Он сейчас в Цзянси, по-прежнему поддерживает переписку с Его Величеством и ведёт беззаботную жизнь. С тех пор как Цзяоцзяо уехала несколько лет назад, он остался один и больше не женился.
Императрица-бабушка наконец вздохнула. Старые обиды прошлого поколения не должны ложиться тяжким грузом на плечи нынешних детей.
Только бедняжка наложница Ань так и не смогла родить ребёнка. Видимо, виновата была слабость её собственного тела.
Сун Цзинъюй, заметив, что императрица-бабушка задумалась и не отвечает, осторожно окликнул её. Та вернулась к реальности и медленно произнесла:
— Передай мои слова Хуа Жуну: пусть немедленно отправит письмо принцу Нину в Цзянси и велит ему как можно скорее вернуться в столицу.
— Слушаюсь, бабушка. Внук всё понял, — ответил Сун Цзинъюй, и глаза его радостно заблестели. Сказав это, он поклонился и вышел.
Императрица-бабушка покачала головой. Цзинъюй обычно ведёт себя легкомысленно, но когда дело касается его отца, проявляет неожиданную серьёзность. Если бы он не напомнил ей, она бы, пожалуй, и забыла: Жу Лань любит общаться с даосскими монахами.
После полудня солнце пригревало особенно ласково. Когда Сун Цзинъюй ушёл, служанки снова вошли, чтобы прислуживать. Императрица-бабушка выпила несколько глотков чая, почувствовала усталость и прилегла отдохнуть.
Су Цзяоюэ в это время читала книгу в своих покоях. Жуйсян вынесла тазик. Шаньху, убедившись, что в комнате никого нет, тихо склонилась к уху госпожи и прошептала:
— Госпожа, я слышала… Его Величество тяжело заболел. Сегодня за него ведал дела наследный принц.
Сначала Су Цзяоюэ не расслышала, но когда служанка повторила, спросила:
— Когда он заболел?
— Говорят, ещё вчера вечером… — Шаньху сама не была уверена: услышала от других служанок.
Су Цзяоюэ замолчала. Ведь всего несколько дней назад император охотился и выглядел вполне здоровым. Как он вдруг мог тяжело заболеть? Она спросила:
— Простудился?
Но это было маловероятно: погода стояла жаркая, вряд ли можно простудиться.
Шаньху снова оглянулась на дверь, потом, ещё больше понизив голос, сказала:
— Госпожа, лучше сделайте вид, будто ничего не знаете. Во дворце держат всё в секрете и говорят, что простуда, но все понимают: в такую погоду… Я сегодня услышала от служанок из императорской кухни — скорее всего… Его Величество отравлен.
Су Цзяоюэ оцепенела. Здоровье императора — предмет особой заботы всего дворца. Каждое блюдо тщательно проверяется несколько раз и попадает к нему только через руки главного евнуха. Даже если кто-то и попытался бы отравить его через еду, маловероятно, чтобы яд достиг цели.
— Служанок из кухни допрашивали?
Шаньху торопливо кивнула:
— Ещё вчера ночью императрица приказала их допросить. Поймали одного… Но сегодня уже говорят, что ошиблись, арестовали не того. Императрица строго карает слуг: несколько человек из кухни не выдержали пыток и умерли прямо под стражей.
Шаньху была живой и находчивой, знакома со многими служанками и сумела разузнать немало подробностей.
Пока они разговаривали, за решётчатой дверью раздался голос:
— Госпожа, пришёл евнух Ван.
Су Цзяоюэ поправила одежду и вышла из комнаты. Евнух Ван с несколькими слугами вошёл, поклонился и сказал:
— Простите за беспокойство, наследная принцесса. По приказу императрицы-бабушки я должен осмотреть все кухонные принадлежности и продукты в ваших покоях — ради вашей же безопасности. Не возражаете?
— Как можно, господин евнух, — ответила Су Цзяоюэ, отступив в сторону. — Осматривайте, пожалуйста. Вы проделали большую работу.
Евнух Ван ещё раз поклонился и направился во внутреннюю кухню, а Су Цзяоюэ последовала за ним.
Внутренняя кухня Восточного дворца, отвечающая за питание наследного принца, всегда работала с особой тщательностью. Евнух Ван осматривал всё особенно внимательно, но, помня о присутствии наследной принцессы, велел слугам действовать осторожно. Он велел взять пробы всех продуктов и, закончив осмотр, вежливо попрощался.
Су Цзяоюэ как раз захотелось есть, и она приказала повару приготовить немного сладостей. Шаньху подала ей руку, и она вернулась в покои.
Сун Цзинянь, закончив утреннюю аудиенцию, сразу отправился к императору. Там уже была наложница высшего ранга. Император сегодня пришёл в сознание, но его то и дело мучила рвота. Лекари всю ночь не спали, готовя лекарства — за раз варили сразу несколько мисок, но государь смог выпить лишь одну.
Сун Цзинянь смотрел на отца с болью в сердце. В прежней жизни, в больнице, он видел то же самое: у безнадёжно больных пациентов оставался лишь слабый шанс, но родные всё равно пытались спасти их любой ценой.
Химиотерапия была мучительной: многие теряли волосы, страдали от тошноты и рвоты, и им приходилось принимать дополнительные препараты. Иногда тело выздоравливало, но дух угасал — депрессия поражала бесчисленных пациентов.
Болезнь изматывает человека и телом, и душой.
Император на ложе, казалось, за один день постарел на десятки лет: у висков пробивалась седина, и ни капли живости не осталось в глазах.
Лекарь Ван принёс свежее лекарство. После случившегося все процедуры теперь выполняли сами лекари, и они были измучены до предела. Увидев наследного принца у изголовья, он поспешил кланяться:
— Ваше Высочество!
Сун Цзинянь кивнул, взял у него чашу с отваром и лично стал поить отца. Наложница высшего ранга подошла и сказала:
— Позвольте мне это сделать. Ваше Высочество только что вернулись с аудиенции и, наверное, устали.
— Ничего, я сейчас свободен. Ухаживать за отцом — мой долг, — спокойно ответил Сун Цзинянь.
Наложница улыбнулась и больше ничего не сказала.
Сун Цзинянь сел у постели. Он знал, как ухаживать за больными, и умел так подавать лекарство, чтобы пациенту было легче глотать. Благодаря этому чашу опорожнили без особых усилий.
Лекари тут же воскликнули:
— Действительно, отец и сын едины духом! Только Ваше Высочество может заставить Его Величество выпить лекарство!
Когда чаша опустела, Сун Цзинянь передал её обратно:
— Благодарю вас, лекари. Когда отец поправится, он непременно щедро вас наградит.
Лекари немедленно упали на колени:
— Благодарим Ваше Высочество! Для нас величайшая честь — заботиться о Его Величестве. Награды нам не нужны…
Сун Цзинянь махнул рукой, дал ещё несколько указаний и вышел.
Вернувшись во Восточный дворец, он сразу прошёл в спальню, чтобы переодеться в повседневную одежду. Су Цзяоюэ сидела за полумесяцем стола, ела сладости и читала книгу. Заметив его краем глаза, она продолжала вдумчиво разбирать строки, но рука с пирожным на мгновение замерла.
Когда он вышел, переодевшись, она положила книгу и встала, чтобы поклониться.
Сун Цзинянь уже направлялся к выходу, но, услышав её голос, остановился. Она всё ещё стояла, опустив голову, и он видел, как длинные ресницы слегка дрожат — так же, как в ту ночь в военном шатре, когда он склонился над ней.
Он неторопливо подошёл к столу и сел на низкий стульчик. Аромат сладостей из коробки ударил в нос. Сун Цзинянь нахмурился: раньше она не особенно любила сладкое.
А теперь не только полюбила, но и научилась готовить.
Су Цзяоюэ выпрямилась и, увидев, что он сидит, тоже опустилась на стул. Он спросил:
— Эти сладости ты сама приготовила?
Она покачала головой. Это были свежие розовые пирожки, которые она заказала на кухне, пока евнух Ван проводил проверку. Их готовили из только что сорванных роз и утренней росы.
Если бы ей пришлось готовить самой, понадобился бы повар рядом — хотя, при её способностях, она быстро бы научилась.
Как, например, вчера: мёдовые пирожки для императрицы-бабушки она делала сама под руководством няни. По выражению лица императрицы после дегустации, вкус, похоже, был вполне приемлемым.
Сун Цзинянь взглянул на книгу, лежащую вверх корешком на столе. Это был сборник стихов, наверняка взятый с полки. Видимо, во дворце стало слишком скучно, и она занялась чтением и кулинарией.
Его взгляд скользнул по коробке со сладостями, и он вспомнил:
— Вчерашние пирожки тоже не твои?
Су Цзяоюэ подняла на него ясные глаза:
— Те мёдовые пирожки я приготовила сама.
Она вдруг вспомнила, что Сун Цзинянь знает о её происхождении из другого времени, и он, вероятно, считает, будто такие умения могут быть только у женщин из этого мира. Поэтому добавила:
— …Хотя рецепт и сложный, но при внимательности освоить его не так уж трудно.
Сун Цзинянь усмехнулся:
— Но вчера, когда я их пробовал, мне показалось, что это не твоя работа.
Он что, считает, будто она лжёт, чтобы приписать себе чужие заслуги?
Су Цзяоюэ на миг зажмурилась, собираясь возразить, но вдруг вспомнила: вчера он вообще не ел! Она готовила пирожки для императрицы-бабушки, и он их даже не тронул! Он явно подстроил ловушку, чтобы заставить её признаться. Но в комнате были служанки, да и вообще — она действительно готовила сама. Если бы она стала отнекиваться, это выглядело бы подозрительно.
Она спокойно сказала:
— Тогда, может, приготовлю для Вашего Высочества ещё несколько пирожков, чтобы вы могли оценить?
— Ладно, — вздохнул Сун Цзинянь, поднимаясь. — Приготовь и пошли в мой кабинет.
Су Цзяоюэ поклонилась в ответ и проводила его до двери.
Днём сладости действительно доставили — и она лично принесла коробку, но, опасаясь побеспокоить, поставила её и сразу ушла.
Сун Цзинянь открыл крышку. Внутри лежали те самые мёдовые пирожки, источавшие вчерашний аромат. Кроме торта, он ещё не пробовал других её блюд.
Вчера он был удивлён: по внешнему виду и форме было ясно, что вкус должен быть отличным. Он даже приготовил комплименты, но она подала пирожки императрице-бабушке и больше не обращала на него внимания — они вдвоём увлечённо болтали, будто его, человека, сидящего тут же, и вовсе не существовало.
Сун Цзинянь взял один пирожок и медленно откусил.
«Слишком много сладкого приторно… На этот раз для пирожков специально использовали цветочный мёд…»
Вкус действительно был превосходен.
Но Сун Цзинянь всё равно думал, что именно он, терпеливо наблюдая, как она готовит несовершенные торты, один за другим их съедая и направляя её руки, помог ей так быстро овладеть кулинарным искусством.
По правде говоря, заслуга в этом была целиком его.
* * *
Экспресс-письмо прибыло очень быстро. Сун Жулань как раз сидел в чайхане на Северном рынке и слушал оперу. На сцене исполняли «Хроники У и Юэ». Официант только что налил ему чай, и он рассеянно улыбнулся.
Официант часто его видел: каждый раз он приходил послушать именно эту пьесу, всегда внимательно следил за действом с лёгкой улыбкой на губах, но в его взгляде было что-то леденящее душу.
Посланец быстро нашёл его. Сун Жулань распечатал письмо, бегло пробежал глазами и немедленно поднялся, чтобы срочно выехать в столицу.
Он ехал без отдыха и прибыл лишь на следующий вечер. Не успев даже переодеться, он поспешил в Дворец Цяньцин.
Императрица-бабушка как раз дала императору лекарство. Сун Жулань вошёл в покои, всё ещё в дорожном плаще, и поклонился:
— Сын кланяется матушке.
Она передала чашу лекарю и медленно поднялась. Казалось, она ещё не оправилась от потрясения: глаза её были красны. Она бережно подняла его… Неудивительно, что она постарела: ведь те, кого она помнила ещё мальчишками, теперь стали зрелыми мужчинами.
Сун Жулань сказал:
— Всё из-за моей небрежности. Брат болен, а я, переписываясь с ним каждый месяц, ничего не заметил. Если бы я был внимательнее, давно бы вернулся…
— Как можно винить тебя, — сказала императрица-бабушка, вытирая глаза платком. — Он упал в обморок всего несколько дней назад. До этого даже охотился! Даже я, видя его каждый день на утреннем приветствии, не заметила ничего странного.
Сун Жулань поклонился:
— Матушка, я привёз человека. Он ждёт за дверью.
— Это тот даос, который умеет снимать яд-колдовство?
Императрица-бабушка нервничала и переспрашивала снова и снова.
Сун Жулань кивнул с улыбкой:
— Он очень известен в Цзянси. Мне стоило больших усилий завоевать его доверие. Матушка может быть спокойна.
Императрица-бабушка кивнула и велела слугам впустить его. Даос оказался пожилым, но с румяным лицом и крепким телом — видно было, что он отлично следит за собой.
Он поклонился по правилам этикета и сразу подошёл к императору, чтобы осмотреть его: прощупал пульс, внимательно изучил цвет лица и даже пригляделся к кровавым ниточкам у губ… Наконец он выпрямился и сказал:
— Доложу Вашему Величеству: это действительно змеиный гу.
Императрица-бабушка всё крепче сжимала платок в руке, кивая. Сердце её бешено колотилось, но она старалась сохранять спокойствие:
— Есть ли способ вылечить?
— Способ есть, — провёл даос пальцами по бороде, — но это непросто.
— Его Величество всё время в бессознательном состоянии, и я не могу начать иглоукалывание. Кроме того, яд уже глубоко проник в тело, и по обычным меркам излечить невозможно…
Императрица-бабушка почувствовала, что в его словах скрыт какой-то подтекст, и поспешно спросила:
— Что вы имеете в виду?
— Сначала нужно перенести гу на другого человека, — нахмурился даос. — Этот человек должен быть связан с императором кровным родством. Я воспользуюсь семейным секретным методом, чтобы перенаправить яд. Как только змеиный гу окажется в другом теле, он не сразу проявит свою силу, и тогда я смогу безопасно провести иглоукалывание… Однако малейшая ошибка поставит жизнь принимающего под угрозу.
Его слова были запутанными, но императрица-бабушка внимательно слушала и всё поняла. Она тут же сказала:
— В таком случае позвольте мне принять яд.
Даос ещё не успел ответить, как Сун Жулань перебил:
— Матушка так стремится спасти брата, и сын это понимает. Но Вы — императрица-бабушка Поднебесной! Нельзя рисковать Вашей жизнью.
Ведь ей уже за шестьдесят. Если она станет носителем яда, погибнут оба.
Даос добавил:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я ещё не договорил. Тот, кто примет гу, должен быть мужчиной в расцвете сил, с крепким телом.
http://bllate.org/book/3248/358493
Готово:
