Позднее именно князь Иван — в тот момент, когда он подвергал Сичеля самым жестоким истязаниям — опустился на колени и принялся умолять его остановиться.
Пощадить Сичеля и пощадить самого себя.
В прошлой жизни Финоц не послушал его и запер за дворцовыми воротами.
Вскоре после этого Сичель погиб на поле боя.
Спустя семь лет после его смерти Финоц последовал за ним.
Быть может, Финоц должен был умереть гораздо раньше — еще в той тюрьме, когда ему исполнилось восемьнадцать. Именно ненависть к Сичелю помогала ему жить все эти долгие годы.
Сичель умер, и у него больше не осталось сил влачить жалкое существование.
Ни один из них не кончил добром.
И вот теперь, начав всё сначала, послушает ли он князя Иван и выберет ли отступить?
Финоц смотрел на собственные руки, его лицо тонуло в полумраке, не двигаясь с места.
Долгое время спустя пальцы медленно сжались в кулаки.
Нет.
Ни в прошлой жизни, ни в этой.
Он не отступит.
Пусть им суждено погибнуть, пусть их ждет бесславный конец — они всё равно будут цепляться друг за друга и бесконечно терзать друг друга.
Эта самка-инсектоид задолжала ему.
Глава 3
К тому моменту, как все срочные документы были подписаны, наступил уже второй половине дня.
Император Насекомых только что вступил в брак, и помимо насущных дел, требовавших передачи полномочий, в канцелярию поступало немало посланий с поздравлениями.
Финоц заметил среди них несколько от командиров легионов. Почти половина из них так или иначе расспрашивала о нынешнем положении дел Сичеля, то с опаской, то сухо и напыщенно поминая его прежние заслуги.
Тот суд гремел на всю империю и даже вызвал нешуточный резонанс в обществе. Ни для кого не было секретом, что обвинителем выступил именно Сичель.
Командиры легионов, должно быть, опасались, что он затащит самку обратно во дворец и попросту замучает до смерти, а потому пытались предостеречь его обиняками.
В самой природе самок-инсектоидов заложено безусловное подчинение самцам, а Империя славилась почти безграничной снисходительностью к последним.
Даже при том, что за Финоцем тянулась дурная слава палача военной самки насекомого, легионные военачальники думали вовсе не о том, как бы объединиться и свергнуть его, а лишь о том, как бы его урезонить.
Точно так же, как и князь Иван.
Общеизвестно, что самцы — мелочные создания, склонные затаивать обиду.
Суд, тюремное заключение, лишение титула, изгнание... Любого из этих пунктов было более чем достаточно, чтобы самец затаил злобу на всю оставшуюся жизнь.
Не говоря уже о том, что Финоц являлся монархом-инсектоидом.
Теперь, когда старший принц погиб и остался лишь один Сичель, стоило Финоцу взойти на престол, как он тут же взял его в супруги, не предприняв никаких иных шагов. Естественно, командиры легионов решили, что Император Насекомых жаждет мести.
И так думал не только они — примерно того же мнения придерживались военные самки насекомого по всей Империи.
К счастью, Финоц не заходил в звездную сеть, иначе обнаружил бы, что там уже вовсю кипят нешуточные страсти.
Сичель происходил из простых низов, но ему потребовалось всего пятнадцать лет, чтобы пройти путь от лейтенанта до маршала.
Подобное можно было назвать поистине беспрецедентным чудом за всю историю зергов.
Военное ведомство, Верхняя палата, аристократия — отовсюду доносились голоса сомнения и неприязни, однако эта самка-инсектоид наглухо затыкала рты всем завистникам своей немыслимой боевой статистикой и леденящим кровь послужным списком.
Все рядовые военные самки насекомого почитали его за идола, да и среди аристократок-военных находилось немало тех, кто им восхищался.
Столь свирепой самке-инсектоиду надлежало пасть на поле славы, а не томиться взаперти в глубинах дворца, где ее изводили и истязали до самой смерти!
Таково было мнение военных самок.
Помимо этого, существовала и другая точка зрения, занимавшая изрядную долю сетевых страниц.
Этого мнения придерживались преимущественно прочие самки, не имевшие отношения к армии, а также некоторая часть самцов.
Они истово верили, что Его Величество Император любит маршала!
И дело вовсе не в чем-то ином, а в том, что Величество взял маршала не наложником, а главным супругом-самцем!
У самца может быть множество наложников-самок, но главный супруг-самец во дворец берется только один.
Величество — Император Насекомых, а значит, его главный супруг — Королевский супруг Империи. Нужны ли тут еще какие-то слова?
Разве это не любовь? Что же тогда любовь!
Третью же категорию составляли пламенные признания в любви. Эта братия совершенно не интересовалась любовной драмой Величества и маршала, а думала лишь о том, как бы добиться благосклонности.
Зерги боготворят силу, а врожденное преклонение перед самцами заложено у них в самой крови. Финоц же сочетал в себе и принадлежность к высшей знати, и статус самца, и невероятный триумф: упав на самое дно, он благодаря собственной мощи совершил сокрушительный камбэк и успешно унаследовал трон.
Столь мощное комбо всевозможных преимуществ буквально снесло крышу всем самкам. Даже несмотря на его запятнанное темное прошлое, толпы поклонниц со слезами на глазах умоляли позволить им выйти за него замуж хотя бы на правах наложниц.
Лагерь жаждущих мести и лагерь истинной любви ожесточенно спорили друг с другом, утопая в словесных баталиях, а романтики-ротозеи лишь подливали масла в огонь, наблюдая за цирком. Разъяренные толпы зергов сражались на всех фронтах — от военно-политических разделов до светских сплетен, перенося баталии из виртуального пространства в реальную жизнь и поднимая невообразимый гам и переполох.
Финоц не имел ни малейшего понятия об этом буйном веселье.
Впрочем, даже если бы и знал — ему было бы совершенно всё равно.
Небрежно отбросив в сторону очередную петицию с призывами к благоразумию, Финоц поднялся с кресла и вышел из кабинета.
За окном по-прежнему моросил дождь, небо затянули свинцовые тучи. Несколько слуг молча стояли в углу и, заметив его, беззвучно склонили головы.
В коридоре горели светильники, но их яркий свет лишь подчеркивал зловещую пустоту вокруг.
Миновав коридор, Финоц вернулся в свои покои.
Внутри всё оставалось точно так же, как он и оставил.
Самка-инсектоид с огненными волосами лежала лицом вниз на круглой кровати, сплошь покрытая ранами. Широкие крылья безвольно распластались по обе стороны от тела, а их длинные концы касались пола, не издавая ни звука.
Ингибирующее кольцо микало красным огоньком, сковывая его горло. Тонкие струйки крови сочились из ран на спине, стекали по упругим рельефным мышцам и засыхали на коже багровыми бороздами, поверх которых проступали новые свежие потеки.
Финоц приблизился, остановился у кровати и посмотрел на крылья, лежавшие у его ног.
Крылья Сичеля были под стать цвету его волос и глаз — огненно-красными.
Их костяная основа отличалась прочностью и остротой, позволяя в бою с легкостью кромсать мехи. Сама же перепонка была покрыта бесчисленными мелкими чешуйками, темневшими ближе к краям, а у самых кончиков они и вовсе становились темно-багровыми.
Финочу доводилось видеть эту пару крыльев в полете под лучами солнца: чешуйки переливались и сияли, словно текучие радужные блики, а зловещая краснота на концах пульсировала, походя на пылающий, страстный и согревающий огонь.
Но теперь они безжизненно висели по бокам, усеянные по поверхности застывшими капельками густых белесых пятен, напоминая срезанные и закрепленные на дощечках бабочкины крылья, лишенные всяких признаков жизни.
Без позволения Финоца никто не смел ступать в эти покои, а потому некому было привести Сичеля в порядок, и все эти следы так и оставались на его крыльях.
Лицо Финоца тонуло в тени, скрывая истинные эмоции.
Странное дело: в комнате появилась всего лишь одна самка-инсектоид — она не произносила ни звука, ничего не делала, даже не шевелилась, погруженная в беспамятство, и присутствие ее казалось почти незаметным. И тем не менее Финоцу отчетливо чудилось, будто его спальня переполнена до предела.
Постояв какое-то время в молчании, он перешагнул через безвольно свисающие крылья, подошел вплотную и нажал на ингибирующее кольцо на шее самки.
Щелк.
Распознав отпечаток пальца, замок автоматически отщелкнулся, и кольцо соскользнуло с горла.
Стоило исчезнуть подавлению, как врожденная регенерация самки S-класса мгновенно дала о себе знать: кровоточившие следы от плетей на спине перестали сочиться кровью на глазах и принялись затягиваться.
Ресницы рыжеволосой самки дрогнули, и он медленно приоткрыл глаза. Отуманенный взгляд блуждал из стороны в сторону, пока не остановился на Финоце. На секунду замерши, он стремительно обрел ясность рассудка.
Опираясь на руки, Сичель приподнялся, молча сложил крылья, опустился перед ним на колени и склонил голову.
— ...Прошу вас наказать меня.
— Наказать... — медленно повторил Финоц.
Он пристально разглядывал самку перед собой.
Рыжеволосый инсектоид тихо стоял на коленях, опустив взгляд. За последние дни, не считая самого Финоца, он не ел никакой иной пищи, и хотя организм самки S-класса отличался невероятной выносливностью, губы его успели потрескаться.
В уголке рта запеклась кровь со вчерашних укусов, а на губах еще оставались следы недоеденных остатков — зрелище жалкое и унизительное. Тем не менее он сохранял безмолвие, являя собой образ кротости и покорности.
Исправно ухаживать за повелителем-самцом — священный долг каждого самца.
Потерять сознание во время служения, пусть даже из-за того, что боль перешла все мыслимые пределы и тело отказалось повиноваться, всё равно считалось виной исключительно самой самки.
Финоц ухватил Сичеля за подбородок и заставил запрокинуть голову.
Тонко очерченные пальцы прошлись по нежной коже. Выражение лица императора менялось в полусвете, и он тихо произнес:
— Если я так обращаюсь с тобой, ты держишь на меня зло?
Сичель замер, устремив на него красные глаза.
Он чуть закусил губу, и голос его прозвучал тихо, с непривычной хрипотцой:
— ...Нет.
— Что бы я ни делал с тобой — совсем не сердишься?
Сичель опустил веки и повторил:
— Что бы вы со мной ни сделали.
Финоц бросил на него загадочный взгляд:
— А если я прикажу тебе навсегда забыть дорогу в Военное ведомство?
Сичель резко вскинул глаза, приоткрыл рот, но, столкнувшись с его взглядом, вновь понемногу опустил веки.
Помолчав немного, он проговорил:
— На границе... до сих пор неспокойно, мятежники не до конца истреблены. В Военном ведомстве у десяти командиров легионов на уме разное, и если не держать их в узде, боюсь, вспыхнет смута.
— Вы только что взошли на трон, основа вашей власти еще не прочна, и вам необходим кто-то, кто поможет усмирить армию и справиться с беспорядками. Лишать меня поста в такой момент — далеко не самое мудрое решение.
Каждый довод взвешен и разложен по полочкам, причины железобетонные.
Финоц холодно обронил:
— Ты прав. Но незаменимых людей не бывает.
Сичель прикусил губу:
— ...Разумеется. Просто для вас я — самый удобный выбор на данный момент.
— А если я все-таки заставлю тебя остаться в Сантилане, а на роль маршала выберу кого-нибудь другого?
Сичель снова погрузился в молчание.
Спустя мгновение он тихо вымолвил:
— Я могу передать свои полномочия тому, кого выберете вы... но прошу дать мне год. Хотя бы... позвольте мне сперва вычистить Военное ведомство ради вас.
Послушайте только, сколь искренний тон! Точь-в-точь создание, думающее исключительно о его благополучии, без малейшей капли эгоизма.
Даже когда он третировал его столь безумным образом, тот ни капли не злился, не выказывал раздражения, а лишь продолжал гнуть свою линию, уступая во всем — исключительно ради того, чтобы помочь ему прочно удержаться на троне Императора Насекомых.
http://bllate.org/book/32507/3970308
Готово:
