… Чэн Цзымо мысленно фыркнул, опустил голову и погрузился в разбор императорских указов. Прочитав два документа, он с раздражением бросил кисть на чернильницу и равнодушно произнёс:
— Мне кажется, достопочтенный министр, вам самому себя жаль. Так что я, пожалуй, соглашусь подумать над этим. Кстати, у меня есть кое-что, что вы должны передать Ло Иньфэну. Хорошенько берегите это в пути.
— Благодарю Ваше Величество за милость! — немедленно склонился Си Ефэн, и его до сих пор сдержанная улыбка вдруг стала такой яркой, что резала глаза. Чэн Цзымо покачал головой и в душе несколько раз выругал его: «Подлый проныра!»
* * *
Сиюй, дом управляющего областью.
— Девушка, разве вы не вышили недавно чехол для веера с уточками, играющими в воде? Почему сегодня снова взялись за чехол? — Сюэли заглянула через плечо Ло Цинъюань и с любопытством уставилась на то, чем та занималась.
Ло Цинъюань слегка повернулась, уклоняясь от пристального взгляда служанки, и тихо ответила:
— Ничего особенного. Тот чехол уже отправлен госпоже Ло, и генерал Динъюань должен был передать его старшей сестре в столице. Теперь он, вероятно, уже у неё. А этот я шью себе.
Говоря это, она опустила длинные чёрные ресницы, скрывая мерцающий блеск в глазах.
Сюэли пробормотала:
— Да ведь чехлы для вееров почти не нужны. Тот, что вы подарили старшей госпоже, ещё можно понять — в столице сейчас жара. Но здесь, в Сиюе, только в полдень немного припекает. Зачем вам шить чехол, если веером и так не пользуетесь?
Ло Цинъюань улыбнулась:
— Как раз потому, что не пользуемся, и нужно убирать веер в чехол. Разве ты не понимаешь этого?
Сюэли на мгновение замерла, постучала пальцем по лбу и растерянно призналась:
— Похоже, вы правы!
Она снова склонилась над работой хозяйки и заметила, что на этот раз Ло Цинъюань вышивала две бамбуковые ветви. На обратной стороне чехла уже красовался вышитый меч. «Странно, — подумала Сюэли, нахмурившись. — Две бамбуковые ветви — ещё ладно, но зачем добавлять меч? Выглядит нелепо». Она уже задала слишком много вопросов и решила проглотить этот, оставшись молча рядом.
Ло Цинъюань закончила шить ниткой тёмно-синего цвета и взяла другую, чтобы продеть в иголку. Несколько раз нитка скользила мимо ушка, и девушка, глядя на крошечное отверстие, невольно задумалась, прошептав:
— Интересно, чем он сейчас занят в столице…
Сюэли заметила, как губы хозяйки шевелятся, и тут же прислушалась, но так ничего и не разобрала. Ей стало невероятно досадно.
— Двоюродный брат снова вернулся в столицу? — Си Молин только что вернулся после встречи с друзьями из Академии и зашёл поприветствовать мать, госпожу Ю. Услышав эту новость, он был удивлён.
Госпожа Ю в последнее время получала множество комплиментов из-за успехов сына на экзаменах и была в прекрасном настроении. Узнав, что талантливый племянник Фэн-гэ’эр вернулся домой, она тут же задумалась и сказала сыну:
— Лин-гэ’эр, твой двоюродный брат с тринадцати лет служит в армии и редко бывает дома. Император явно его жалует — это видно каждому. В детстве вы неплохо общались. Раз уж он сейчас дома, постарайся чаще навещать его. Если удастся возобновить прежнюю дружбу — это будет прекрасно.
Услышав это, Си Молин мгновенно стёр с лица все эмоции. Его лицо стало бесстрастным, и он кивнул матери:
— Сын обязательно постарается навестить двоюродного брата. Но он всегда приезжает и уезжает в спешке, так что я подожду, пока у него появится свободное время.
Его глаза слегка опустились, и в глубине зрачков мелькнула тень.
Госпожа Ю широко улыбнулась:
— Главное, что ты понимаешь это, Лин-гэ’эр.
Внезапно её лицо стало строгим, брови сошлись, и она с неудовольствием сказала:
— Лин-гэ’эр, твоя жена уже несколько месяцев не подаёт признаков беременности. Если и дальше ничего не будет, возьми в жёны мою служанку Юйхуань.
Си Молин нахмурился:
— Мать, я думаю, пока не стоит торопиться. Давайте дождёмся указа императора о моём назначении. Когда я освоюсь на новом месте, тогда и подумаем об этом. Сейчас я хочу вернуться в библиотеку и почитать.
Госпожа Ю слегка смягчилась и с заботой сказала:
— Конечно, карьера важна, но не переутомляйся.
Помолчав, она всё же добавила, не желая сдаваться:
— Если передумаешь, я сразу пришлю Юйхуань в твои покои. А если она тебе не нравится, можно выбрать другую служанку. Как насчёт…
— Мама, мне правда пора в библиотеку. Через несколько дней должен прийти указ императора, — перебил её Си Молин, ещё сильнее нахмурившись.
— Ладно, ладно, иди. Боюсь, скажу ещё слово — и начнёшь жаловаться на мою болтливость, — махнула рукой госпожа Ю, хотя в уголках губ всё ещё играла довольная улыбка.
Си Молин вышел из комнаты и направился прямо в свою библиотеку. Едва он дошёл до двери, как к нему подбежал слуга и запыхавшись доложил:
— Молодой господин, старший сын главного дома, господин Фэн, пришёл и уже некоторое время ждёт вас. Я не посмел медлить и провёл его в главный зал, предложил чай. Сейчас он, вероятно, всё ещё там…
Он не успел договорить, как Си Молин уже быстрым шагом направился в главный зал, не скрывая удивления. Он и его двоюродный брат, генерал Динъюань, последние годы почти не разговаривали. Только два месяца назад, услышав, что Си Ефэн, возможно, поведёт солдат в Сиюй, Си Молин с трудом попросил у него двадцать элитных воинов. В тот момент он чувствовал себя крайне неловко и не мог смотреть прямо в глаза двоюродному брату — тот казался ему слишком выдающимся, настолько, что даже он, всю жизнь окружённый восхищением и похвалой, терял всякий блеск рядом с ним. Это ощущение было ужасно неприятным.
В зале Си Ефэн сидел за чашкой чая. Его поза была небрежной и свободной: ноги, скрытые под бамбуково-зелёным халатом, были вытянуты вперёд, левая пятка слегка подпрыгивала, но сама ступня оставалась на месте — видно, он уже долго ждал.
Си Молин подошёл и с искренним сожалением сказал:
— Младший брат не знал, что старший брат пришёл, и не смог встретить вас вовремя. Прошу простить за долгое ожидание. И ещё раз благодарю за помощь в прошлый раз — я очень признателен.
Си Ефэн громко рассмеялся, поднялся и сказал:
— Ты и правда заставил меня долго ждать! Если бы здесь был вин, я бы наказал тебя двумя большими чашами! Не нужно благодарностей — одолжить тебе солдат было пустяком. Сегодня я пришёл по личному делу.
С этими словами он вынул из рукава изящный мешочек и бросил его Си Молину:
— Поймай.
Си Молин поймал мешочек, осмотрел его и спросил:
— Что это?
Си Ефэн на мгновение задумался, в глазах мелькнула улыбка, но он тут же подавил её и ответил:
— Это прислала тайно госпожа Ло. Просто передай это своей жене. Это личная вещь, так что я не стал поручать её какому-нибудь слуге.
— Значит, тёща прислала это Лань-цзе’эр? — Си Молин спрятал мешочек в рукав и с раскаянием сказал: — Такая мелочь, а старший брат лично пришёл… Мне очень неловко становится.
Си Ефэн усмехнулся:
— Не совсем мелочь. Госпожа Ло давно не видела дочь и, конечно, многое хочет ей сказать. Даже ваша младшая сестра положила сюда вышитый чехол для веера — наверняка сама шила каждую строчку.
Си Молин резко поднял глаза от удивления:
— Внутри ещё и вещь от младшей сестры?
Си Ефэн слегка замер, затем кивнул. Его чёрные глаза медленно сузились.
Си Молин слегка сжал рукав, и в его взгляде мелькнули неуловимые блики.
Си Ефэн, услышав, как тон его голоса вдруг изменился, почувствовал, как в душе зарождается подозрение. Увидев движение рукава, он окончательно убедился в своих догадках. Внутри всё закипело, будто волны бились о берег, готовые разнести скалы в щебёнку. Однако на лице его улыбка не дрогнула:
— Передай это жене, когда будет время. Она обязательно обрадуется.
— Младший брат понял. Большое спасибо, что лично привезли, — ответил Си Молин, слегка приподняв уголки губ. В его глазах на мгновение вспыхнул свет, но тут же исчез. Он понизил голос и будто невзначай добавил: — Отец жены был переведён в Сиюй. Я, к сожалению, не имею влияния и не могу помочь ему. Старший брат как раз там — надеюсь, вы будете присматривать за семьёй Ло.
Си Ефэн громко рассмеялся:
— Ты слишком переживаешь! Господин Ло едет в Сиюй на должность, а не в ссылку. Да, это пограничный город, но довольно процветающий, совсем не как Восточная граница с её суровым климатом. Не волнуйся. Просто заботься о жене — этого будет достаточно, чтобы господин Ло и госпожа Ло были довольны.
Последние слова прозвучали так ясно, что Си Молин почувствовал, как сердце его сжалось. Хотя Си Ефэн улыбался, в его глазах читалась проницательность. Внезапно Си Молин вспомнил: у двоюродного брата взгляд ястреба, способного пронзить самую сокровенную мысль. Он невольно опустил глаза.
— Раз уж старший брат пришёл, почему бы не остаться на обед? Мы ведь столько лет не общались по-настоящему, — предложил Си Молин.
Си Ефэн на мгновение задумался, потом покачал головой:
— Спасибо за приглашение, но я вернулся внезапно, и в Сиюе ещё много дел. Боюсь, если оставить солдат без присмотра надолго, они наделают глупостей. К тому же, каждый мой приезд домой короток — я хочу провести время с родителями. Но как-нибудь, когда я сложу оружие и уйду в отставку, обязательно устроим долгую беседу.
— Конечно, старший брат должен провести время с дядей и тётей. Придётся подождать до следующего раза, — с сожалением сказал Си Молин.
Си Ефэн хлопнул его по плечу:
— Будет ещё много возможностей! Кстати, поздравляю тебя с тем, что стал Вторым лауреатом на экзаменах! Это большая честь для рода Си. Продолжай в том же духе — император обязательно даст тебе важные поручения.
Хотя его хвалили, Си Молин не почувствовал радости — наоборот, в душе возникло странное давление. Он лишь вежливо улыбнулся:
— Благодарю старшего брата. Я постараюсь оправдать доверие императора.
— Теперь у тебя блестящая карьера и семья. Заботься о доме и приложи усилия с женой — пусть тётя скорее обнимет внука, — с намёком сказал Си Ефэн, и в его глазах мелькнул хищный блеск.
Рука Си Молина, сжимавшая край рукава, дрогнула. Через мгновение он опустил её и с трудом растянул губы в улыбке:
— Я понял. Мать только что говорила об этом же. А вот старший брат уже немолод — пора и тебе жениться, чтобы дядя с тётей не волновались.
— Ха-ха! Ты прав, — лицо Си Ефэна озарилось радостью. — У меня уже есть на примете одна девушка. Думаю, в следующем году у тебя появится сводная сноха.
Си Молин был удивлён. Годами двоюродный брат игнорировал все разговоры о браке, и тётя не раз жаловалась на это даже госпоже Ю.
— Старший брат приглядел себе девушку из столицы? Если семья достойная, тётя, наверное, сразу побежит отправлять сватов, — с лёгкой улыбкой спросил Си Молин.
Улыбка Си Ефэна стала ещё шире:
— Скажу тебе, раз уж ты спрашиваешь. Я, простой воин, не тянусь к столичным благородным девицам с их сдержанностью. Мне нравятся девушки из Сиюя — искренние, без притворства и с огоньком.
Услышав это, Си Молин почувствовал, как напряжение, которое накапливалось в груди, вдруг исчезло. В глазах его вспыхнул свет, и голос стал легче:
— Интересно, из какой семьи эта сиюйская девушка, которой так повезло?
(Хотя он и спрашивал, в душе думал: «Раз она из Сиюя, в доме Си ей, скорее всего, место лишь наложницы». Но чтобы не испортить настроение Си Ефэну, он промолчал.)
— Хе-хе… Эта девушка — никто иная, как младшая сестра твоей жены, Ло Цинъюань, — с удовольствием ответил Си Ефэн, внимательно наблюдая за каждой чертой лица Си Молина и ловя каждую его реакцию. В его глазах сверкнули острые, как клинки, искорки.
http://bllate.org/book/3256/359203
Готово:
