Чу Сяолуо завернул кроличью ногу в древесные листья и обернул снаружи слоем грязи. Найдя место у самого горного склона, он выкопал ямку, закопал туда ногу, а затем насобирал неподалеку сухих листьев и веток и самым примитивным способом добыл огонь трением, с трудом разпалив костер.
Хорошо еще, что сейчас день; будь на дворе ночь, ему пришлось бы беспокоиться о том, что отблески пламени привлекут каких-нибудь иных существ. Сев на землю и прислонившись спиной к скале, Чу Сяолуо дождался, пока из земли потянет слабый аромат, разгреб костер, выкопал кроличью ногу и счистил запекшуюся грязь. В воздухе поплыл аппетитный запах, заставивший Чу Сяолуо сглотнуть слюну. Разомнув сорванную неподалеку ягоду, он брызнул на мясо соком, а затем раскрошил дикий перец и присыпал сверху — аромат стал еще насыщеннее.
Больше не в силах сопротивляться искушению, Чу Сяолуо принялся жадно вгрызаться в сочную и ароматную крольчатину. Прошло всего два дня с тех пор, как он очутился здесь, но ему казалось, что тянутся они целую вечность, и даже эта крольчатина, лишенная нормальных приправ, казалась ему невероятным деликатесом.
Сытно поужинав, он заметил, как небо постепенно начинает темнить. Погасив костер, Чу Сяолуо отыскал укромное от ветра место, чтобы отдохнуть.
На следующее утро Чу Сяолуо проснулся спозаранку. Жизнь в джунглях приучила его постоянно сохранять бдительность. Повторив вчерашний трюк с готовкой и подкрепившись крольчатиной, он прихватил оставшиеся фрукты и продолжил путь.
Чем дальше он шел, тем реже становились деревья, хотя они по-прежнему поражали своей высотой, а вокруг буйно росла трава высотой в человеческий рост. Когда Чу Сяолуо наконец выбрался из этих зарослей, солнце уже висело высоко в небе. Подняв голову, он увидел синеву небес и… грозовую тучу. Стойте, грозовую тучу?! Чу Сяолуо опешил: с чего бы взяться грозовой туче посреди ясного неба, когда над головой сияют два огромных солнца? Но стоило ему присмотреться повнимательнее, как он заметил, что это облако стремительно несется прямо на него.
Вернее, если скорость этого создания вообще можно было назвать «парящей».
— Ах ты ж ублюдок! — звонкий, зчный крик прорезал воздух на окраине джунглей.
Не раздумывая ни секунды, Чу Сяолуо бросился наутек, и от его бешеной скорости в воздухе закружились сорванные с земли опавшие листья.
— Фух… ха… — Чу Сяолуо прижался спиной к толстому древесному стволу, тяжело и прерывисто дыша. Черт побери, что это за хрень была?! Какая к черту грозовая туча — это же птица, разросшаяся до совершенно немыслимых размеров! Ну, если, конечно, эту тварь с размахом крыльев больше шести метров, трехметровым телом и длинным клювом, усаженным рядами белоснежных зубов, вообще можно было назвать птицей.
Впрочем, за последние два дня он уже успел выработать нервный иммунитет к гигантской местной фауне. Он готов был поручиться, что теперь, какое бы чудище ни попалось ему на глаза, он не удивится, а лишь испытает праздное любопытство: интересно, чем это их таким кормят? Генетическая мутация, не иначе?
Немного переведя дух, Чу Сяолуо поднял голову и тут же выругался сквозь зубы: вот чёрт, он ведь столько сил потратил, чтобы выбраться, а теперь, надо же, его снова загнали обратно!
Окинув взглядом окружающие гигантские деревья, Чу Сяолуо едва не заплакал: похоже, придется искать другое направление. Отерев лицо, чтобы взбодриться, он после долгих мытарств всё же снова вырвался из лесной чащи. Перед его глазами простиралась уже не трава в рост человека, а заостренные побеги по пояс. Чуть дальше виднелась пересекавшая местность река; куда она текла и где находился ее исток, разглядеть не удавалось.
Вокруг не было лишних деревьев — лес обступал эту травянистую равнину со всех четырех сторон. И раз уж со всех сторон зеленела непроходимая чащоба, оставалось только двигаться вдоль русла реки. Там, где есть вода, непременно должны обитать люди.
Бросив беглый взгляд по сторонам и не заметив никаких признаков присутствия других животных, Чу Сяолуо осторожно вышел из укрытия и направился к реке. Вода здесь оказалась такой же чистой, как и в той реке, куда он попал в самом начале, но дна по-прежнему было не разглядеть. Быстро зачерпнув ладонями воды, он ополоснул лицо и сделал несколько жадных глотков, утоляя жажду.
Чу Сяолуо уже собирался подняться на ноги, как вдруг с противоположного берега донесся какой-то шорох. Настороженно вглядевшись туда, он увидел ярко оперяющуюся утку, которая отчаянно хлопала крыльями, явно собираясь взлететь.
Чу Сяолуо даже ухмыльнулся: никогда раньше не видел летающих уток. Конечно, эта птица превосходила размерами доброго гуся, но это ведь не значит, что утки умеют летать по-настоящему! Не всякий, у кого есть крылья, способен подняться в воздух. С забавным любопытством наблюдая за тем, как утка колотит крыльями по воде, он внезапно вытаращил глаза, застыв в полном оцепенении. На его глазах птица сделала еще несколько взмахов и легко взмыла ввысь. Прошло совсем немного времени, и в небе осталась лишь крошечная черная точка, которая вскоре и вовсе исчезла.
Яростно мотнув головой, Чу Сяолуо закрыл отвисшую челюсть и пришел в себя. Черт возьми, пернатая утка действительно умеет летать! Кто вообще сказал, что обладатели крыльев не обязательно летают? Мало того, что летает — судя по скорости, еще как быстро! Ладно, признает он, его снова знатно удивили.
В дальнейшем, шагая вдоль реки, Чу Сяолуо повстречал пчел размером с два кулака, пролетевших мимо кромки леса целым роем — от страха он рухнул на землю и замер, боясь шелохнуться. Чуть позже над его головой изящно проскользнула бабочка с невероятно роскошными крыльями, оставив за собой мерцающий след, который растворился среди крон исполинских деревьев.
За всю дорогу Чу Сяолуо столкнулся с таким количеством невероятных и причудливых существ, что любое из них на Земле выставляли бы напоказ как диковинку.
Перевалив через очередной холмистый склон, Чу Сяолуо заметил заросли знакомых буйно разросшихся растений. Подойдя ближе, он ахнул: да это же батат! Желая подтвердить свою догадку, он ножом разрыл почву — и точно, на свет показались клубни батата, разве что раза в два крупнее земных. Батат — вещь отличная, печеный он куда лучше утоляет голод, чем фрукты. Выкопав парочку клубней, он связал их вместе и повесил на пояс.
Окинув заросли оценивающим взглядом, Чу Сяолуо прикинул, что этот участок занимает примерно один му. Судя по тому, как бурно зеленящая листва раскинулась по земле, не приходилось сомневаться, какое щедрое и крупное богатство скрывается внизу. Впрочем, пока что ему оставалось лишь облизываться: запомнив ориентиры на местности, он решил вернуться сюда вместе с людьми, если ему удастся выбраться к цивилизации.
Смахнув налипшую грязь, Чу Сяолуо с горьким вздохом осознал, что его одежда испачкана настолько, что он выглядит хуже любого нищего. Хотя нет, бродягам до него далеко — у тех хотя бы целые лохмотья, способные прикрыть тело. А на нем? Тут дыра, там полоса — разве это одежда? Чистые лоскуты тряпья. Ладно, оставалось утешаться тем, что брюки чудом уцелели: фирменные джинсы за несколько тысяч точно превосходили по прочности копеечные рубашки.
Когда Чу Сяолуо проходил мимо странной рощи, вокруг раздался шуршащий звук, от которого по спине побежали мурашки. Неужели снова та змея? Настороженно оглядевшись, он не заметил следов рептилии: кругом росли лишь деревья, стволы которых густо опутывали лианы, увенчанные крупными яркими цветами. Впрочем, цветы эти едва ли заслуживали своего названия, если каждый из них был размером с голову взрослого человека.
Тут Чу Сяолуо обратил внимание на то, что роща эта необытихо. В других частях джунглей то и дело раздавались звериный рык и птичье щебетание, здесь же царила зловещая, неестественная тишина, и интуиция подсказывала парню, что дело нечисто.
Осторожно осматривая обвитые лианами стволы — высотой метров по двадцать и диаметром около двух, устремленные прямо в небеса, — он заметил, что каждый цветок на лианах окрашен в жутковатый кроваво-красный цвет и напоминает разинутую пасть, способную проглотить человеческую голову.
Цветки состояли из двух ярусов: внешний походил на пышную юбочку маленького ребенка, а внутри скрывались стянутые в шар лепестки. Чу Сяолуо как раз ломал голову над тем, почему при всей своей яркости эти цветы кажутся совершенно безобидными и откуда здесь взялась такая мертвая тишина, как вдруг его бросило в холодный пот, и он на негнущихся ногах отскочил на несколько метров назад.
Пролетавшая мимо крупная лесная пчела случайно задела один из цветков, и тот мгновенно распахнул внутренние лепестки, целиком поглотив насекомое. Когда же цветок выплюнул добычу обратно, от пчелы осталась лишь высохшая оболочка.
Тьфу ты! Да это же не безобидные цветочки, а самые настоящие плотоядные растения! Хорошо еще, что он не подходил ближе, иначе участь той бедняги-пчелы постигла бы и его самого.
Однако отсутствие попыток приблизиться вовсе не означало безопасность. Чу Сяолуо не заметил, как в момент его отступления лианы на ближайшем дереве начали медленно, бесшумно смещаться в его сторону. К тому времени, как он это обнаружил, один из побегов уже туго обхватил его за щиколотку.
Черт побери! — выругался Чу Сяолуо и, выхватив нож, полоснул по стеблю.
Стоило перерубить одну лиану, как на смену ей тут же приползали другие. В тот же миг тишину разорвало множество шуршащих звуков — лес, казалось, в одночасье ожил самым зловещим образом. Еще бы ему не ожить! Бесчисленные лианы соскользнули со стволов и сплошным потоком ринулись на Чу Сяолуо.
Отмахиваясь ножом и отпрыгивая в стороны, парень понимал, что долго ему не продержаться против такого кольца врагов. Когда же очередная увертливая лиана оплела его ногу так, что увернуться было уже невозможно, раздался глухой стук — Чу Сяолуо с треском рухнул на землю, познав самое тесное объятие с матушкой-природой.
Выплюнув случайно попавшие в рот травинки, он резко развернулся и ударил ножом наугад, перерубая обвившую лодыжку лиану. Но ее место тут же заняла другая, а спустя секунду путы сковали уже оба запястья и ноги. Зажмурившись, Чу Сяолуо обреченно подумал: ну всё, отбегался!..
Однако прежде чем он успел додумать эту скорбную мысль, мимо со свистом пронесся порыв ветра, и у самого уха зазвучал мощный, оглушительный гул. Погодите… неужели его не сожрало плотоядное растение?
Распахнув глаза, Чу Сяолуо едва не лишился чувств от ужаса: он несся по воздуху на головокружительной высоте в несколько сотен метров.
О боже мой, как он очутился так высоко?! Опустив взгляд на то, что крепко сжимало его руку, он разглядел чудовищных размеров когти. Что это за чертовщина?! Лицо Чу Сяолуо мгновенно побелело. Задрав голову вверх, он увидел странную гигантскую птицу с острым клювом, угольно-черными перьями и лапами, чьи когти отливали зловещим серебристым блеском, не оставляя сомнений в своей смертоносной остроте.
Выходит, это пернатое чудище вырвало его из лап плотоядных лиан? Судя по виду птицы, добром тут и не пахло — он ведь только что вырвался из пасти тигра, как угодил прямо в логово дракона!
Он не хочет быть сожранным! Больше не в силах сдерживать ужас, Чу Сяолуо завизжал:
— А-а-а, спасите!
Оглушительный крик заставил гигантскую птицу на мгновение вздрогнуть, но та тут же выровняла полет и продолжила рассекать воздух.
Сейчас Чу Сяолуо было абсолютно плевать, насколько по-бабски звучит его визг и сможет ли кто-нибудь вообще его услышать. Если бы ему запретили издавать звуки, обрекая на молчаливое ожидание съедения этой птицей, он бы точно сошел с ума.
Один пронзительный вопль сменял другой, уносясь далеко в небесные просторы.
http://bllate.org/book/32508/3970397
Готово:
