Лянь Сюэхэ приподнялся и с каменным лицом уставился на чашу с лекарственной кровью.
Рассудок твердил: стоит выпить, и вся мука отступит. Какой ещё Инь Цай, какой злодей — с этим можно разобраться позже.
Инь Цай позвал:
— Хозяин?
Лянь Сюэхэ протянул руку.
Инь Цай улыбнулся.
Пальцы Лянь Сюэхэ коснулись края чаши. Хоть уголки его глаз и блестели от готовых вот-вот сорваться слёз, слабая рука с непререкаемой твёрдостью толкнула подношение обратно:
— Не нужно. Убери.
Взгляд Инь Цая едва заметно изменился.
Этот человек дрожал от боли всем телом, тонкие плечи ходили ходуном, на шее вздулись жилы, но он всё равно нашёл в себе силы воспротивиться искушению?
Инь Цай не верил, что в мире найдутся способные побороть жажду духовной крови. Тем более что Лянь Синсун принимал её месяц подряд, и такую зависимость невозможно сломить одной лишь силой воли.
Инь Цай не убрал чашу. Его голос зазвучал ещё вкрадчивее, убаюкивая и склоняя к покорности:
— Хозяин, этот фармацевт в наших руках. Сцедить можно сколько угодно, по вашему первому слову. Выпейте лекарство, и сможете уснуть.
Лянь Сюэхэ, обливаясь холодным потом, затуманенным взглядом смотрел на Инь Цая.
Инь Цай видел, как воля смертного пядь за пядью рушится в этой борьбе, медленно покоряясь манящей сладости крови.
Наконец Лянь Сюэхэ со свистящим выдохом протянул руки и принял чашу.
Инь Цай впился в него взором.
Вот так.
Лянь Сюэхэ ничем не лучше злодеев из Девяти диких земель: такой же алчный и мерзкий.
В следующее мгновение дрожащие руки Лянь Сюэхэ резко наклонили чашу, и половина лекарственной крови выплеснулась на пол. Густой сладкий аромат вмиг заполнил опочивальню.
Улыбка на лице Инь Цая застыла.
Он перехватил руку Лянь Сюэхэ, не давая вылить остатки:
— Что вы делаете, хозяин?
— Тао Сяо говорил… — у Лянь Сюэхэ едва хватало дыхания на слова, он тихо прошептал: — Ложная душа в марионетке-фармацевте выражает сокровенные желания моего сердца.
Возможно, существовали стремления, которых он и сам в себе не замечал, но ложная душа обнажала их без прикрас.
Поначалу Лянь Сюэхэ не верил.
Не верил, что, будучи человеком благовоспитанным, в душе жаждет дикарского обнажения груди, и не верил, что насилие со стороны способно стать для него желанным способом выживания.
Но теперь он ощутил, как его сознание в исступлении жаждет лекарственной крови, а марионетка-фармацевт без всякого приказа принесла ему кровь Инь Цая.
Лянь Сюэхэ заливал холодный пот, он казался хрупким, словно мог рассыпаться от малейшего дуновения ветра, но в сузившихся глазах стоял несокрушимый холод, прикованный к алым брызгам на полу:
— Ты принёс мне снадобье, а значит, в подсознании я всё ещё надеялся сбежать от боли с помощью лекарства. Это доказывает мою трусость, ничтожество и слабость духа.
Глаза-сапфиры марионетки резко сузились к переносице.
Инь Цай лишь спустя долгое время тихо произнёс:
— Такова природа людей: инстинктивно бежать от боли. Никому этого не избежать.
Лянь Сюэхэ, припав к краю ложа и прерывисто дыша, уже не имел сил говорить, лишь слабо качнул головой.
Если искать лишь сиюминутного облегчения и покоряться телесной боли и похоти, ему следовало ещё после постановки диагноза шагнуть с крыши высотки и разбиться насмерть.
При этой мысли он, словно истязуя самого себя, заставил себя оставаться в сознании среди сладкого дурмана, а боясь, что запаха недостаточно, выплеснул ещё треть чаши, чтобы вся комната пропиталась густым духом крови.
Инь Цай нахмурился и посмотрел на ложную душу.
Сам Лянь Сюэхэ мог притворяться, но ложная душа врать не умела.
Вот только сгусток, ещё недавно вопивший: «Хочу выпить! Выпить так, что сдохнуть готов!», внезапно переменился. Он сжался комочком на краю кровати, соткал из тумана палец, тыкал им в кровь на полу и обиженно бубнил: «Хочешь сдохнуть — пей, а подыхать не будем, не будем».
Инь Цай: «……»
Должно быть, кровь Инь Цая впервые в жизни потерпела поражение перед простым смертным, и даже сам хозяин ощутил редкое замешательство. Он долго стоял, не в силах прийти в себя.
Инь Цай беззвучно усмехнулся, глядя на худую спину Лянь Сюэхэ.
Столь немощное тело, да ещё и без духовных сил заклинателя… Обычный смертный. Как бы красиво он ни говорил, перед искушением лекарственной крови ему не устоять.
Инь Цай поставил оставшуюся половину чаши на прикроватный столик и остался наблюдать.
Он не верил, что под гнетом столь густого соблазна воли Лянь Сюэхэ хватит на то, чтобы за всю ночь так и не притронуться к снадобью.
\*\*\*
Грохотал гром, летний ливень хлестал всю ночь напролёт.
Тао Сяо с чашей лекарства в руках ждал у дверей опочивальни. Обычно в час дракона принц уже просыпался сам, но сегодня миновал уже час змеи, а из покоев не доносилось ни звука.
Только он собрался проверить, что стряслось, как двери распахнулись и оттуда с мрачным лицом вышла марионетка-фармацевт.
Тао Сяо удивился:
— Принц проснулся?
Инь Цай холодно бросил:
— Умер.
У Тао Сяо хранилась табличка жизни принца, так что он не поверил ни единому слову. Увидев, как марионетка с явной обидой шагает прочь, он окликнул её:
— Куда ты? Принц ведь ещё не принял снадобье!
При слове «снадобье» лицо Инь Цая потемнело ещё сильнее, и он выскочил за дверь, не оборачиваясь.
Тао Сяо не понял, какая муха её укусила, поворчал себе под нос и понёс чашу внутрь.
Лянь Сюэхэ ещё не до конца очнулся ото сна, но уже оделся и сидел на ложе, глядя в пустоту.
Вся постель напоминала кадку с квашеной капустой: одеяло и простыни сбились в сплошные складки, а посредине зияло несколько дыр, прорванных пальцами; кое-где виднелись бурые капли крови.
Тао Сяо перепугался, мигом поставил чашу и бросился осматривать господина.
На губах Лянь Сюэхэ темнели запекшиеся следы крови — похоже, он сам искусал их в кровь, — а лицо было белее мела.
— Принц!
Лянь Сюэхэ смутно пришёл в себя и болезненным голосом спросил:
— Который час?
— Три четверти часа змеи.
Тао Сяо потянулся потрогать его лоб, но Лянь Сюэхэ уклонился:
— Ничего страшного, не суетись.
Тао Сяо оставалось лишь смириться.
И тут он запоздало заметил кровь, пролитую на пол. Оглядевшись, слуга приметил на столике у изголовья чашу с давно застывшей лекарственной кровью: края оставались чистыми, к ней явно не притрагивались.
Тао Сяо в недоумении склонил голову набок.
Откуда взялась эта кровь?
Лянь Сюэхэ, превозмогая слабость, задумчиво коснулся черного узора на запястье: за сутки ци Пурпурного Светила иссякала стремительно, бутон Цветов на Костях медленно распускался.
023 тоже забеспокоился:
[Гэ Юй действует жестоко, с ним сладить не так просто, как с тем дуралеем Гэ Цы. Украденную ци Пурпурного Светила он по доброй воле не вернёт. Что вы задумали?]
Лянь Сюэхэ взял чашу с водой, прополоскал рот и с привычной невозмутимостью напустил на себя таинственный вид:
— Сегодня в полночь я заставлю Гэ Юя на коленях умолять меня забрать ци Пурпурного Светила.
023:
[Ого. Не будем спорить, врёте вы или нет, но прозвучало и впрямь внушительно.]
— Ты и дня не можешь прожить без взбучки, да?
023:
[Хе-хе, теперь полегчало.]
Лянь Сюэхэ:
[……]
За ночь Лянь Сюэхэ так измучился без сна, что не нашёл подходящих бранных слов, а потому с барского плеча даровал системе прощение и велел убираться.
Тао Сяо поднёс лекарство.
Лянь Сюэхэ лениво махнул рукой, веля и ему откланяться.
Тао Сяо хотел было, как прежде, отступить, но в голову ему пришла шальная мысль. Пальцы, державшие поднос, сжались крепче. Слуга уставился на шею принца сзади, пальцы его нетерпеливо дрогнули.
У Лянь Сюэхэ дёрнулось веко. Он ледяным тоном предупредил:
— Тао Сяо, только посмей — и на сегодняшнем поминальном пире жертвоприношения Небесному Дао появится новое блюдо: «Тофу из мозгов Тао Сяо».
Тао Сяо вздрогнул и мгновенно замер.
Как раз в этот миг вернулась марионетка-фармацевт.
Инь Цай отвесил затрещину ложной душе, которая липла к его щеке и бубнила: «Гадость! Сдохнуть хочу!». Во взгляде, брошенном на Лянь Сюэхэ, чистая ненависть сменилась сложной смесью чувств.
Лянь Сюэхэ не стал разбираться в оттенках чужих эмоций. Он бесшумно выпрямился, взял чашу и одним махом осушил её до дна.
Тао Сяо: «?»
Вот так божественный лекарь! Впервые видит, чтобы принц пил лекарство с такой скоростью.
Ложная душа вынырнула наружу и закружила вокруг Инь Цая:
— Горько, горько!
Лянь Сюэхэ и глазом не моргнул: отставил пустую чашу, высокомерно вскинул подбородок и скомандовал:
— Пошли.
Тао Сяо взялся за ручки кресла-коляски.
Ложная душа всё ещё шумела. Инь Цай поморщился и, словно устав от галдежа, шагнул вперёд и прижал ладонь к поручню.
Лянь Сюэхэ не отличался ангельским терпением: эта марионетка-фармацевт заставила его опозориться, да ещё и самовольно нацедила крови у Инь Цая. Припомнив старые и новые обиды, он со злостью пнул её ногой по колену:
— Хороший пёс не загораживает дорогу.
Марионетка-фармацевт снова протянула руку и накрыла его шею сзади пятью пальцами.
Лянь Сюэхэ: «?»
023:
[О-о-о-о-о-о-о~~~~~~~]
Тао Сяо вытаращил глаза, готовясь перенимать опыт.
Сердце Лянь Сюэхэ ёкнуло, и он мысленно выругался: «Опять?!»
Пересилив себя, он не стал устраивать вчерашней позорной борьбы. Губы его тронула усмешка, он задрал подбородок и с вызовом встретил взгляд Инь Цая:
— Что, во вкус вошёл силой поить? Считаю до трёх — убери лапу, иначе я разберу тебя на восемнадцать кусков и повешу на… м-м.
Пальцы Инь Цая едва коснулись мягких губ Лянь Сюэхэ, и он с нетерпением протолкнул внутрь что-то твёрдое.
Лянь Сюэхэ, испугавшись, что этот полоумный запихнул ему какую-нибудь дрянь, тут же попытался вытолкнуть кусок кончиком языка.
От этого мимолётного касания пальцы, не успевшие отдёрнуться, на миг замерли. Горьковатый дух куньлуньского дерева промелькнул и растаял, уступив место приторной сладости, растекшейся по губам.
Лянь Сюэхэ опешил.
…Фармацевт сунул ему в рот кусочек белой мальтозной патоки.
\*\*\*
В «Предании о Чанфэне» две великие медицинские секты шли бок о бок, славясь непревзойдённым искусством врачевания: поместье Шуньчэн и поместье Юйнин.
В поместье Юйнин на людях держались благородными праведниками, врачующими мир, но внутри царил хаос и братоубийство: за сотни лет владыки управы сменялись один за другим, и каждый оказывался либо жестоким безумцем, либо отпетым негодяем со своими причудами.
Нынешний владыка управы носил фамилию Юй и вовсе подался в буддийские миряне.
В поместье Шуньчэн всё обстояло иначе. Прежний правитель управы носил фамилию Лин и правил сто тридцать лет; за исцеление безнадёжных больных его почитали и превозносили повсюду.
Увы, даже заклинатели смертны. Десять лет назад на поместье Шуньчэн обрушилось небесное бедствие. Правитель управы Лин пожертвовал собой ради спасения горожан, оставив лишь несовершеннолетних сына и дочь.
В критический миг власть принял заместитель правителя Гэ Юй. Сегодняшним жертвоприношением Небесному Дао заправлял именно он.
Башня Чжицзи стояла неподалёку от резиденции управы Шуньчэн, и меньше чем через четверть часа они уже прибыли к высокой башне, где свершалось таинство.
Башня для жертвоприношений звалась башней Починки Небес. Все девятнадцать ярусов были украшены красным шёлком и цветными лентами. Жертвоприношение устраивали раз в десять лет, так что все знатные кланы и секты из Тринадцати городов управы Шуньчэн съехались на торжество, создав небывалую давку.
Гэ Юй, занятый хлопотами, встречать гостя не вышел.
Этого мало: перед шестью ступенями башни не настелили деревянных сходней, и коляска не могла проехать.
Служка у ворот, явно получив указания, подбежал с поклоном:
— Просим третьего принца простить! Столько дел перед жертвоприношением, правитель управы в суматохе забыл распорядиться о деревянном настиле. Просим принца войти через задние ворота.
Лицо Тао Сяо мгновенно потемнело.
Инь Цай стоял позади, глядя на кончики собственных пальцев, погружённый в мысли.
Лянь Сюэхэ держал за щекой тот самый кусок сахара, отчего щека слегка округлилась. Опасаясь, как бы это не заметили, он нарочно спустил на лицо прядь волос.
Настроение у него было прекрасное, и на мелкую подлость он не обратил внимания:
— Жертвоприношение Небесному Дао превыше всего. Пусть правитель управы Гэ занимается делом и не отвлекается на меня.
Служка склонил голову, хваля его великодушие, но про себя подумал: «Так и знал».
Тот самый третий принц, что девятнадцать лет назад возвышался надо всеми, нынче презираем каждым встречным. Ютится в чужом углу в поместье Шуньчэн, утратил всю былую гордость, проглотил столь явное оскорбление — стал тряпкой, из которой любой может вить верёвки.
Служка уже собрался повести его к задним дверям, как вдруг Лянь Сюэхэ поднял руку с золотым браслетом с лотосовым узором и указал на вывеску над головой с надписью «Покорность воле Небес».
Грохот!
Из золотого браслета вырвалась пурпурно-золотая истинная юань, обратившись драконом, и сбила позолоченную доску вниз. Та рухнула прямо на шесть ступеней, образовав удобный настил.
Служку обдало ветром от падения вывески, взметнув полы одежд и растрепав волосы. Он онемел от изумления.
Лянь Сюэхэ участливо произнёс:
— Раз Гэ Юй так занят, я зайду сам. Тао Сяо, поехали.
Тао Сяо:
— Слушаюсь.
Колёса коляски с грохотом прокатились по начертанным совершенномудрым иероглифам «Покорность воле Небес», оставив на красном лаке две заметные колеи — словно проехались прямо по лицу поместья Шуньчэн.
Служка застыл с отвисшей челюстью.
Это же… надпись, начертанная рукой совершенномудрого!
Лянь Сюэхэ было плевать на каракули названого папаши. Коляска только въехала на ступени, как навстречу торопливо выбежал человек в белых развевающихся одеждах, с волосами, убранными под нефритовую корону.
Чертами лица он походил на Гэ Цы, но без той глупой, вспыльчивой прямоты: уголки глаз были опущены, придавая лицу на редкость добродушный вид.
Это и был правитель управы Шуньчэн, Гэ Юй.
Гэ Юй глухо кашлянул и с безупречной вежливостью поклонился:
— Приветствую третьего принца.
Лянь Сюэхэ ждал, какую комедию тот разыграет.
И впрямь: выпрямившись, Гэ Юй тут же напустился на стоящего рядом служку:
— Принц лично пожаловал на торжество, а вы даже сходни не постелили! Как вы несете службу, бездельники?!
Служка торопливо залепетал извинения.
Гэ Юй со вздохом обратился к гостю:
— Смените гнев на милость, принц, это моя оплошность.
Лянь Сюэхэ усмехнулся:
— Вывеска отлично подошла, куда удобнее деревяшек.
Гэ Юй: «……»
Гэ Юй держал себя в руках куда лучше братца и лишь с горькой улыбкой ответил:
— Принц, послужить вам дорогой — великая честь для этой доски. Но ведь слова «Покорность воле Небес» начертаны рукой совершенномудрого и скреплены печатью наследного принца. Если весть дойдёт до Хунпаня, положение третьего принца может стать ещё более шатким.
Лянь Сюэхэ с рождения не питал нежных чувств к родне, поэтому участливо успокоил его:
— Не беспокойтесь, правитель управы. Всего лишь деревяшка. Не станет же совершенномудрый казнить весь мой род до девятого колена? Впрочем, я бы и не возражал.
Гэ Юй: «…………»
Гэ Юй слегка прищурился.
Лянь Сюэхэ ощутил, как вокруг него дважды скользнул лёгкий ветерок, и с улыбкой спросил:
— И что же вы делаете, правитель управы?
Гэ Юй резко отозвал духовную силу и склонил голову:
— Ничего. Прошу вас, принц.
Коляска проехала ещё пару шагов и снова упёрлась — на сей раз в высокий порог.
Гэ Юй больше не рисковал испытывать судьбу и подозвал двух слуг, чтобы те перенесли кресло.
— Не стоит утруждаться, правитель управы, — Лянь Сюэхэ уже вдоволь покрасовался и больше не стал наседать. Сохраняя уверенность человека, держащего всё под контролем, он небрежно махнул рукой марионетке, веля поднять кресло.
Инь Цай покосился на него, и губы его тронула усмешка.
Лянь Сюэхэ откинулся на спинку, подперев лоб левой рукой; солнце падало на половину его лица, заставляя зрачки переливаться, словно драгоценный цветной хрусталь.
Пока Лянь Сюэхэ строил из себя загадочную особу, сбоку протянулась рука. Запах куньлуньского дерева плотно окутал его со всех сторон, и не успел он опомниться, как накатило чувство невесомости. Инстинкт заставил его ухватиться за то, что подвернулось под руку.
Лянь Сюэхэ пригляделся, и тело его окаменело.
Марионетка-фармацевт без всякого предупреждения сгребла его на руки перед толпой народа! Инь Цай был высок ростом, и теперь, когда он возвышался посреди двора, добрая половина улицы задирала головы, пялясь на них.
Лянь Сюэхэ: «…………»
Гэ Юй: «?»
Лянь Сюэхэ, пожалуй, отродясь так не позорился. Уперев ладонь в плечо Инь Цая и задеревенев всем телом, он процедил сквозь зубы:
— О-пус-ти. Ме-ня. Это приказ! Приказ!
Инь Цай лениво протянул:
— Слушаюсь, хозяин, сию секунду опущу.
…Под яростным взглядом Лянь Сюэхэ марионетка и не подумала подчиниться. Свободной рукой она подхватила тяжелую коляску и под взглядами сотен глаз неторопливо шагнула через порог, неся принца на руках.
Тао Сяо шумно втянул воздух:
— Тьфу ты…
023 фальцетом протянул:
[О-о-о-о-о-о-о~~~~~~~~~]
Переливы голоса выдавали в нём прирождённого евнуха.
Лянь Сюэхэ:
[…………]
#
http://bllate.org/book/32640/4035728
Готово:
