— Больно? — мягко спросила Е Хуэй, заложив руки за спину и неспешно расхаживая перед ним вдоль воображаемого квадрата.
Чжань Гуй поспешно замотал головой, глаза его распахнулись, будто медные колокола.
— Хочешь снова пожаловаться на меня матери?
Голова Чжань Гуя закачалась, словно бубенчик: лишь бы его отпустили — он готов ползти задом из дома рода Е, не то что жаловаться на эту грозную барышню.
— Хочешь ещё заполучить лавки нашего рода?
«Нет, нет!» — беззвучно закричал Чжань Гуй в душе, но вымолвить не мог — из горла доносилось лишь глухое «хррр».
Е Хуэй, однако, не спешила миловать его. Подойдя к окну, она смотрела на закат, пока птицы с ветвей не улетели в гнёзда, а абрикосовые цветы под вечерними лучами не наполнили воздух нежным благоуханием. Лишь убедившись, что у того остался последний вздох, она обернулась и велела Моци и Адэ снять его.
Развязав верёвки, они бросили Чжань Гуя на пол — он рухнул, словно больная дворняга, едва переводя слабое дыхание.
Е Хуэй лёгким пинком ткнула его в бок:
— Да ты совсем никудышный! Где та удаль, с которой ты других гоняешь? Всё-таки мужчина или нет?
Чжань Гуя с детства так не наказывали. Мать хоть и била его пуховкой, но никогда не причиняла настоящей боли. Дед с бабкой в родовом доме обожали его, баловали без меры — пусть и бедствовали, но волю ему давали полную.
— У-у-у… Я пожалуюсь матери! Ты обижаешь старшего брата! — рыдал Чжань Гуй, лёжа на полу, сопли и слёзы текли ручьём: после виселицы каждая косточка в нём будто разъехалась.
Е Хуэй неторопливо произнесла:
— Пожалуйся матери — мне только в радость. Я как раз ломала голову, какой бы предлог придумать в следующий раз. Кстати, подвешивать так, чтобы лишь пальцы ног касались пола, — это ещё не самое интересное. Хочу попробовать что-нибудь поострее.
— Что ты задумала? — забыв плакать, с ужасом выдохнул Чжань Гуй.
Глаза Е Хуэй загорелись, и она с деланной серьёзностью ответила:
— Воткнуть швейную иглу прямо в твой энергетический канал. Кровь там течёт постоянно, и понемногу эта игла дойдёт до самого сердца… — голос её стал ещё мягче, а глаза — ещё ярче: — Представляешь, каково это — чувствовать стальную иглу внутри сердца?
Лицо Чжань Гуя побелело от страха.
— Могу ещё окунуть твою голову в воду, но не дам захлебнуться. Буду давать передышку, чтобы ты не задохнулся.
Холодок пробежал по спине Чжань Гуя, на лбу выступила испарина, всё тело задрожало.
— А могу заставить тебя проглотить яд, что медленно разъест кишки изнутри, пока не обратит всё тело в гниль. Тогда ты наконец обретёшь покой, — шептала Е Хуэй, и в этом шёпоте звенел ледяной холод, будто яд уже действовал.
— Ты… ты дьявол… — прошептал Чжань Гуй. Он, конечно, и сам шалил, но лишь мелочами; такого бездушного зверства, как у Е Хуэй, он бы никогда не осмелился совершить.
— Живо поднимайся и садись на стул! — вдруг ледяным тоном приказала Е Хуэй. — Как войдёт мать, так и знай — тебе не поздоровится.
Она подошла и распахнула дверь. В прошлой жизни её старший брат служил надзирателем в тюрьме и знал массу изощрённых способов мучить заключённых. Сама она убивать не решалась, но напугать — умела как никто.
— Твой метод с этим негодяем сработал отлично, — с искренним восхищением сказал Цинь Юйхан, глядя на молодую жену. Раньше он и не подозревал, что она такая способная. Подавая ей чашку с чаем, он заметил, что тот остыл, и тут же налил свежего, горячего.
Е Хуэй не любила вкус чая, но ради приличия сделала пару глотков.
К ужину слуги подали приготовленные блюда. Госпожа Е, вернувшись в зал, увидела необычайно спокойную картину и удивилась.
— Мама, хотите пить? Гуй-эр сам нальёт вам чай!
— Мама, голодны? Гуй-эр подаст вам рис!
— Сестрёнка, попробуйте этого парового карпа — очень вкусный!
Всю трапезу, длившуюся добрых полчаса, Чжань Гуй вёл себя как образцовый сын — заботливый и почтительный.
Госпожа Е была поражена до того, что даже палочки забыла опустить.
Весенние сумерки наступали рано. После ужина, поболтав ещё немного, Чжань Гуй почтительно простился с матерью и, под пристальным взглядом Е Хуэй, даже шею не осмелился пригнуть.
Лишь переступив порог дома рода Е, он почувствовал, что снова ожил. Как же изменилась эта барышня — ещё несколько дней назад такая кроткая, а теперь превратилась в настоящего демона! Воспоминания о пытках заставили его дрожать от холода в самой душе.
Госпожа Е хотела оставить дочь с зятем на ночь: хотя в столице Интана не было комендантского часа, ей не хотелось, чтобы дети шли домой в темноте.
Поздней ночью Е Хуэй сидела в комнате матери и беседовала с ней по душам.
— Мама, а где младший брат? — спросила Е Хуэй, вспомнив, что у неё есть родной брат по имени Е Сян.
— Сян очень способный, — с гордостью ответила госпожа Е, и глаза её засияли. — Твой дедушка взял его в ученики и увёз к себе, чтобы лично готовить к экзаменам. При таком уме и усердии к тринадцати–четырнадцати годам он точно сдаст экзамен на сюйцай!
Отец госпожи Е был знаменитым конфуцианским учёным, уважаемым во всём Интане. В юности он стал чжуанъюанем, но из-за прямолинейного характера часто конфликтовал с чиновниками и вскоре оставил службу, посвятив себя науке и воспитанию учеников.
— Моё главное желание — чтобы вы все были счастливы. Теперь у тебя есть семья, у Сяна — блестящее будущее, и он, надеюсь, получит должность, достойную предков рода Е, — сказала госпожа Е, вспомнив о покойном законном супруге, и слёзы навернулись на глаза. — Ты и Сян — вы оба хороши, только Гуй-эр доставляет мне одни хлопоты. В детстве он был таким славным мальчиком, но с тех пор как в двенадцать лет вернулся в родовой дом и попал под опеку деда с бабкой, совсем испортился. Хотя, по сути, он не злой — просто избалованный.
— Старший брат Гуй обязательно исправится, мама, не волнуйтесь. Сегодня я с ним поговорила — разве он не стал совсем другим? — сказала Е Хуэй, вспомнив о своей матери из прошлой жизни, и сердце её сжалось от тоски.
Госпожа Е, заметив перемены в сыне, не усомнилась в дочери и улыбнулась:
— Насчёт свадьбы с домом Цинь я немало потрудилась. Мать Цинь Юйхана очень хотела выдать сына за свою племянницу Цянь Чжэнмэй, но мне удалось всё испортить. Раньше, когда я ходила по делам в лавки, видела, как наш управляющий обсуждает дела с Юйханом, и сразу поняла: парень честный, достойный. Подумала тогда: моя Хуэй будет с ним счастлива.
— Но сначала он сам не хотел? — спросила Е Хуэй, высказав давно мучившее её сомнение. — И его мать тоже была против?
— Эта старая ведьма! — фыркнула госпожа Е с презрением. — Я послала городского сваху — это ведь большая честь! А она выгнала бедняжку за дверь. Я не поверила своим ушам. Потом узнала, что ведьма жадная до денег, и подарила ей два золотых браслета да жемчужину с Южно-Китайского моря — сразу смягчилась.
— Мама, вы просто волшебница! — воскликнула Е Хуэй с восхищением. — Но Цянь Чжэнмэй и её семья теперь, наверное, нас ненавидят?
— Да у них и нет ничего, что могло бы соблазнить ту старуху! — презрительно отмахнулась госпожа Е. — Цянь Чжэнмэй… Да разве не ясно по имени — «денег нет»! Какое несчастливое имя!
Е Хуэй с трудом сдержала смех:
— Поздно уже, мама. Пойдёмте, проводите меня до комнаты — по дороге поболтаем по-свойски. Так соскучилась по вам!
Она не знала, где находилась её девичья спальня, поэтому прибегла к ласковым уговорам.
Госпожа Е расплылась в улыбке и, пощёлкав дочь по носу, радостно сказала:
— После замужества у моей доченьки язык стал слаще мёда! Прямо сердце радуется.
Мать с дочерью вышли из комнаты и направились к девичьим покоям за главным залом.
— Хуэй, скажи честно, — тихо спросила госпожа Е, склонившись к уху дочери, — вы с Юйханом уже… стали мужем и женой?
Сердце Е Хуэй дрогнуло, и она смущённо кивнула.
— Я знаю, что это неизбежно для замужней женщины, но всё равно не удержалась, — вздохнула госпожа Е. — Зато теперь настала очередь Моци и Адэ. Они столько лет верно служили тебе.
Она воспитывала дочь по собственному опыту: в её роду считалось, что первый супружеский долг принадлежит законному мужу, и лишь потом можно уделять внимание личным слугам-супругам. Так жена заслуживала уважение в доме мужа.
Е Хуэй была готова к многомужеству, но не ожидала, что всё начнётся так внезапно.
Госпожа Е оживилась:
— Так почему бы не воспользоваться моментом? Сегодня же зайди в комнату Моци. Бедняга сирота — я подобрала его на улице, когда он совсем маленьким был. Всегда считала его почти сыном. Жаль, что родом он слишком низок, иначе сделала бы его твоим наложником.
— Мама, давайте… подождём пару дней, пока не придёт очередь Моци, — смутилась Е Хуэй, не решаясь произнести «спать» или «совершить брачный долг». — Боюсь, что муж что-то подумает, если сегодня в нашем доме…
— Да, пожалуй, — согласилась госпожа Е, но тут же принялась наставлять: — Только не забудь, как вернётесь домой: не оставляй Моци и Адэ без внимания. Завтра возьми с собой и Адэ. Главное — не забывай тех, с кем выросла, лишь потому, что у тебя теперь есть законный муж. Они тебе преданы всей душой. И не забывай давать им средства от зачатия после близости. Даже если захочешь завести ребёнка от слуги, сначала должна родить от законного супруга. Не повторяй мою ошибку: Гуй-эра я родила первой, потому что твой отец был тогда очень слаб здоровьем… Эх, не буду ворошить прошлое, — осеклась она, вспомнив, что не стоит рассказывать дочери такие интимные подробности.
— Хорошо, хорошо, запомню, — пробормотала Е Хуэй, чувствуя себя неловко: родители везде одинаковы — только и делают, что нудят.
Они шли и разговаривали, не подозревая, что весь их разговор услышал Цинь Юйхан, сидевший в девичьей спальне.
Он и не думал, что его молодая жена всё ещё девственница — в наше время такое редкость. Большинство девушек до свадьбы уже живут со своими личными слугами-супругами, и законный муж редко получает первый дар супружеской близости.
Внезапно его охватила безграничная радость: даже не совершив брачного долга, он чувствовал, что обладает ею целиком.
Госпожа Е проводила дочь до дверей спальни и ушла.
Е Хуэй вошла и увидела Цинь Юйхана, сидящего на кровати. Она замерла в изумлении: как он оказался в её девичьей комнате? И как теперь быть?
☆ 6. Омовение
Законный муж совсем рядом. Подойти или нет? Для неё, с детства слышавшей от матери, что первую брачную ночь женщина обязана посвятить мужу, Цинь Юйхан был именно тем самым мужем — значит, надо идти к нему.
Но это был её первый подобный опыт, и она растерялась, не зная, что делать. За всю жизнь она ещё никогда не чувствовала себя так неловко.
В прошлой жизни у неё был возлюбленный — красивый, умный. Когда дошло до свадьбы, он не смог предложить жильё. Его мать заявила: «Я терпеть не могу корыстных девушек! Замуж выходят за любовь, а не за квартиру с машиной. Мой сын — золото, ему нужна самостоятельная и послушная невестка».
Долго колеблясь, она рассталась с ним. Квартиру можно заработать, но она хотела мужа, который любит её по-настоящему, а не того, кто требует от неё невозможного, оправдываясь «высокими стандартами».
Пусть дом Цинь и не богат, но достаток у них средний — этого хватит, чтобы обеспечить достойную жизнь и дать детям образование без лишних жертв.
Под её молчаливым взглядом Цинь Юйхан слегка смутился, но быстро овладел собой: с шестнадцати лет он водил караваны с лекарствами и шёлком по всей стране, повидал немало, и эта неловкая пауза не могла долго его смущать.
http://bllate.org/book/3255/359057
Готово:
