она тоже поняла Се Цзиня: лучше всего, если генерал вовсе не стремится породниться с императорским домом; ну а если у него и появятся подобные мысли, она выжжет их дотла. Ей вовсе не улыбалось марать благородную кровь императорской семьи отродьем низкого происхождения.
При этой мысли Императрица гордо вскинула свою красивую шею. На ее правой стороне, у сонной артерии, красовалось родимое пятно в форме ромба — знак ее рода и символ чистокровного величия.
Император молчал, строго вглядываясь в Се Цзиня. Тот делал вид, что ничего не замечает, и невозмутимо пригубил красное вино. И посреди этой натянутой тишины вдруг раздался голос Деромонда:
— А вот мои мысли несколько отличаются от мнения матушки и генерала Се.
— Вот как? — сурово произнес Император. — И что же ты думаешь?
Деромонд с гордым видом заявил:
— Хотя ученого Саи и называют безумным ученым, его достижения в области генетики неоспоримы. Матушка и генерал считают его рассуждения пустой болтовней, но при этом упускают из виду теоретическую базу, на которую он опирается. Похоже, никто из вас толком не удосужился прочитать его статью.
Хотя Деромонд учился в военной академии и специализировался на прикладных дисциплинах вроде огнестрельного оружия и пилотирования мех, он искренне интересовался генетикой и был преданным фанатом Саи. Стоило этой статье выйти, как он изучил ее вдоль и поперек, досконально разобрав все генетические формулы, и был уверен, что разбирается в вопросе лучше всех присутствующих.
Заметив загоревшийся в глазах Императора огонек, Деромонд, опьяненный винными парами и собственной гордостью, чуть повысил голос:
— Генетическая формула в статье абсолютно безупречна и вполне жизнеспособна, это прочный фундамент, достойный войти в учебники. Если же вернуться к разговорам о пустой теории: еще пять лет назад Саи выдвинул концепцию генетических зверей, а три месяца назад в столичном институте генетики родился первый такой зверь. А двадцать лет назад его учитель предложил идею использования генной цепи для блокировки пятимерной мехи и установления ментальной связи — тогда на него смотрели с таким же скептицизмом. Но Саи не отступился от идей наставника и создал первую интеллектуальную меху под управлением пятимерной генной цепи — Аоян. Позавчера я как раз любовался этим чудом той эпохи в столичном музее. Так что любые жизнеспособные теоретические гипотезы нельзя сбрасывать со счетов.
Император пришел в восторг, захлопал в ладоши и похвалил:
— Браво! Имперский принц по праву носит звание лучшего студента военной академии этого года, ректор уже несколько раз писал мне письма с похвалами твоим успехам.
Деромонд скривил губы в улыбке, совершенно не замечая помрачневшего лица Императрицы. Горячая волна ударила в голову, и он хотел было продолжить, но тут мать резко дернула его за рукав.
— Хватит, — пригрозила она шепотом.
Деромонд в недоумении уставился на нее и лишь теперь заметил, что атмосфера за столом слегка... отличается от ожидавшейся.
Он обвел взглядом лица присутствующих: Император светился радостью, Императрица выглядела подавленной, а Се Цзинь…
Се Цзинь смотрел на него удивительно спокойно, с едва уловимой насмешкой.
Тело Деромонда мгновенно напряглось. Из глубины души поднялась жгучая, неукротимая волна досады, окрасившая его смазливое лицо в мрачные тона.
Император улыбнулся с отеческой теплотой, а Императрица, прибегнув к старому трюку, мягко произнесла:
— Ваш Величество, подали блюдо.
Император махнул рукой, останавливая слугу:
— Погодите, у меня есть важное объявление.
Императрица слегка закусила губу, собираясь что-то сказать, но смолчала.
Лицо Императора внезапно стало суровым, голос зазвучал глубоко и властно, не допуская никаких возражений:
— Итак, я объявляю об обручении Се Цзиня и принца Деромонда, которое состоится прямо здесь.
Деромонд резко вздрогнул:
— Что?!
http://bllate.org/book/32642/3990094
Готово:
