Шэнь Минчжу опустил руку с зажатым мечом и легко улыбнулся ей.
Оставалось лишь гадать, почему он решил, будто собеседница уже со всем согласилась, хотя Су Цяньму явно еще не дала никакого ответа.
Однако ситуация была безнадежной, и Су Цяньму действительно упустила свой единственный шанс убить Шэнь Юнхэ.
Бросив взгляд на окруженного со всех сторон Шэнь Юнхэ, она с досадой бросила: — Отпустите их.
Ассасины опустили оружие, оттолкнули заложников к подоспевшей Императорской гвардии, а затем быстро сплотились за спиной Су Цяньму, готовясь с боем прорываться наружу — они ни капли не доверяли Шэнь Минчжу.
Заложники были полностью освобождены. Лица имперских гвардейцев оставались суровыми, они также заняли боевые позиции, ожидая лишь приказа Шэнь Юнхэ.
Шэнь Минчжу поднял глаза и безошибочно отыскал взглядом стоявшего в самом центре толпы, словно луна среди звезд, Шэнь Юнхэ: — Ваше Величество, раз обошлось без жертв, не могли бы вы отпустить их?
Впрочем, нельзя было сказать, что обошлось совсем без жертв.
Единственным раненым оставался сам Шэнь Минчжу.
Из его правой руки всё еще сочилась кровь, капля за каплей патая на землю и окрашивая небольшой ее участок в багровый. Казалось, он вовсе не чувствовал боли — его лицо оставалось спокойным, а движения — неторопливыми.
С момента появления Императорской гвардии Шэнь Юнхэ хранил молчание и заговорил только сейчас.
Выражение его лица было непроницаемым: — Они пытались совершить цареубийство прямо у ворот дворца. Если Я отпущу преступников, совершивших столь тяжкое преступление, разве не станет всё Поднебесное царство смеяться над Нами?
И впрямь: самодержец, на которого совершают покушение у порога собственного дома, позволяет наемникам уйти невредимыми — это стало бы страшнейшим ударом по авторитету Сына Неба.
Шэнь Минчжу виновато произнес: — Прошу прощения.
Тем не менее он не сдвинулся с места, всем своим видом показывая, что намерен защищать Су Цяньму и ее людей.
— Даже так? Ты по-прежнему настаиваешь на своем? — спросил Шэнь Юнхэ. — А что, если Я непременно пожелаю предать их суду?
Ассасины дружно посильнее сжали рукояти оружия, заслоняя Су Цяньму.
Шэнь Минчжу сделал несколько шагов вперед и встал в самом их авангарде, заслоняя всех собой, словно защищая собственным телом.
Он поднял меч, глядя прямо в глаза Шэнь Юнхэ, и снова повторил: — Прошу прощения.
— Ты! — Шэнь Юнхэ пришел в ярость. — Думаешь, Я не посмею тебя убить? Ты теперь простой простолюдин! С каким лицом ты стоишь передо Мной и требуешь, чтобы Я их помиловал?
Янь Шэнь потерянно сделал несколько шагов вперед и пробормотал: — Ваше Высочество, зачем…
Су Цяньму тихонько усмехнулась, в ее голосе послылась насмешка: — Хватит, Свергнутый наследный принц, это дело вас не касается, уходите.
Отойти в сторону, отгородиться от этих отчаянных голов — и тогда он мгновенно превратится в спасителя для каждого из присутствующих.
Он — низложенный до простолюдина свергнутый наследный принц, и его дальнейшая жизнь, пожалуй, станет куда легче.
Шэнь Минчжу оставил ее слова без внимания. Подумав немного, он честно ответил Шэнь Юнхэ: — Но они не заслуживают смерти.
Он вовсе не думал, будто Шэнь Юнхэ не посмеет его убить, и не знал, какие еще титулы или статусы мог бы пустить в ход — он просто хотел спасти людей.
К чему было столько размышлений?
— Жить им или умереть, решаю не я, но те, кто не должен умирать, вовсе не обязательно останутся в живых. Ци Янь!
— Я здесь!
Ци Янь, командующий Императорской гвардией.
Однако после этих слов Шэнь Юнхэ долго не отдавал приказа.
Он с мрачным выражением лица долго смотрел на Шэнь Минчжу, а затем украдкой окинул взглядом сановников.
Спустя мгновение он произнес: — Пусть уходят.
Ци Янь слегка удивился, но тут же ответил: — Есть! — и отдал приказ воинам Императорской гвардии: — Расступиться!
Гвардейцы повиновались приказу и подались по обе стороны, освобождая безопасный путь, ведущий прочь от этого места.
Лучи солнца пробились сквозь толпу, озаряя всё вокруг. Шэнь Минчжу улыбнулся им: — Пусть великое благословение пребудет с вами вовеки веков. Друзья, еще увидимся.
Су Цяньму бросила взгляд на его кровоточащую руку, спрятанную за спиной: — Шэнь Минчжу, за всю жизнь я преклонялась лишь перед принцессой, а теперь к ней добавился еще один человек.
Она сложила руки в приветственном жесте перед грудью, круто повернулась и скомандовала: — Уходим!
Шэнь Юнхэ не стал чинить препятствий. С мрачным лицом он смотрел, как отряд Су Цяньму быстро скрывается из виду.
Мгновение спустя он холодно и зловеще бросил: — Шэнь Минчжу, император-отец приказал тебе замаливать грехи во дворце Ханьчжан и без высочайшего указа не сметь оттуда выходить. Ты же самовольно покинул его. Неповиновение монаршему приказу — преступление, не подлежащее прощению.
Эй, стража! Бросить его в Небесную Темницу.
Вероятно, сегодняшний день преподнес слишком много неожиданностей, и под воздействием непрекращающегося шока придворные чиновники несколько заторможенно реагировали на происходящее.
Лишь когда фигуры Су Цяньму и остальных растаяли вдали, к чиновникам запоздало вернулось здравомыслие.
Первым делом они бросились выражать беспокойство о Шэнь Юнхэ. Наперебой зазвучали голоса сановников:
— Ваше Величество, вы не пострадали? Нет ли ранений?
— Ваше Величество, мы знаем, что вы любите народ как собственных детей, но впредь воздержитесь от подобных тайных вылазок, это слишком опасно!
Шэнь Юнхэ вовсе не был безрассудным безумцем, готовым расстаться с жизнью. Сегодняшнее происшествие казалось счастливой случайностью, позволившей избежать беды, но на самом деле, даже не появись Шэнь Минчжу, с ним ничего бы не случилось.
Отправляясь в поездку, он брал с собой охрану, просто при въезде в город стража остановилась чуть позади. К тому же в его свите имелись опытные военачальники, благодаря чему он и успел вовремя выскользнуть из кареты под прикрытие бойцов.
Кто-то вполне мог погибнуть — во время нападений убийц смерти неизбежны, но только не Шэнь Юнхэ.
Однако заботливые речи сановников оборвались на полуслове, стоило Шэнь Юнхэ прервать их и отдать приказ об аресте и отправке Шэнь Минчжу в темницу.
Высшие сановники приоткрыли рты, но так и не придумали, как его отговорить.
С обеих сторон кольцом сжалась Императорская гвардия, гражданские и военные чины толпились позади Шэнь Юнхэ.
Шэнь Минчжу стоял напротив них в полном одиночестве. Одинокий и покинутый.
А ведь некогда он был наследным принцем, окруженным толпами преданных людей...
Ци Янь вновь испытал удивление. На этот раз он помедлил несколько секунд, но, заметив, что Шэнь Юнхэ не собирается менять решение, всё же отозвался: — Слушаюсь.
Он взмахнул рукой, и двое стражников шагнули вперед, намереваясь схватить Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу отступил на шаг и предельно вежливо произнес: — Простите за хлопоты, просто ведите за собой.
Он не суетился и от начала до конца не выказал ни малейшего испуга.
Лишь когда он повернулся к ним спиной, окружающие заметили, что рукав одежды на спрятанной за спиной руке насквозь пропитался кровью, а ее ярко-алый цвет резал глаза.
Эта картина заставила всех погрузиться в странное оцепенение.
За последние годы произошло слишком много событий. Каждый день чиновников тяготили неразрешимые тревоги и бесчисленные государственные дела первостепенной важности.
Из-за этого они вдруг позабыли, как выглядел Шэнь Минчжу пять лет назад, когда его схватили после провала государственного переворота.
Умолял ли он о пощаде, заливаясь слезами?
Бился ли в отчаянии, вымаливая жизнь?
Или точно так же, как сегодня, смиренно принял собственную судьбу, а затем шаг за шагом уверенно ступил в бездонную пропасть?
*
Шэнь Минчжу доставили в Небесную Темницу.
Здесь царили сырость и мрак, а в воздухе неизменно висел тяжелый запах тлена, смешанный с едва уловимым привкусом крови — от одного этого запаха уже веяло изощренной пыткой.
Шэнь Минчжу не считал себя человеком, страдающим тяжелой формой брезгливости, но всё же любил чистоту.
Прежний владелец тела тоже был чистюлей.
Запертый во дворце Ханьчжан, где мольбы не доходили до небес, а призывы о помощи тонули в пустоте, он со временем смирился с участью, и первому, чему ему пришлось научиться, была стирка собственной одежды.
Шэнь Минчжу обошел небольшую тюремную камеру по кругу и с досадой понял, что в ней действительно нет места, где можно было бы присесть без ущерба для душевного покоя.
Он остановился посреди камеры и озабоченно нахмурился.
Потрогав пальцем дверной замок, он немного подумал про себя и пришел к выводу — этот замок он вполне способен вскрыть.
…И откуда у него вообще подобные навыки?
Неужели до потери памяти он промышлял ремеслом какого-нибудь искусного вора или святого мошенника?
Как раз в тот момент, когда Шэнь Минчжу размышлял, не совершить ли ему побег, в темнице появился гость.
Тюремщик низко кланялся и заискивал — судя по всему, прибывший обладал поистине высочайшим положением. Стражник проворно отпер дверь, низко согнулся в поклоне и тут же удалился, не посмев вымолвить ни единого угодливого словца.
Шэнь Минчжу неторопливо поднял глаза.
Сяо Юйцы сделал знак рукой, и следовавший за ним императорский лекарь с аптечкой наперевес, согнувшись в три погибели, поспешил к Шэнь Минчжу.
Опустившись на колени, лекарь открыл сундучок с лекарствами на полу и выдавил: — Этот… э-э… молодой человек…
Он никак не мог сообразить, как следует обратиться к арестанту.
Обращение Ваше Высочество звучало бы несколько странно, а называть по имени — еще более неуместно.
Шэнь Минчжу послушно протянул пострадавшую правую руку и чуть заметно улыбнулся: — Благодарю за труды.
Он поднял руку чуть выше, чем следовало, и намерения его казались предельно очевидными.
Лекарь поднял на него взгляд, осторожно поднялся на ноги и, убедившись, что тот не сердится, а в глазах его пляшут веселые искорки, наконец облегченно выдохнул.
Шэнь Минчжу прихватил лезвие меча с такой силой, что кожа на ладони разодралась до самой кости.
Когда лекарь с помощью марли стер оставшуюся на ладони запекшуюся кровь, рана предстала во всей своей жуткой, леденящей душу красе.
Сяо Юйцы невольно отвел взгляд: — Раньше я и не подозревал, что ты обладаешь столь выдающимися боевыми навыками и отвагой, Ваше Высочество.
Шэнь Минчжу издал короткое «а», после чего непринужденно бросил: — Понять другого человека нелегко, да и людей постичь непросто. Человек порой сам себя толком не знает, а поскольку ты — не я, тебе, разумеется, трудно меня постичь.
Сяо Юйцы тихо усмехнулся: — А я-то думал, ты притворялся намеренно: скрывал боевые навыки, прятал свои суждения, даже манеру общения и характер укрыл под маской фальши, да так искусно, что я, проведя рядом с тобой столько времени, так и не увидел настоящего Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу удивился: — Зачем мне было так поступать?
— Вот именно, я тоже задаюсь вопросом: зачем ты это делал? — Сяо Юйцы повернулся к Шэнь Минчжу. Взгляд того был чист и ясен, а каждое слово звучало так искренне.
…Но нет же, Шэнь Минчжу — самый настоящий лжец.
Сяо Юйцы смотрел, как лекарь накладывает лекарство, обвивая ладонь всё новыми и новыми слоями бинтов: — Столько лет не виделись, Ваше Высочество, и вот теперь, когда мы наконец встретились, неужели тебе совсем нечего мне сказать?
Его взгляд слегка опустился, прячась в тени, так что истинные чувства угадать было невозможно.
— Ты ведь долго ждал такого случая, верно?
— Ты прошел через все мыслимые трудности, чтобы покинуть дворец Ханьчжан, и разыграл целый спектакль, воспользовавшись небесным даром — разве не ради того, чтобы заманить нас сюда?
— Кто твоя истинная цель? Чего ты добиваешься?
Шэнь Минчжу прокрутил в голове эти слова, прежде чем до него дошел смысл, и лицо его озарилось наивной догадкой: — Ты думаешь, госпожа Су подослана мной?
Ему отчаянно захотелось засмеяться, и он действительно позволил уголкам губ изогнуться в улыбке: — Ты слишком высокого о мне мнения, у меня нет таких талантов.
Сяо Юйцы не смел ему верить.
http://bllate.org/book/32599/3984020
Готово:
