— Войти в Запечатанные земли? — Бак нахмурился. — Это крайне опасно, с чего ты вообще об этом подумал?
Его тон прозвучал довольно сурово, и Цзи Энь сразу сбавил голос на октаву:
— Я имел в виду, что вместо ожидания, пока люди из Рыцарского ордена Сияния разберутся с монстрами и скверной, лучше понемногу сокращать их численность и не спеша исследовать заражение, а не сидеть сложа руки.
Бак промолчал.
Он так долго ничего не отвечал, что Цзи Энь не удержался и поднял взгляд.
Прежде он не замечал, но сейчас серые глаза господина Бака походили на волчьи: мелькнувший в них на миг острый взгляд пронзил его подобно лезвию.
До этого момента Цзи Энь помнил Бака по дому старосты, старика Тома, где тот казался вспыльчивым, но послушным старым охотником. Теперь же юноша понял, как сильно ошибался.
Бак внезапно произнёс:
— Ты уже побывал в Запечатанных землях?
От этих слов у Цзи Эня по спине побежали мурашки.
Его раскрыли?
Он ведь ни словом об этом не обмолвился, как Бак узнал?
Однако раз разговор зашёл так далеко, Цзи Энь счёл бессмысленным скрывать правду.
— Да, я уже заходил туда.
Бак скрестил руки на груди и ненадолго задумался. Цзи Энь ждал вспышки гнева, но никак не такого выражения лица.
— Я так и думал. Перемены в Запечатанных землях тоже связаны с тобой?
Цзи Энь почесал затылок:
— Я сам точно не знаю... возможно?
Бак немного помолчал и сказал:
— На самом деле есть кое-что, о чём мы тебе не рассказывали.
Цзи Энь приготовился слушать.
— В Запечатанных землях заперта не только скверна, но и генерал демонов.
Рука Цзи Эня замерла, а мысли словно остановились:
— Генерал демонов? Почему в городке Звездопад находится генерал демонов?
При упоминании этих слов Цзи Энь сразу вспомнил, как встретил Астасиуса: тогда два отряда храбрецов вступили в тяжёлый бой, и даже Астасиус едва не оказался бессилен против генерала демонов из вражеской армии.
С тех пор как храбрецы и Рыцарский орден Сияния оттеснили демонов на Северное плато, все крепости на пути туда находились под контролем генералов демонов. Чтобы преодолеть рубеж, приходилось сталкиваться с ними лицом к лицу.
Каждому генералу подчинялось бесчисленное множество высших демонов, а его личная сила была поразительной; вместе они превращали Северное плато в гигантскую мясорубку.
Тот бой обернулся настоящей резнёй. Не говоря уже о Цзи Эне, даже Астасиус получил тяжелейшие раны, и с тех пор образ генерала демонов оставил в душе юноши глубокую травму.
В том сражении Астасиусу сломали семь рёбер, на теле появилось двенадцать сквозных ран, а бедро рассёк клинок генерала демонов. Если бы в отряде Астасиуса не было целителя, способного возвращать к жизни, большинство членов обеих групп погибли бы.
Но даже так Астасиус пролежал в постели целых полмесяца.
Его дракону по кличке Скайлебер поранили глаз, крыло пробило огромной дырой, а шею едва не пронзила насквозь гигантская стрела баллисты.
Лишь благодаря усердному откармливанию со стороны Цзи Эня они постепенно поправились.
Полуживой Астасиус, лёжа на кровати, ещё и подшучивал над ним: «Ты плакал? А я и не заметил. Может, поплачешь ещё разок?»
Цзи Энь помнил, как с совершенно бесстрастным лицом силой запихивал еду в рот Астасиусу.
Он и правда плакал: видя Астасиуса на волосок от гибели, он безумно переживал.
Лишь когда за спиной вспыхнул свет исцеления, Цзи Энь понял, что козырем отряда был вовсе не Астасиус, а тот самый вечно невозмутимый целитель.
Гениальная юная волшебница, сильнейший рыцарь-дракон со своим драконом, способный воскрешать целитель и скрытный ассасин, которого никто никогда не видел.
Если подумать, отряд Астасиуса идеально подходил под каноничный состав группы для победы над повелителем демонов.
В той битве Цзи Энь отчётливо осознал: Астасиус — тот самый предначертанный судьбой храбрец, коему суждено сразить повелителя демонов.
По сравнению с ним сам Цзи Энь казался слишком слабым.
Вернувшись к реальности, Бак начал рассказывать о прошлом:
— Пятнадцать лет назад демоны захотели захватить выгодное приморское положение городка Звездопад и послали сюда генерала демонов с приказом любой ценой занять городок. Король людей ни за что не желал отдавать эти земли врагу и повелел Рыцарскому ордену Сияния объединить усилия с Ассоциацией магов.
— К сожалению, даже совместными силами они не смогли одолеть генерала демонов. В итоге один маг предложил наложить печать и запереть его в городке Звездопад. Пять лет назад Ассоциация магов на основе прежней печати создала Запечатанные земли, окончательно изолировав монстров на дальней горе, и лишь тогда городок Звездопад вновь ожил.
— Вот так всё и произошло.
Цзи Энь не удержался от вопроса:
— Господин Бак, откуда вы знаете всё в таких подробностях?
Словно он сам через это прошёл.
Бак невозмутимо ответил:
— В то время прибыли не только рыцари и маги, но и множество авантюристов, откликнувшихся на призыв о помощи. Я тоже добрался до городка Звездопад тогда и остался здесь навсегда.
Он говорил об этом легко, но Цзи Энь, вспоминая собственную встречу с генералом демонов, мог представить, насколько жестокой была битва пятнадцатилетней давности.
— Значит, господин Бак тоже родом не отсюда.
Бак кивнул:
— Сейчас многие из тех, кто остался в городке Звездопад, пришлые. Наш городок, как и всегда, принимает всех.
Цзи Энь прощупал почву:
— Например, господин Томас?
Бак не стал ни подтверждать, ни отрицать. Однако когда он погружался в воспоминания, вся его стать становилась суровой, а при разговоре о деталях тело натягивалось, как струна. Так он давал Цзи Эню понять, насколько жестокой и беспощадной была та война.
— Я знаю, что твоих сил хватит, чтобы войти в Запечатанные земли, но будь предельно осторожен и ни в коем случае не задень печать генерала демонов. Если он вырвется, городок Звездопад будет стёрт с лица земли.
Цзи Энь поспешно закивал:
— Я понял, спасибо за предупреждение.
Грудь Бака тяжело вздымалась, пока он наконец не вырвался из тягостных воспоминаний и не расслабился.
— Ладно-ладно, это всего лишь дела давно минувших дней, о них и говорить не стоит, — Бак снова улыбнулся, и шрамы на его лице сразу показались добродушнее. — Что же до твоего вопроса, почему никто не идёт в Запечатанные земли постепенно истреблять чудовищ... Дело в том, что маги из Ассоциации магов выяснили: скопившаяся там скверна способна непрерывно порождать монстров. Иными словами, уничтожишь одних — на их месте возникнут новые.
Цзи Энь замер:
— С другими печатями так же?
Бак покачал головой:
— Точно не знаю, но вряд ли.
— В городке Звездопад ситуация особенная. Возможно, придётся ждать, пока не убьют повелителя демонов, или пока не найдётся способ очистить скверну, иначе печать с городка Звездопад никогда не снять.
Найти способ очистить скверну.
Эти слова запали Цзи Эню в душу.
И правда, пусть демонов и оттеснили, они оставили на этом континенте неизгладимый след и принесли ужасные бедствия, подобные оскверняющей всё вокруг тёмной энергии.
Если бы удалось победить скверну, большинство проблем с выживанием решилось бы само собой.
— Ладно, разговорился я тут, не буду отвлекать тебя от дел, — произнёс Бак. — Скоро увидимся в таверне. Соевое молоко, которое ты приносил вчера, было очень вкусным, надеюсь выпить его и сегодня.
Он развернулся и ушёл так просто, будто вовсе не он только что вывалил кучу ценнейших сведений.
Цзи Энь смотрел на его хромающую фигуру. Быть может, генерал демонов и оставил неизгладимый след на них обоих, но в то же время навсегда связал их с этим прекрасным местом — городком Звездопад.
\*
Цзи Энь вернулся из леса с богатой добычей.
На рубку деревьев ушло 125 очков выносливости, а взамен он получил 750 единиц древесины.
Этого должно хватить, поэтому юноша решил сначала вернуться на ферму и разделаться с домашними делами.
Стоило ему переступить порог, как на него на полной скорости налетела увесистая кошка-коровка. Из-за немалого веса она врезалась в него подобно пушечному ядру, и будь она чуточку тяжелее, непременно сбила бы Цзи Эня с ног.
Это был Уголёк.
— Мяу проснулся, а тебя нет, мяу так испугался! — замурлыкал кот и, карабкаясь по штанине, взобрался Цзи Эню на руки. — Зачем ты встал так рано, мяу?
Цзи Энь погладил кошачью макушку:
— Прости, вчера забыл сказать: по воскресеньям выносливость восстанавливается лучше, вот я и решил воспользоваться моментом и переделать побольше дел.
Котику всё равно не нужно было трудиться, так что будить Уголька не имело смысла.
Кот снова услышал незнакомые слова, но это было неважно; главное — запомнить, что для Цзи Эня этот день особенный.
Прямо как у магов, которые считали, что выполнение определённого ритуала перед началом исследований повышает шансы на успех.
— Мяу, вот оно что.
Цзи Энь коснулся кошачьего носа:
— Не переживай, чуть позже я возьму тебя в Запечатанные земли добывать руду, только сначала разберусь с работой на ферме.
Уголёк успокоился, свернулся на руках у Цзи Эня и принялся вылизывать лапку:
— Выходит, мяу всё-таки незаменим, мяу.
— Конечно, Уголёк — лучший работник фермы.
Цзи Эню казалось, что эта смесь деловитости и капризности выглядит невероятно умилительно.
Он слегка пожал мягкую лапку кота и опустил его на землю.
Сегодня созрели все культуры, включая клубнику, которую Цзи Энь ждал с особым нетерпением.
Подойдя к грядке, выделенной под ягоды, он увидел, что низкие зелёные кустики усыпаны крупными и мелкими ягодами.
Цзи Энь присел, сорвал самую большую клубнику и сразу же, даже не вытирая, отправил в рот.
— М-м-м...
Он жевал, и на его лице расплывалось довольство.
Очень сладкая!
Откусив половину, он посмотрел на срез: пустот внутри не было, а сок так и брызгал.
Отличный сорт!
Он ведь знал, что семена из Сада Обильного Урожая хороши: пусть зрели чуть дольше, зато вкус и консистенция безупречны.
Цзи Энь в три укуса проглотил огромную ягоду, сорвал ещё две и с наслаждением съел.
Раньше он обожал клубничные фермы: платишь всего 30 монет за вход и ешь от пуза, а если мало, можно набрать целую корзинку с собой.
Позже такие фермы исчезли — мало кто соглашался пускать людей наедаться до отвала всего за 30 монет.
— Кстати, а не открыть ли мне собственную клубничную ферму в будущем?
Жуя ягоду, Цзи Энь подумал, что для такой затеи ферма Булен подходит идеально.
Земли много, целых 10 му. Когда появятся деньги, можно будет закупить семена самых разных культур, и даже если пустить кого-то объедаться, убытка ферма почти не заметит.
Вдруг, когда ферма вырастет и окрепнет, это и правда получится осуществить?
Закончив размышлять, Цзи Энь достал из рюкзака серп.
Убрав клубнику с 15 участков, он получил 330 единиц ягод — то есть по 20 единиц с каждого участка.
Урожайность оказалась высокой, к тому же Цзи Энь заметил, что после сбора клубничные кустики не исчезли благодаря системе.
Обычно остатки растений сразу пропадали, но на этот раз произошло нечто странное.
Цзи Энь поспешно проверил состояние грядки.
[Клубника]
[До повторного созревания осталось 36 часов.]
[Состояние: увлажнённая.]
Повторное созревание?
Цзи Энь задумался: неужели кусты клубники после созревания способны плодоносить несколько раз?
Это же означает, что урожай будет ещё выше!
Пусть созревание и шло медленно.
Но если число сборов увеличивается, медлительность перестаёт быть недостатком.
Держа в руках клубнику, Цзи Энь подумал, что покупка семян со скидкой двадцать процентов в Саду Обильного Урожая оказалась невероятно выгодной сделкой!
#
http://bllate.org/book/32630/4023735
Готово:
