Восточная улица Города Цзиян изначально была самой оживленной в округе, однако сейчас переулки и углы стояли совершенно пустыми. На дороге почти не было прохожих, опустели даже несколько торговых лавок. Самые любопытные лавочники побросали свои дела и вместе с толпой зевак повалили к Восточным воротáм, чтобы в тесноте и давке поглазеть на зрелище.
Шао Фаньань стоял среди толпы зевак, заложив руки за спину в широкие рукава.
Он пришел поздно, и все лучшие места впереди уже были заняты, но это ничего не меняло. Ростом он вышел высокий, спину и поясницу держал прямо, так что когда он, вслед за остальными, задрал голову, открывшийся ему обзор оказался довольно широким.
По правде говоря, разглядеть в этом представлении что-то путное было трудно — слишком далеко. Зрение у Шао Фаньаня считалось весьма неплохим, но даже прищурившись и с трудом всматриваясь добрую половину дня, он смог лишь издалека заметить две человеческие фигуры, смутно вырисовывавшиеся на самой высокой городской стене у Восточных ворот.
Оба юноши, один в зеленом, другой в белом, были статного телосложения. Сейчас они стояли плечом к плечу на вершине высокой стены, а ветер трепал их одежды. Судя по осанке и одеяниям, они наверняка были молодыми господами из какого-нибудь прославленного и знатного рода.
При таком расстоянии в лучшем случае удавалось разглядеть лишь силуэты да фасоны одежд, а в деталях рассмотреть уже ничего не получалось. Шао Фаньань приподнял бровь и уже собирался развернуться и уйти, как вдруг люди сзади обступили его плотным кольцом со всех сторон и случайно вытолкнули вперед на несколько шагов. Идти назад стало неудобно, но Шао Фаньань особо и не упрямился. Раз уж не удается уйти, он решил продолжить наблюдение за зрелищем. Всё равно товары на его маленьком прилавке почти распродались, а раз на улице никого не было, значит, и торговли никакой не светило. Он решил безмятежно постоять здесь немного, сойдя за передышку.
Пока Шао Фаньань витал в облаках и мысленно подсчитывал, хватит ли заработанных за последние два дня медных монет, чтобы обменять их в меняльной лавке на мелкое серебро, толпа вокруг неожиданно разразилась одобрительными криками. Услышав шум, он вскинул голову и как раз вовремя заметил, как те две фигуры на городской стене одна за другой пришли в движение.
Первым с места сорвался юноша в зеленом. Сделав три ловких прыжка со стены, в мгновение ока он опустился на карниз двухэтажного постройки напротив. Белые одежды последовали за ним по пятам: хватило всего двух скачков, чтобы настичь зелено-бирюзовый силуэт и замереть в двух шагах от него. Затем обладатель белых одежд слегка задрал подбородок и с горделивой улыбкой бросил:
— А я ведь говорил, что догоню тебя!
Легкость, с которой они оба совершили прыжок в воздухе, и мастерство владения легкими шагами были поистине великолепны. Среди толпы зевак прокатилась волна восхищенных возгласов и аплодисментов. Шао Фаньань, за компанию участвовавший в общем веселье, тоже пару раз хлопнул в ладоши.
С детских лет он практиковался на горе вместе со своим наставником, и хотя его внешние боевые искусства нельзя было назвать самыми выдающимися, база у него всё же имелась. Он сразу понял: парочка этих юных господ только что продемонстрировала поистине безупречную устойчивость и глубокие корни. На вид обоим было не так уж много лет, но их мастерство и впрямь можно было назвать незаурядным.
Вот что значит дети из знатных семей, размышлял Шао Фаньань, невольно бросая на них еще один любопытный взгляд. Те двое сменили позиции и теперь находились чуть ближе к нему. Юноша в зеленом стоял к нему спиной, так что лица разглядеть не удавалось — едва ли получалось разобрать лишь очертания профиля. Судя по всему, ему еще не исполнилось и двадцати, и выглядел он юнцом на пороге зрелости.
Юноша в зеленом поднял руку, поправил рукав и махнул рукой стоявшему напротив юноше в белом, словно говоря что-то, однако расстояние было слишком большим, и здесь ничего не было слышно. Зато его собеседник в белом всё расслышал отчетливо. Как только слова долетели до него, он тут же сделал шаг вперед и недовольным тоном произнес:
— Тогда ответь мне как следует!
Голос у юноши в белом был громким, и его звонкий тон разнесся на пол-улицы, долетев до самого Шао Фаньаня. Тот невольно удостоил парня в белом еще парочкой взглядов. Большая часть лица юноши была скрыта фигурой его спутника в зеленом, черты лица тоже не просматривались отчетливо, но судя по голосу, он казался еще моложе. Ощущение юношеской беззаботности в нем было выражено сильнее, чем у первого, и на вид ему было от силы лет восемнадцать-девятнадцать.
Всего-то восемнадцать-девятнадцать, — на миг опешил Шао Фаньань, невольно вспоминая, чем он сам занимался изо дня в день в таком возрасте. С мастерством и уровнем культивации этих двоих его собственные успехи шел ни в какое сравнение.
— Да это же единственный сын клана Хэ, Хэ Байцзюэ, — старик с редкими усиками-щеточкой заложил руки за спину и, приподняв веки, посмотрел на Шао Фаньаня. — Братец нездешний, небось не знаешь этого человека.
Шао Фаньань потер нос и осклабился в улыбке:
— Старик, я просто за компанию вышел поглазеть. Из этих двоих на верхотуре я и впрямь никого не знаю.
Стоило услышать это, как старик тут же принялся увлеченно трепать языком:
— Тогда тебе нужно послушать, что я расскажу…
Этот почтенный старец слыл старейшим сказителем в Городе Цзиян и гордо именовал себя Цзиянским Всезнайкой, уверяя, что нет такого человека или события в Цзяньху, о котором он бы не ведал. Чайный столик, за которым старик обычно сказывал свои истории, стоял в аккурат рядом с маленьким прилавком Шао Фаньаня. Когда Шао Фаньань только прибыл сюда, маленький табурет, на котором он сидел во время торговли, он одолжил именно у старика. Расположившись за своими столиками, они от нечего делать болтали о всякой всячине: перескакивали с одного на другое, вели праздные беседы обо всем на свете. Так, за десяток дней подобных ленивых разговоров они успели неплохо сблизиться.
— Этот молодой господин Хэ Байцзюэ — поистине один из самых выдающихся талантов среди нового поколения, — старик поднял руку и покрутил свои усики. — Вроде бы именно его в миру зовут Нефритовым Молодым Господином. Ты ведь тоже немало постранствовал по Цзяньху, неужто не слыхал про прозвище Нефритовый Молодой Господин?
Шао Фаньань не слыхал. Каждый год, стоило ему спуститься с горы, он только и делал, что суетился в поисках заработка. Разве у него в будни находилось свободное время, чтобы интересоваться этими молодыми господами из знатных семей? Но раз уж так удачно выпало столкнуться с ними нынче, он вытянул шею и изо всех сил всмотрелся вперед.
Шао Фаньань поднял глаза на юношу в белых одеждах, который как раз шагнул вперед и остановился у самого края карниза. С того ракурса, где находился Шао Фаньань, ему было отчетливо видно аккуратно очерченную половину профиля парня. Брови и глаза разглядеть не удавалось четко, но кости черепа и впрямь соответствовали званию нефритового юноши. Шао Фаньань издал хмыкающий звук и с одобрением протянул:
— Красивый.
— На кого это ты смотришь? Хэ Байцзюэ — тот, что с веером и в зеленых одеждах, — старик легонько ткнул Шао Фаньаня в спину. — А парень в белом — это Дуань Цзичэнь из Секты Чунхуа, новичок, что лишь в этом году впервые заявил о себе. Секту Чунхуа-то ты поди знаешь? Это же младший сын Дуань Чуюна, в Цзяньху его зовут не иначе как…
Не успел старик договорить, как молодой господин по фамилии Дуань неожиданно взмахнул рукой и резко метнул из рукава бумажный талисман.
Тот Бумажный талисман взмыл под его ударом ввысь и вмиг вспыхнул пламенем, а следом из него клубами повалил густой дым. Окутанный искрами дым начал раздуваться, меняя форму несколько раз, пока наконец резко не рассеялся, являя сотворенное из пустоты призрачное создание, до боли напоминающее волка.
Среди толпы снова раздался взрыв восторженных криков.
Призрачный Волк был добрых полчеловека росту; ступая по воздуху, он двигался с грозным, свирепым видом, шаги его были быстрыми и ловкими, а хвост покачивался из стороны в сторону. Всюду, где он проносился, вспыхивали искры.
— Ого, — восхищенно вскинул голову Шао Фаньань. Этот трюк с Техникой Превращения в Талисман и впрямь был исполнен красиво. Он тут же не удержался от вопроса: — А этот молодой господин в белом, как ты только что сказал, кто такой?
Два имени, названные стариком секунду назад, залетели ему в одно ухо и вылетели из другого — он не отложил в памяти ни единого. В конце концов, эти молодые господа из знатных кланов не имели с ним ровным счетом ничего общего, и запоминать их имена было ему совершенно ни к чему. К тому же, тратить умственные силы на всякую чепуху лучше было сберечь для того, чтобы по возвращении поразмыслить, как побыстрее заработать побольше серебряных монет.
В воздухе Призрачный Волк совершил пару резких кульбитов и скачков, в мгновение ока переместившись с того конца улицы на этот. Его четыре лапы ступали по черепице крыш, то поднимаясь, то опускаясь, а опущенный хвост издал в самое небо протяжный волчий вой.
Толпа зевак вновь заволновалась. Справа от Шао Фаньаня стояла маленькая девочка с прической в виде рожек, которая, задрав крошечную головку и хлопая в ладоши, вовсю подпрыгивала от восторга.
Мать обняла ее за плечи и, указывая на небо, спросила:
— Смотри, большой волк! Красиво?
Девочка радостно улыбнулась:
— Красиво!
Старика тем временем толпа вовсю толкала из стороны в сторону, но он все равно продолжал усердно отвечать Шао Фаньаню:
— Дуань, Дуань Цзичэнь, его зовут Дуань Цзичэнь. — Оборвав фразу, он тут же не преминул досказать то, что не успел озвучить мгновение назад: — …В Цзяньху его зовут Маленький Янь-ван.
Его слова едва затихли, как сотворенный из иллюзии Призрачный Волк с глухим хлопком развеялся, и вокруг него брызнул круг искр. Искры разлетелись во все стороны, падая вниз вместе с обрывками недогоревшего бумажного талисмана.
Несколько стоявших ближе остальных прохожих испуганно вскрикнули. Шао Фаньань отреагировал молниеносно, его движения тоже были быстрыми — он мгновенно выдернул из-за спины свой неизменный бумажный зонт и, загородив собой людей, резким движением запястья раскрыл его с громким шуршанием. Зонт как раз укрыл стоявших прямо под ним девочку и ее мать.
Горящие обрывки талисмана падали с неба, но когда они достигли поверхности зонта, от них оставались лишь жалкие клочки пепла, не способные причинить вреда. И всё же такой размах пугал: девочка с воплем уткнулась в объятия матери, а та, перепуганная до полусмерти, крепко прижала к себе дочку и принялась наперебой благодарить Шао Фаньаня. Шао Фаньань, отделавшись легким испугом, сначала примирительно улыбнулся матери девочки, затем стряхнул с зонта пепел и сложил его.
Убирая зонт, он поднял взгляд и бросил его на противоположную сторону.
На карнизе напротив Дуань Цзичэнь как раз опустил голову и тоже бегло оглядел происходящее внизу.
Только что, преследуя Хэ Байцзюэ и допытываясь у него: Я силен? — он улыбался, но стоило ему перевести взгляд и увидеть Шао Фаньаня, как лицо его тут же помрачнело.
Он столько времени практиковался в призыве волка и с таким трудом добился возможности блеснуть перед Хэ Байцзюэ, как вдруг всё было испорчено этим случайным прохожим, вздумавшим раскрыть зонт и устроить представление. Из-за него Хэ Байцзюэ даже отчитал его за то, что он посмел напугать простых людей.
Дуань Цзичэнь затаил обиду и холодным взглядом уставился на Шао Фаньаня.
Шао Фаньань закинул промасленный зонт за спину, и стоило его взгляду встретиться с глазами Дуань Цзичэня, как первой промелькнувшей в его голове мыслью стало то, что у этого молодого господина и впрямь выдающиеся брови и глаза.
Он приподнял бровь, и тут же следом в голове мелькнула вторая мысль:
— Только вот нрав у него, кажется, скверный.
http://bllate.org/book/32613/3986045
Готово:
