Лянь Синсун был общеизвестным доходягой.
Даже владыка управы поместья Юйнин, первой фармацевтической секты трех миров и искуснейший врачеватель, не мог окончательно излечить врожденную немощь третьего принца. Оставалось лишь поддерживать в нем жизнь бесчисленными чудодейственными снадобьями, что обходилось в баснословные суммы.
Даже после разрыва Хунпаня с даосской сектой Тайфу Тао Сяо не позволил его высочеству терпеть нужду — ради покупки лекарств для принца он едва не продал самого себя.
Тао Сяо вошел в опочивальню с чашей свежесваренного отвара. Его высочество как раз пытался голыми руками душить воздух, но, заметив слугу, тут же убрал руки и притворно откинулся на мягкие подушки, изображая прекрасный цветок.
— Ваше высочество, пора пить лекарство.
Лянь Сюэхэ взял чашу и сделал глоток с ложки.
Этот отвар мог сравниться с сырой желчью, к тому же от него разило удушливой, невыносимой тухлятиной. Лянь Сюэхэ показалось, будто он хлебнул крови тысячелетнего цзянши — он едва не взвыл вслух, рискуя мутировать прямо на месте.
Этот человек слишком дорожил лицом: столь возмутительная горечь заставила его лишь слегка замереть.
Только 024 видел, как с каждым глотком над его головой всплывало [ХП-1].
Лекарство было настолько отвратным, что начало атаковать и без того жалкие остатки шкалы здоровья Лянь Сюэхэ, а тот все еще продолжал притворяться.
Лянь Сюэхэ, не меняясь в лице, небрежно спросил:
— Что это за лекарство?
Тао Сяо ответил:
— Отвар на крови фармацевта. Разве ваше высочество не пьет его каждый день?
Лянь Сюэхэ замер с ложкой в руке.
Кровь Инь Цая?!
[ХП-1].
Сдерживая дрожь в пальцах, Лянь Сюэхэ неторопливо поставил чашу на столик и нахмурился:
— Впредь больше не бери кровь для отвара. Слишком уж разит рыбой.
Тао Сяо удивился еще сильнее:
— Но ваше высочество, это лекарство нельзя бросать просто так...
Лянь Сюэхэ отрезал:
— Хватит пустых слов, делай, как сказано.
Тао Сяо был послушен: получив приказ, он мог возразить максимум раз, но дальше расспрашивать не стал, покорно согласился и вышел вон.
Оставшись в комнате один, Лянь Сюэхэ едва не вывернул желудок. Ему пришлось долго полоскать рот, прежде чем удалось сбить привкус крови.
024 не удержался от язвительного выпада: [Какой месяц пошел?]
Лянь Сюэхэ бессильно свесился с края постели, тяжело дыша, и слабо проговорил:
— Ты интересуешься оставшимся сроком до собственной утилизации? Скажи еще три фразы, и я лично тебе его назову.
024 тут же притих.
С самого момента перемещения Лянь Сюэхэ пребывал в постоянном напряжении. Теперь, в полном одиночестве, он наконец расслабленно растекся по ложу, рассыпав темные волосы по простыням.
Он поднял руку, разглядывая чернильный цветок на запястье. Крошечный бутон почему-то слегка уменьшился, превратившись в тонкую черную нить, обвивавшую кость.
Смертоносные «Цветы на Костях», жаждущий возмездия злодей, способный очнуться в любой миг, строящее козни поместье Шуньчэн...
Чем дольше Лянь Сюэхэ думал об этом, тем сильнее закипал. Он уже собирался выдернуть 024 и отвести на нем душу, как вдруг в ушах раздался слабый металлический звон.
Сквозь приоткрытое окно ворвался порыв ветра. Стоявший на столе сложный артефакт с механическими сферами провернулся несколько раз, и из внешней комнаты медленно шагнула высокая темная тень.
Лянь Сюэхэ вяло приподнял веки.
Это была та самая слабоумная марионетка.
Пламя свечи дрогнуло. Марионетка-фармацевт, не получая приказов, сама подошла к постели. Тень, похожая на небольшую гору, накрыла добрую половину ложа, плотно окутав Лянь Сюэхэ мраком.
Лянь Сюэхэ нахмурился.
Марионетка протянула к нему руки, словно продолжая выполнять дневное поручение Тао Сяо [доставить его высочество в покои].
Лянь Сюэхэ протянул:
— Ого, марионеточный эксплорер?
024: [...]
Система искренне восхищалась способностью носителя язвить прямо в яблочко.
Марионетка словно почувствовала оскорбление и внезапно, без всякого предупреждения, набросилась на него.
Бабах!
Прежде чем Лянь Сюэхэ успел сообразить, ему зажали рот, а затылок с размаху врезался в подушку.
Лянь Сюэхэ: "?"
Огромная ладонь марионетки превосходила по размеру лицо принца. Она словно пыталась вцепиться в шею, но рука не слушалась, и тяжелое массивное тело навалилось прямо на Лянь Сюэхэ, обдав его горьким запахом бессмертного древа.
В это мгновение Лянь Сюэхэ ощутил себя лежащим внутри свежесколоченного гроба.
024 истошно завопил: [Я же говорил, что твой язык тебя до могилы доведет! Даже робот с искусственным интеллектом не выдержал и решил тебя прикончить!]
Лянь Сюэхэ задыхался под этой тяжестью и изо всех сил толкал громадину:
— Ты чего столбом стоишь? Убери ее от меня!
024: [Я всего лишь вспомогательная система и не могу вмешиваться в развитие сюжета. Не бойся, носитель, Тао Сяо уже бежит.]
Лянь Сюэхэ был лишен сил, но мысли его работали четко:
— Не боишься, что, когда прибежит Тао Сяо, вы втроем сыграете в три в ряд и исчезнете?
024: [?]
Не успела подержанная система огрызнуться, как золотой браслет на запястье Лянь Сюэхэ, украшенный гравировкой спаренных лотосов, сам встал на защиту хозяина. Вспыхнуло пурпурно-золотое сияние, с сокрушительной мощью ударившее вперед.
Грохот!
От такого грохота во всей башне Чжицзи разом вспыхнули огни.
Тао Сяо наконец явился, запыхавшись:
— Ваше высочество!
Лянь Сюэхэ сидел на постели с растрепанными волосами. Влажные от пота пряди прилипли к щекам, а истинная юань в золотом браслете еще не угасла, окрашивая его зрачки в жутковатый пурпурно-золотой цвет.
В десяти шагах от постели валялась груда разлетевшихся лоз.
Тело марионетки-фармацевта развалилось на куски, маска с иероглифом «мо» отлетела в сторону.
Лянь Сюэхэ еще не отошел от испуга. Чувствуя спазм в горле, он одернул помятый халат, пряча дрожащие пальцы в широких рукавах:
— Она... она... кхм, с чего она опять взбесилась?
Тао Сяо, убедившись, что принц цел, с облегчением выдохнул:
— Марионетка-фармацевт еще не признала хозяина. Должно быть, она решила, что ваше высочество без сознания, и подошла проверить дыхание, а защитный артефакт расценил это как угрозу и атаковал.
Это ни капли не походило на проверку дыхания, скорее уж на попытку отправить его на тот свет.
Над головой Лянь Сюэхэ без конца мигало [ХП-1], временами выдавая критические [ХП-10]. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимость, не желая показывать, как сильно его напугала груда деревяшек.
— Ее еще можно починить?
Тао Сяо снова попытался блеснуть знаниями:
— Ваше высочество, эта марионетка уникальна. Город Мингуй потратил на ее создание неисчислимое количество сил и средств. Один лян куньлуньского дерева стоит десять тысяч золотых камней. Символы на ее меридианах начертаны лично старейшиной даосской секты Тайфу, а золотые чернила для талисманов стоят по тридцать тысяч золотых за каплю — всего ушло семь капель.
Лянь Сюэхэ: "?"
Обычный дурак из дерева, а стоит целое состояние?
— Столь ценную вещь не так просто уничтожить. Дерево рождается от воды: пока цел хоть один кусок, она восстановится сама... Вот, взгляните, уже готова.
Надо признать, высокая цена себя оправдывала.
Только что разлетевшаяся на куски деревянная марионетка уподобилась весеннему побегу. От области сердца стало медленно формироваться новое тело. Если присмотреться, все пять органов и шесть полых внутренностей, двенадцать меридианов, двести шесть костей и девять духовных костей восстановились с абсолютной точностью, ничем не уступая человеческим.
Марионетка-фармацевт поднялась из кучи обломков. Ее серые глаза из драгоценных камней сверкнули мрачной, почти человеческой злобой.
Тао Сяо велел:
— Иди сюда.
Символы на теле марионетки мигнули. Она занесла ногу, сделала шаг.
Бум.
Зацепившись ногой за ногу, она рухнула носом прямо в пол.
Лянь Сюэхэ: "?"
Тао Сяо: "??"
Лянь Сюэхэ немного помолчал, а затем похлопал в ладоши, восхищаясь:
— Непревзойденная тонкость работы? Мо Чуньсюй поистине оправдывает свою славу.
Тао Сяо: «...»
Марионетка-фармацевт лежала пластом, словно восставший из могилы тысячелетний цзянши. На кончике ее носа пробились крошечные побеги, устраняя повреждения.
Она попыталась подняться, но двигалась как новорожденный теленок, еще не знающий, как управлять четырьмя конечностями и телом. После трех или четырех попыток она каждый раз приземлялась лицом в пол.
Невероятно неуклюже.
Тао Сяо поспешил с объяснениями:
— Ваше высочество, мастерство владыки Мо в механике не знает равных в трех мирах, его создания не дают сбоев. Должно быть, недавний удар нарушил стабильность символов, но скоро все придет в норму.
Бум. Бум. Бум-бум.
Под непрекращающиеся удары марионетки об пол Лянь Сюэхэ кивнул и невозмутимо произнес:
— Да, я тебе верю.
Тао Сяо: «...»
К счастью, столь дорогая вещь лишь временно страдала глупостью.
Вскоре марионетка-фармацевт наконец смогла встать на ноги. Лянь Сюэхэ снова поаплодировал, празднуя ее эволюцию.
024, заметив выражение его лица, сразу понял, что ничего хорошего тот не скажет, и поспешил предостеречь: [Носитель, Тао Сяо с малых лет рядом с Лянь Синсуном и знает его как облупленного. Будешь и дальше так откровенно всех поносить — он заподозрит неладное и прирежет тебя мечом.]
Лянь Сюэхэ усмехнулся:
— Думаешь, с его мозгами размером с горошину он способен что-то заметить?
024: [...]
Тао Сяо выглядел как умный человек, но на деле был на редкость простодушен. Даже получив от принца несколько завуалированных насмешек, он так и не понял, что нутро Лянь Сюэхэ подменили, и с энтузиазмом подозвал марионетку:
— Ваше высочество, желаете провести признание хозяина?
Лянь Сюэхэ слегка задумался:
— Да.
Его ноги не ходили, к тому же он терпеть не мог излишне близких прикосновений. Высококлассный деревянный андроид в качестве личной прислуги был пределом мечтаний.
Освоившись с движениями, марионетка с бесстрастным лицом подошла к ложу.
Лянь Сюэхэ внезапно ощутил, как по шее пробежал холодок.
— Капните кровью из пальца на ее глаза, и духовные символы породят «ложную душу», сделав марионетку именно такой, как угодно вашему высочеству, — Тао Сяо достал пространственный мешочек. — Здесь духовный костный мозг для ее подпитки, по одной бусине раз в полмесяца.
Лянь Сюэхэ кивнул:
— Давай.
Марионетка застыла... Возможно, у нее закоротило процессор, но она довольно долго не подавала признаков жизни.
Тао Сяо, руководствуясь древним методом починки техники, дважды хлопнул ее по затылку.
И ведь помогло.
Марионетка наконец зашевелилась.
Она шагнула вперед, опустилась на одно колено перед ложем, оказавшись на одном уровне с Лянь Сюэхэ. Вставленные в глазницы серые камни уставились на него в упор, источая леденящее давление и ярость.
Лянь Сюэхэ хмыкнул, подумав про себя, что создание Мо Чуньсюя и впрямь на редкость одушевленное.
— Сними маску.
Марионетка подчинилась приказу и медленно подняла руку, стягивая деревянную маску с иероглифом «мо».
Пламя свечи качнулось, обзор мгновенно открылся.
Перед взором предстал Лянь Сюэхэ: черные как смоль волосы рассыпались по плечам, взгляд высокомерно опущен.
Его черты выдавали человека бессердечного и недолговечного; он был слаб здоровьем, а когда смотрел на кого-то из-под полуопущенных ресниц, казалось, будто он с снисхождением взирает на собаку, недостойную внимания.
Под ослепительно прекрасной оболочкой скрывалось змеиное сердце.
Марионетка-фармацевт... Инь Цай смотрел на него исподлобья.
Обычаи в Девяти диких землях отличались суровостью, связь с землями Хунпаня отсутствовала, зато тайных и темных искусств там водилось не счесть. Перед смертью Инь Цай силой пробудил «Цветы на Костях», надеясь утянуть этого мерзавца Лянь Синсуна за собой в могилу.
После гибели смертной оболочки его божественная душа должна была вернуться в Дикие земли, чтобы обрести новое тело.
Но по неведомой причине он случайно вселился в эту деревянную куклу.
Лянь Синсун непонятно каким чудом остался совершенно цел после взрыва ядовитого проклятия и сохранял все то же ненавистное выражение лица.
Внутри марионетки были вырезаны десятки тысяч духовных символов, и, сколько бы ненависти ни кипело в Инь Цае, он не мог им противиться.
Лянь Сюэхэ прикусил палец и протянул руку к его глазам. От всего его тела исходил въевшийся до костей аптечный аромат, коснувшийся подбородка Инь Цая.
Инь Цай, вынужденный обнажить уязвимую шею, холодно смотрел на него.
Лянь Сюэхэ, ни о чем не подозревая, коснулся окровавленным пальцем обоих глаз марионетки. Кровь, словно змеиный узор, мгновенно впиталась в дерево, обращаясь тончайшими алыми цепями, оплетшими все тело куклы.
Оковы замкнулись.
Этот договор въедался в самую суть костей: стоило марионетке замыслить причинить вред хозяину, как узор подчинения причинял ей невыносимые муки.
Лянь Сюэхэ достал гладкую нефритовую бусину духовного костного мозга:
— Открой рот.
Инь Цай не шелохнулся.
Лянь Сюэхэ терпеливо добавил:
— Это приказ.
Слово «приказ» рухнуло на спину тяжкой горой. Инь Цай хотел было притвориться глухим, но бежавшие по телу кровавые нити ударили его словно током. Тело сильно затрясло, и ему пришлось приоткрыть губы.
Лянь Сюэхэ двумя пальцами взял бусину и легко втолкнул ее меж губ.
Холодные кончики пальцев на мгновение мазнули по губам.
Кадык марионетки дернулся, проглатывая костный мозг.
Эта штука, по-видимому, служила пищей для куньлуньского дерева. Попав внутрь, она обратилась чистейшей духовной силой, хлынувшей по всем суставам и исцеляя полученные ранее внутренние повреждения.
На лбу Лянь Сюэхэ выступил пот, несколько темных прядей прилипли к щеке, придавая его болезненному облику какое-то живое очарование.
Он смотрел на марионетку сверху вниз и тыльной стороной ладони слегка похлопал Инь Цая по щеке с непередаваемой ленивой вальяжностью:
— Впредь слушайся меня во всем. Запомнил?
Инь Цай промолчал.
Лянь Сюэхэ, делая скидку на глупость создания, терпеливо наставил:
— Скажи: «Слушаюсь, хозяин».
Инь Цай уставился на него в упор и вдруг странно усмехнулся:
— Слушаюсь, хозяин.
Настанет день, когда этот калека на коленях будет молить о смерти от его руки.
#
http://bllate.org/book/32640/4035725
Готово:
