Они хотели дать отпор, но не смогли даже приблизиться к Цю Цзэ.
Напротив, их отбросило назад мощной отдачей, вызвав у них бурю в крови.
Не прошло и много времени, как эта шайка злодеев была избита до синяков и опухолей, и они бросились наутек к выходу со двора, катясь и спотыкаясь.
— Ну погоди у меня!
Главарь орочьих, избитый сильнее всех, прижал руку к раздутому, как свиная голова, лицу и выкрикивал угрозы из-за забора.
В его глазах плескалось жгучее разочарование, но ступить во двор еще хоть на полшага он не смел.
В конце концов ему оставалось лишь трусливо сбежать вместе со своими людьми.
Цю Цзэ остановился и плюхнулся на землю.
— Фу... фу... — тяжело дыша, он с трудом ловил воздух.
Его белые щеки покраснели от бурного движения.
Выбившиеся у висков пряди волос взмокли от пота и мягко прилипли к лицу.
Не заботясь о том, что земля грязная, он совсем без всякой пристойности жадно хватал ртом воздух.
Немного переведя дух, он наконец заметил царивший во дворе беспорядок.
В разгар недавней погони и драки всё вокруг перевернулось и покриволо.
Стулья валялись на боку, сушилка для белья развалилась на части.
Даже та кривобокая старая ива выглядела так, будто по ней несколько раз хорошенько врезали ногой, что делало её еще более унылой.
А на земле царил полный хаос — повсюду виднелись следы ног, оставленные теми негодяями.
Нет, нельзя заставлять Хуахуа и отца волноваться.
Цю Цзэ торопливо поднялся на ноги, отряхнул пыль с одежды и принялся устранять последствия погрома.
Стоило ему поставить на место стул, как у ворот послышались шаги.
Цю Хуахуа неторопливо вошла во двор, с трудом неся в каждой руке по маленькому деревянному ведерку.
Ее хрупкая худенькая фигурка слегка сгибалась под тяжестью полных ведер, а лоб покрылся мелким бисером пота.
Стоило ей переступить порог, как она замерла.
— Брат... Что здесь произошло?
Малышка опустила ведерки, широко раскрыв глаза от шока при виде царившего кругом разорения.
Разнокалиберные грязевые следы на земле бросались в глаза — явно не принадлежавшие никому из их семьи.
Да и полуразрушенный забор выглядел так, будто здесь только что бушевало настоящее бедствие.
Цю Хуахуа бросилась к Цю Цзэ и принялась озабоченно осматривать его с ног до головы.
— Брат, ты в порядке? Это те плоскоухие кролики...
Сердце Цю Цзэ ёкнуло, и он тут же спрятал руки за спину, пряча покрасневшие от слишком усердных ударов костяшки пальцев.
— Ни, ничего подобного.
Он выдавил из себя мягкую улыбку:
— Просто заходило пару человек, говорят, ошиблись двором.
— Ошиблись двором?
Цю Хуахуа недоверчиво моргнула и указала на следы на земле:
— Разве можно так потоптаться, если ошибся двором?
— Ну... народу-то у них много, толкались туда-сюда, вот я их и прогнал.
Цю Цзэ отвел глаза, чувствуя себя не в своей тарелке.
Цю Хуахуа немного подумала и решила, что в общем-то это звучит правдоподобно.
Если бы и впрямь явилась банда тех злобных и свирепых плоскоухих кроликов, разве мог ее старший брат в одиночку их прогнать?
Наверняка его бы уже давно обидели до слез.
Раз уж брат целым и невредимым стоит перед ней, значит, ничего страшного не произошло.
— Вот оно как.
Цю Хуахуа с облегчением выдохнула, снова подхватила ведра и направилась к кухне.
— Напугал до смерти.
Глядя на простодушную спину сестры, Цю Цзэ тайком вздохнул с облегчением.
Глава 18. Урок на будущее
В глубине густого леса в Тылу Гор воздух был влажным, и Цзюфан Е присел на корточках рядом с пучком нежной дикой зелени.
Его изящные бледные пальцы раздвинули прелые листья; пальцы были тонкими и красивыми, совсем не похожими на руки того, кто привык к тяжелому крестьянскому труду — скорее, они принадлежали знатному юноше, балующемуся с драгоценными нефритовыми вещицами.
Он легко подцепил кончиком пальца покрытый росой молодой побег и выдернул его с корнем.
Внезапно движения мужчины замерли.
Его ленивые и расслабленные глаза вмиг стали острыми, а золотые вертикальные зрачки на мгновение блеснули на дне глаз.
Поставленный им на Цю Цзэ барьерлых колыхнулся.
Цзюфан Е слегка прищурился и легко коснулся пальцем пустоты перед собой.
Воздух пошел рябью, словно водная гладь, и из ниоткуда перед ним возникло живое, движущееся изображение.
На экране Цю Цзэ яростно размахивал нежными кулачками, беспорядочно нанося удары во все стороны.
Хотя он до смерти боялся, а уголки глаз покраснели от подступающих слез, он все равно упрямо выпячивал свою хрупкую тонкую грудь.
— Хм.
Тихий-тихий смешок сорвался с губ Цзюфан Е.
Какая прелесть.
Так и хочется потискать.
И поцеловать.
Затискать этого дрожащего крольчонка в своих объятиях, поглаживая по шерстке и слушая, как он мягко молит о пощаде прямо на ухо.
Цзюфан Е потер подушечки пальцев, словно на них всё еще оставалось нежное и мягкое ощущение кожи юноши.
Но когда он увидел, как те грязные лапы попытались коснуться лица юноши, веселье в глазах мужчины мгновенно заледенело.
Эти плоскоухие кролики жить надоело.
Убить их?
Слишком просто, да к тому же навлечет ненужную карму.
Раз уж эта тупоголовая шваль любит толпой нападать на одного, пусть они сполна вкусят вкус подлинного страха.
Цзюфан Е неторопливо поднялся на ноги, и его фигура внезапно вытянулась и удлинилась.
— Ссс-с... —
Леденящий кровь шипящий звук пронесся по всему лесу.
Человеческий облик рассеялся, и в мгновение ока Цзюфан Е превратился в исполинское чудовище, обвившееся вокруг древнего дерева.
Огромную черную змею.
Ее чешуя отливала холодным, жестким блеском, подобно черному обсидиану, а под ней словно струились сложные и древние темно-золотые узоры.
Самым примечательным было то, что венчало ее голову — ярко-красное пятно.
По форме оно напоминало птичью корону, а по цвету — пылающий огонь.
На фоне черной чешуи этот алый гребень сиял ослепительным, почти демоническим великолепием, источая властную ауру повелителя мира.
С этого момента окружающие заросты затряслись в лихорадке.
Со всех сторон донеслись шорохи и шуршание, и если прислушаться, казалось, будто сотни живых существ сплошным потоком мчатся низко над землей.
Спустя всего мгновение из куч сухих листьев и с ветвей деревьев повысовывали головы десятки змей самых разных расцветок.
Стоило им увидеть черно-золотой силуэт, обвивший ствол дерева, как зрачки всех змей сузились до предела.
Абсолютное подавление, идущее из глубин самой крови, заставляло их не сметь даже поднять головы и взглянуть на него.
Извиваясь в причудливых позах, змеи приняли человеческий облик, но никто из них не осмелился встать в полный рост.
Десятки орочьих змей в разноцветных кожаных одеждах единым фронтом рухнули на колени.
Они скрестили руки и плотно прижали их к земле, глубоко уткнувшись лбами в тыльные стороны ладоней.
Главный среди них, змей-орочий в одеждах цвета морской волны, почтительно произнес:
— Не знаем, зачем Владыка Змей соизволил призвать нас?
Огромная змеиная голова Цзюфан Е слегка опустилась, и золотые вертикальные зрачки равнодушно окинули взглядом эту горстку букашек.
— Насколько мне известно, на западе есть племя плоскоухих кроликов?
Змей-орочий ответил:
— Д-да, есть такое.
Глухой голос, подобный раскатам грома, взорвался в ушах всех присутствующих змей:
— Ступайте и разомните им кости, только смотрите не прибейте насмерть.
Сердца змей пропустили удар, и они тут же уловили истинный смысл слов этого господина.
— Есть! Беспрекословно подчиняемся воле Владыки Змей!
Силуэт Цзюфан Е качнулся, и он вновь обернулся высоким мужчиной в человеческом облике.
Он наклонился и поднял с земли сплетенную из лиан корзинку.
Внутри лежала только что выкопанная дикая зелень, чьи листья все еще блестели от чистых капель росы.
Эти ингредиенты предназначались для ужина, их нельзя было повредить.
Взяв корзинку, он собирался уже уходить.
— Владыка Змей! Прошу, обождите!
Стоявший на коленях змей-орочий набрался смелости и окликнул его.
Цзюфан Е слегка затормозил шаги, скосил глаза и равнодушно бросил:
— Что-то еще?
Змей-орочий дрожащими руками вытащил из-за пазухи пучок корнеплодов с комьями земли.
Это был сладкий батат, в котором таилась слабая духовная энергия — настоящее сокровище в здешних бесплодных западных землях.
— Э-это... это мелкие вырастили немного съестного на том холме. Раз уж Владыка Змей собирает ингредиенты, если вы не брезгуете, мы можем приносить вам свежие каждый день.
Хотя они трепетали от страха, ума им было не занимать.
Аура, исходившая от этого господина, несомненно, принадлежала высококлассному практику Духовного культивирования с Востока.
Если удастся зацепиться хотя бы за эту ниточку связи, пусть даже доставляя взрослому овощи, это станет величайшим благословением для всего их клана.
Цзюфан Е опустил взгляд и мельком глянул на эти кривые и некрасивые клубни батата.
С виду обычные, а на вид и вовсе уродливые.
— Мм, — равнодушно отозвался он.
Затем он поднял руку и легко провел кончиком пальца по тыльной стороне ладони.
— Тск-с... —
Черная чешуйка с золотистой каемкой на краю появилась на кончике его пальца.
Он бросил сброшенную старую чешуйку змей-орочиму:
— Возьмите это. В дальнейшем следуйте по запаху и приносите продукты в ту хижину, где я остановился.
Змей-орочий затрепетал так, словно заполучил величайшее сокровище:
— Повинуюсь воле Владыки Змей, мы немедленно всё исполним!
Остальные змеи-орочьи тоже поспешно забили челом о землю.
— Ладно, ступайте выполнять.
Цзюфан Е больше не стал задерживаться и, прихватив плетеную корзину, широким шагом зашагал прочь.
Лишь когда его фигура окончательно растворилась вдали, змеи осмелились подняться с земли.
— Старший брат, это же просто невероятная удача! — возбужденно потирая руки, воскликнул стоявший рядом змей-орочий с красноватой чешуей.
Змей-орочий осторожно припрятал чешуйку:
— Разумеется.
Он повернул голову в сторону племени плоскоухих кроликов, и в его вертикальных зрачках вспыхнул жестокий блеск:
— Если мы не справимся даже с таким пустяковым поручением, какое у нас останется лицо перед Владыкой Змей? Кое-кто из тупоголовых слепцов посмел бросить вызов самому Владыке.
— Братья, берите оружие! Покажем этим кроликам, кто на самом деле хозяин в этих горах!
***
Племя плоскоухих кроликов.
Крепкий орочий-главарь сидел у порога собственного дома, держась за распухшую покрасневшую щеку и яростно ругаясь:
— Эта паршивая крольчатина, понятия не имею, какую колдовскую дрянь он применил...
— Ай, больно до смерти, мать вашу!
Не успел он вдоволь нашугаться, как вдруг почувствовал, как температура вокруг резко упала.
Леденящая сырость поползла вверх по щиколоткам, покрывая кожу мурашками.
— Кто здесь?!
Он резко вскинул голову.
У входа в селение неоткуда образовалась целая толпа.
Лица у всех этих людей были мрачными.
Волосы каждого отливали самыми разными цветами, но от всех веяло мертвенной, серой унылостью.
http://bllate.org/book/32546/3976164
Готово:
