Умному человеку не нужно говорить всё напрямик. Су Цзяоюэ прекрасно поняла намёк и тут же встала, сделав изящный реверанс:
— Юэ’эр как раз думала: завтра, когда буду готовить сладости для матушки-императрицы, испеку и для Вашего Величества.
Императрица-бабушка, разумеется, обрадовалась и ещё несколько раз похвалила её. Сун Цзинянь, у которого были дела, первым попрощался и ушёл. Лишь тогда императрица-бабушка спросила:
— В этом году день рождения устраивают Гуйфэй и наложница Ли?
Императрица кивнула:
— Она сама обратилась к Его Величеству с просьбой заняться этим. Император побоялся, что ей будет тяжело, и приказал помочь наложнице Ли.
Императрица-бабушка бросила на неё боковой взгляд:
— Она, как всегда, умеет угодить и Императору, и тебе.
Императрица лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Днём Су Цзяоюэ вернулась во Восточный дворец. Едва она переступила порог покоев, как к ней подбежала Шаньху и поклонилась. За несколько месяцев девушка полностью оправилась и теперь прыгала, как резиновая.
Су Цзяоюэ обрадовалась, пошутила с ней немного, но потом вдруг вспомнила о главном и поспешила отправить Шаньху за нужными вещами. Затем она повернулась к Жуйсян:
— Ты же слышала сегодняшние слова. Умеешь ли ты готовить сладости?
Жуйсян всё это время находилась рядом с ней, значит, видела, как та готовит, и наверняка тоже умеет.
Однако Жуйсян поспешно покачала головой и опустилась на колени:
— Госпожа, Вы когда-то учили меня, но я глупа — у меня не получается придать сладостям форму. Вышивка даётся, а вот кулинария… Я никак не сравнюсь с Вашим мастерством.
— …К тому же и императрица, и императрица-бабушка прекрасно знают Ваше умение. Я ни за что не осмелюсь подменить Вашу работу!
Жуйсян поняла её замысел, но силы были не на высоте.
Су Цзяоюэ задумалась, потом махнула рукой, велев ей встать:
— Ладно. Тогда скажи, какие сладости я раньше готовила?
— Повседневные закуски я не запомнила, — ответила Жуйсян, — но Вашим коронным блюдом всегда были цветочные лепёшки с разными начинками и тонкие кунжутные хрустики… Не только вкусные, но и очень красивые.
Чем дальше Жуйсян говорила, тем сильнее Су Цзяоюэ нервничала. Она не умела печь пирожные. В повседневной жизни она справлялась с обычной едой, но почему именно сладости? В лучшем случае она могла испечь торт без крема.
И то лишь потому, что Сун Жань каждый раз на день рождения возмущался, будто покупные торты — не от души, и упрямо стоял у двери, не пуская её, пока она не испечёт дома. Он прислонялся к косяку и внимательно наблюдал. От первого несъедобного комка до последнего, хоть и подгоревшего, но уже мягкого торта — она многому научилась. А он каждый раз ел с удовольствием.
Жуйсян, увидев, что госпожа задумалась, испугалась, не обидела ли её чем-то:
— Если Вы будете готовить сладости, я обязательно помогу.
Су Цзяоюэ вздохнула, отпила глоток чая и, взяв с собой Жуйсян, направилась на дворцовую кухню Восточного дворца. Повара, увидев её, не удивились — раньше она часто сюда заглядывала. Все прекратили работу и поклонились.
Су Цзяоюэ кивнула и вызвала главного повара:
— Несколько яиц — принесите побольше, ещё муки и кобыльего молока…
Повар удивился: кобыльего молока? Для чего госпоже понадобилось кобылье молоко?
Но спрашивать не посмел. Несмотря на недоумение, он быстро выполнил приказ. Повара освободили для неё место. Ингредиентов было мало, так что сложного не выйдет.
Внутри кухни она переоделась в удобную одежду. Когда повар принёс яйца и муку, Су Цзяоюэ выбрала двух крепких поваров, сама разбила яйца, отделила белки от желтков, добавила в желтки кобылье молоко и немного муки, показала, как мешать, и передала им тесто.
Крема не получится — яиц мало. Сначала попробует сделать один, получится — хорошо, нет — переделает.
Менее чем через полчаса тесто было готово. Она велела главному повару разлить его по шести специальным круглым формочкам и поставить на пар. Через двадцать минут пирожные вынули.
Внешне неплохо — мягкие и пышные. Су Цзяоюэ зачерпнула ложкой немного — мягко, но сладости маловато.
Мелкие недочёты можно исправить завтра. Она выложила пирожные из формочек, выстроила в узор и уже прикинула, как всё будет выглядеть. Удовлетворённая, вернулась в свои покои.
На следующий день с самого утра во дворце царило праздничное настроение.
День рождения императрицы — повод для всеобщего ликования. Император в последнее время особенно благоволил ей, поэтому пир устроили с размахом. Все чиновники в парадных одеждах и коронах один за другим входили в зал.
Су Цзяоюэ рано утром отправилась на кухню. Для императрицы-бабушки она тоже приготовила торт, но украсила его по-разному: для императрицы — вишнёвыми цветами пиона, для императрицы-бабушки — мёдом и сушёными фруктами.
Шесть маленьких тортов аккуратно расположили по кругу, в центре — декоративное украшение. В целом выглядело очень достойно.
Всё готово. Су Цзяоюэ вернулась в покои, надела багряную парадную рубашку, тёмно-зелёный шарф с золотым узором облаков и фениксов, украсила себя жемчугом.
Автор говорит:
— Обещайте мне, в этой главе не будем придираться к исторической достоверности, ладно? (грустное лицо)
Сегодня ужасно туго шло письмо — я долго думала, как раскрыть личность героини. В итоге решила: кулинария — волшебное искусство, и у каждого свой неповторимый вкус. Так даже поэтичнее. Ведь любовь проявляется в деталях.
И ещё: обещаю, завтра глава будет объёмной! (серьёзное лицо)
Су Цзяоюэ позвала Жуйсян и няню Юэ, взяла приготовленные торты и отправилась в Дворец Куньнин.
Императрица была в короне с драконами и фениксами, на ней — жёлтая парадная рубашка с узором «четыре счастливых облака», алый пояс. Она выглядела особенно величественно и роскошно.
Когда Су Цзяоюэ пришла, Сун Цзинянь уже ждал в Дворце Куньнин. На нём был чёрный парадный наряд. Он улыбнулся, увидев, как она вошла, сияя, в сопровождении служанок.
Служанки несли за ней блюдо из бирюзового фарфора с изображением персонифицированного символа долголетия. Су Цзяоюэ взяла его и подошла к столу. Под крышкой было не разглядеть, что внутри. Императрица улыбнулась:
— …Вы оба такие заботливые. Цзинянь тоже пришёл поздравить с самого утра.
Су Цзяоюэ поставила блюдо на сандаловый стол, слегка дрожащими пальцами придерживая его за край. Она сделала реверанс:
— Сегодня день рождения матушки. Юэ’эр приносит скромный дар и желает Вам крепкого здоровья и вечного благополучия.
Следовавшие за ней служанки тоже опустились на колени:
— Рабыни желают Вашему Величеству тысячу лет жизни, тысячу лет, тысячу тысяч лет!
Императрица улыбнулась, подняла Су Цзяоюэ и велела всем вставать:
— Главное — ваше внимание.
Затем она сама сняла крышку. Внутри лежали пирожные, приготовленные Су Цзяоюэ с утра. Они отличались от привычных: оранжевые лепёшки аккуратно выстроились по краю блюда, в центре — вишни и пионы.
Су Цзяоюэ пояснила:
— В эти ясные и тёплые дни обычные сладости кажутся приторными, поэтому я решила приготовить что-нибудь новенькое.
Няня Юэ добавила:
— То, что приготовила наследная принцесса, мне кажется очень необычным. За все годы во дворце я такого не видела.
— И я впервые такое вижу, — сказала императрица.
Няня Юэ тут же подала ложку. Императрица взяла и попробовала. Су Цзяоюэ затаила дыхание.
Вокруг сандалового стола собрались несколько человек, включая служанок. Сун Цзинянь сидел позади в розовом кресле и пил чай. Услышав, что Су Цзяоюэ приготовила нечто новое, и вспомнив, что они из одного времени, он тоже заинтересовался и подошёл поближе.
Сегодня Дворец Куньнин был украшен празднично: снаружи висели красные фонари, внутри на высоких тумбочках стояли пышные персиковые цветы. Их яркий румянец придавал комнате особую живость.
Это убранство напомнило ему тот день, когда он вернулся во дворец — обстановка во Восточном дворце была похожей.
Императрица отведала ложку. Очень сладко, но в меру — не как у сладостей «Саньхуа» или «Мэйхуа». Скорее, как мягкий пшеничный хлеб, но вкуснее мёда.
Увидев её довольное выражение лица, Су Цзяоюэ наконец перевела дух. Императрица положила ложку и похвалила:
— Вкус превосходный. Мастерство Юэ’эр действительно на высоте.
Сун Цзинянь подошёл ближе и увидел форму пирожных. Он из будущего, и хотя эти лепёшки были разложены отдельно и выглядели иначе, он сразу узнал, что это такое.
Ведь ел подобное много раз.
Су Тао тоже умела печь торты — но только потому, что он заставлял. Обычно он не любил ничего навязывать, но в этом случае пошёл на крайности. Она была ленивой, считала такие мелочи обременительными. В быту это не имело значения — он всегда рядом.
Но разве можно отмечать день рождения, просто купив торт в магазине?
В первый раз она принесла покупной торт. Он был расстроен, но, учитывая, что это впервые, лишь намекнул и всё же съел.
А она не поняла. Так повторилось во второй, в третий раз.
Каждый год на её день рождения он заранее месяцы готовился: цветы, подарки, суп, сваренный собственноручно — ничего не забывал. А на его день рождения она относилась небрежно.
Разумеется, Сун Цзинянь был недоволен.
Поэтому он каждый раз загораживал дверь и не пускал её, пока она не испечёт торт сама. Он стоял рядом и давал советы. Даже когда первые торты были несъедобны, он терпеливо хвалил — ради того, чтобы в будущем она дарила ему искренность.
Вспомнив об этом, Сун Цзинянь почувствовал горечь в сердце. Сейчас Су Тао, наверное, уже отлично печёт торты… Жаль, ему больше не суждено этого увидеть.
Императрица заметила, что он замер, и улыбнулась:
— Юэ’эр приготовила. Попробуй и ты.
Она велела подать ему ложку. Сун Цзинянь долго молчал и не брал её. Сейчас ему совсем не хотелось сладкого.
Су Цзяоюэ почувствовала неловкость и хотела взять ложку у императрицы, чтобы разрядить обстановку. Но та не дала ей этого сделать. Увидев, что наследный принц не реагирует, императрица сама зачерпнула ложку и поднесла ему ко рту.
Сун Цзинянь чуть отстранился, но аромат уже коснулся его носа, обволок губы и неотступно растёкся по всему телу, проникнув прямо в сердце и брови.
Он замер, словно не веря своим чувствам, и поднял глаза.
Су Цзяоюэ тоже оцепенела, глядя, как он берёт ложку из рук императрицы и кладёт себе в рот. На лице его не было выражения, но её губы сами собой приоткрылись.
Прошла секунда — может, две. Он медленно опустил ложку, движения стали вялыми, взгляд — рассеянным.
Су Цзяоюэ не понимала, в чём дело. Может, вкус странный? Не по нраву ему? Оттого и такое оцепенение?
Императрица тоже не видела его таким задумчивым и пошутила:
— …Видимо, мастерство Юэ’эр настолько велико, что даже Цзинянь, привыкший к изысканным яствам, ошеломлён.
Только тогда Сун Цзинянь медленно улыбнулся и повернулся к ней:
— Да, мастерство Юэ’эр действительно великолепно.
Его глаза были глубокими, взгляд — непроницаемым, будто чёрная дыра, готовая поглотить любого, кто посмотрит в них.
Су Цзяоюэ вдруг стало трудно дышать.
Она чувствовала: хоть он и улыбался, как обычно, но что-то было не так. Не холодность первого знакомства, а нечто иное, загадочное.
В этот момент вошёл дворцовый слуга:
— Ваше Величество, Император прибыл и ждёт снаружи. Время, вероятно, подошло.
Императрица поправила одежду:
— Пойдёте со мной или я отправлюсь первой?
Су Цзяоюэ уже собиралась предложить идти вместе, чтобы не опоздать, как вдруг тёплая ладонь сжала её запястье. Она подняла глаза — Сун Цзинянь спокойно сказал:
— Отец ждёт снаружи. Матушка, идите вперёд, мы с Цзяоюэ скоро последуем.
Су Цзяоюэ растерялась и попыталась вырваться, но он сжал сильнее. Императрица кивнула и ушла со служанками.
В комнате остались только Сун Цзинянь и Су Цзяоюэ, да ещё несколько служанок из Восточного дворца.
Няня Юэ, поняв намёк, вывела всех наружу и закрыла дверь. В покоях воцарилась ещё большая тишина.
Сун Цзинянь не отпускал её руку. Су Цзяоюэ была в шоке и смотрела на него с недоумением. Он чуть ослабил хватку, дав ей возможность вырваться, но тут же снова сжал её ладонь — на этот раз так крепко, что вырваться было невозможно.
Он опустил на неё взгляд. Су Цзяоюэ, напуганная, смотрела на него настороженно. Её брови изящны, зубы белы, кожа — как жемчуг, щёки слегка порозовели — то ли от смущения, то ли от румянца.
Сун Цзинянь впервые так пристально разглядывал её лицо. Он всегда знал, что она красива, но не ожидал, что настолько.
Су Цзяоюэ же чувствовала себя крайне неловко. Она думала, что он хочет что-то сказать, но тот молчал.
Сун Цзинянь тихо рассмеялся — низко, мягко:
— Пойдём на пир. Опоздаем — будет неловко.
Су Цзяоюэ широко раскрыла глаза. Он повёл её за руку. Няня Юэ и служанки, увидев их, склонили головы и последовали сзади.
Они спешили, но всё же успели в зал. Заняв места, они обменялись приветствиями с чиновниками, которые улыбались и приготовили богатые подарки, чтобы выразить искренние поздравления.
В зал вошёл церемониймейстер:
— Его Величество Император и Её Величество Императрица прибыли!
Все встали:
— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! Желаем Вашему Величеству тысячу лет жизни, тысячу лет, тысячу тысяч лет!
http://bllate.org/book/3248/358484
Готово:
