Если речь шла о дочери обычного императора, пусть даже самой чистокровной принцессе, у неё мог быть лишь один муж — фума.
Но с дочерью Императрицы дело обстояло иначе. Императрица устроила из выбора мужа для принцессы настоящий смотр наложниц. Помимо таких безумцев, как прежний владелец этого тела, которые сами навязывались, были и те, кого Императрица приказала отобрать принудительно, заставив томиться в ожидании.
Ожидание затянулось на несколько лет. К тому же дела семьи резко покатились под откос, что позволило прежнему хозяину сполна хлебнуть лиха. Именно поэтому, когда начался настоящий всенародный отбор в мужья принцессе, он решил участвовать во что бы то ни стало.
Он даже пообещал себе, что пойдет на любые уловки, лишь бы стать мужем принцессы.
Больше всего Мо Сюньчжоу досаждало то, что прежний владелец тела думал лишь о том, как бы заполучить этот статус, но совершенно не интересовался самой принцессой. Он даже не удосужился узнать её возраст, рост или нрав, а просто слепо рвался к богатству и знатности, которые сулил этот брак.
Иными словами, характер принцессы не имел для него никакого значения. До тех пор пока сохранялись бы богатство и почести, он был готов унижаться и пресмыкаться перед ней.
Мо Сюньчжоу не мог с этим мириться. Тот привык к роскоши и болезненно переживал падение своего статуса, желая лишь карабкаться наверх любыми путями. Но Мо Сюньчжоу был совсем другим! Человек из современного мира, никогда не знавший подобной жизни, еще не ассимилировавшийся в древности и в глубине души лелеющий чистые романтические фантазии, — разве мог он ступить на такую дорогу?
К тому же вероятность успеха на этом пути была удручающе мала.
Если говорить прямо, то катящийся к закату род прежнего владельца тела был самым слабым и нищим среди всех кандидатов. И дело даже не в выходцах из простых семей, занявших первые места на экзаменах: те обладали реальными талантами и, даже не став мужем принцессы, с голоду не умрут.
Другое дело — прежний хозяин. Будь у него хоть капля способностей, он бы не цеплялся так отчаянно за свой крошечный клочок земли. Единственным его оставшимся преимуществом было лицо, усовершенствованное за сотню лет генетическими правками рода, — именно на него он и уповал, решаясь на участие в отборе.
Вот только он был далеко не единственным аристократом среди претендентов. Пусть его гены и были улучшены, корни остальных соперников оказались не менее глубокими, а происхождение — куда более внушительным. Иными словами, он всё так же плелся в самом хвосте.
Ни родухи, ни талантов, а единственная выдающаяся внешность вовсе не дотягивала до уровня, способного покорить царства и потрясти весь мир.
Как же трудно рассчитывать на то, чтобы устроиться за чужой счет!
Уж лучше как следует подтянуть собственные навыки и зарабатывать честным трудом — так и надежнее, и шанс на успех куда выше.
— Прости уж, но если бы ты захотел сдавать императорские экзамены, я бы еще смог тебе помочь, а вот здесь я бессилен, — пробормотал Мо Сюньчжоу и тяжело вздохнул.
Он не был прежним хозяином тела и не собирался осуждать его поступки: в конце концов, то была чужая жизнь, которой тот вправе распоряжаться сам. Но так уж вышло по воле случая, что он переселился в это тело и нарушил чужие жизненные планы.
Кто знает, сможет ли прежний владелец вернуться? Если сможет — ладно, но если нет, Мо Сюньчжоу вовсе не собирался изо всех сил пробиваться в мужья принцессы, да у него и уверенности, и способностей таких не было.
С этими мыслями Мо Сюньчжоу погрузился в сон. Проснувшись на следующее утро, он почувствовал себя намного лучше.
Стоило ему опустить ноги с кровати, как двое слуг вошли с водой и полотенцами, чтобы помочь ему умыться. Впервые в жизни за ним ухаживали во время утреннего туалета, отчего у Мо Сюньчжоу по коже побежали мурашки.
Инструменты для чистки зубов напоминали современные зубные щетки — щетина была набита пучками. Разница заключалась лишь в том, что вместо пасты использовали соль, кажется, морскую: крупицы грубые, вкус горьковатый, но, к счастью, глотать ее не требовалось.
Благодаря информации, полученной накануне вечером, Мо Сюньчжоу уже знал имена обоих слуг. Тот, что вчера приносил ему лекарство, звался Лайфу, а проворный и изворотливый малый, собиравший для хозяина слухи, носил имя Лайси. Оба они были потомственными слугами клана Мо.
Лайфу обычно прислуживал лично и отличался простодушием и верностью, искренне преданный господину.
Лайси же прекрасно умел ладить с людьми и угождать капризам хозяина, поэтому, если сравнивать, прежний господин явно благоволил ему больше.
Однако из-за этого стремления предугадывать желания хозяина Лайси понимал характер прежнего владельца тела гораздо лучше простодушного Лайфу, и это создавало определенные трудности.
Какую же выбрать возможность, чтобы исподволь изменить сложившееся о себе впечатление?
В этот момент Лайси заговорил:
— Молодой господин, сегодня такая прекрасная погода, не желаете ли прогуляться до беседки Бибо? Я тут узнал, что сегодня первый ученик на экзаменах и лучший из выпускников собираются устроить там встречу.
Слуге доставались лишь крохи информации, так что лучше было бы Мо Сюньчжоу взглянуть на всё своими глазами.
Оба слуги прекрасно понимали тайные помыслы своего господина.
Однако Мо Сюньчжоу вовсе не собирался знакомиться с этими выходцами из бедных семей, добившимися успехов благодаря учебе. У прежнего хозяина в голове было пусто, у него самого — знания имелись, но пропасть между современными и древними реалиями была огромной. Стал бы он с ними разговаривать на разных языках?
— Скоро начнется отбор, мне не стоит отвлекаться. Найдите-ка мне пару книг, хочу привести мысли в порядок, — произнес Мо Сюньчжоу.
Лайси на мгновение растерялся, но тут же пришел в себя:
— Слушаюсь, молодой господин.
Хотя прежний хозяин не блистал глубокими познаниями, будучи потомком знатного рода, он умел читать и писать. Мо Сюньчжоу, унаследовавший его тело, тоже без труда смог бы во всем разобраться.
К счастью, Лайси принес ему несколько книг с записями путешествий, а не занудные трактаты мудрецов, так что Мо Сюньчжоу погрузился в чтение с неподдельным интересом.
Не успел он увлечься чтением, как снаружи стремительно вошел Лайфу:
— Молодой господин, молодой господин Ли из резиденции Сливы приглашает вас выпить чаю.
— Ли Чжипэн? Зачем это я ему понадобился? — озадаченно произнес Мо Сюньчжоу. Судя по скудным воспоминаниям прежнего хозяина, они с Ли Чжипэном совершенно не были знакомы.
В отличие от клана Мо, бывшего родом заслуженных полководцев-основателей династии, семья Ли принадлежала к нынешней столичной знати, чьи члены занимали ключевые посты и обладали реальной властью. Иными словами, один аристократический род шел по наклонной, а другой — поднимался вверх, так что в обычное время их пути даже не пересекались.
И вот теперь Ли Чжипэн, чье происхождение было куда выше, чем у Мо Сюньчжоу, вдруг лично приглашает его на чай. Лайфу ни за что бы не поверил, что за этим не кроется какой-то тайны.
Как бы то ни делать, раз человек прислал приглашение лично, а сам он был свободен, отказываться выглядело просто неприлично.
Резиденция Сливы находилась как раз по соседству с резиденцией Орхидеи — стоило выйти из двора, завернуть за угол, и пара шагов приводила на место.
Мо Сюньчжоу бегло оценил планировку и заметил, что две другие резиденции тоже располагались неподалеку. Выходило, что все четверо кандидатов жили очень близко друг к другу — видимо, не боясь, что они тут передерутся.
— Молодой господин Мо, прошу, — когда Мо Сюньчжоу прибыл в резиденцию Сливы, чай уже был заварен, а хозяин дома, Ли Чжипэн, поднялся навстречу гостю.
Сидевший напротив молодой человек с правильными чертами лица излучал неподдельную доброжелательность, и Мо Сюньчжоу, разумеется, не стал встречать его холодностью:
— Молодой господин Ли, наслышан о вас.
Когда они уселись, Ли Чжипэн с улыбкой посмотрел на Мо Сюньчжоу:
— Неужто молодой господин Мо и впрямь метит в мужья принцессе? Если да, то, пожалуй, я мог бы вам помочь.
— А? — Мо Сюньчжоу от неожиданности замер, растерянно хлопая глазами, совершенно не понимая сути происходящего.
— Постойте, мы с молодым господином Ли вовсе не близкие люди. С какой стати вам мне помогать? — напрямую спросил Мо Сюньчжоу, не находя ответа в своей душе.
Услышав это, улыбка Ли Чжипэна слегка смазалась. Он никак не ожидал от Мо Сюньчжоу такой прямолинейности: хотя они и впрямь не были знакомы, обладать смелостью выпалить такое в лицо — тоже своего рода талант.
Подумав об этом, Ли Чжипэн опустил взгляд и произнес:
— Молодой господин Мо, далеко не все участники отбора жаждут стать мужем принцессы.
Только такие мужчины, как Мо Сюньчжоу, чей знатный род увядает на глазах, рискуя быть выброшенными из аристократического сословия, и у которых осталась лишь смазливая мордашка, способны прельститься этим местом.
Ли Чжипэн просто не хотел с ним соперничать, иначе разве остался бы у того хоть какой-то шанс выбиться в люди?
— Разве молодой господин Ли не сам подавал заявку? — поинтересовался Мо Сюньчжоу. Семья прежнего хозяина подавала прошение по собственной воле, однако среди кандидатов хватало и тех, кого к этому принудило высокое начальство.
Наподобие императорских смотров в былые времена, когда все девушки подходящего возраста обязаны были предстать перед очами Сына Неба, и лишь те, кто не приглянулся, получали право выйти замуж за других. Отбор мужа для принцессы, должно быть, происходил по схожему сценарию.
Улыбка Ли Чжипэна стала слегка натянутой:
— Не совсем так. Мое имя действительно подало семейство, и я дал на это согласие, но кто же знал, что между подачей заявок и самим началом отбора пройдет столько времени…
С момента регистрации до реального старта состязаний прошло около трех-четырех лет. Точно так же и прежний хозяин: когда он подавал заявку, ему едва стукнуло восемнадцать, самый расцвет, а теперь, спустя четыре года, ему уже исполнилось двадцать два.
Что же до Ли Чжипэна, то Мо Сюньчжоу украдкой скользнул взглядом по его лицу: тому явно перевалило за двадцать, пожалуй, около двадцати трех-четырех.
Даже по меркам древности возраст уже солидный.
Мо Сюньчжоу мгновенно всё понял. В отличие от обедневшего аристократа вроде прежнего владельца тела, который цеплялся за этот отбор как за единственный шанс выкарабкаться, у Ли Чжипэна имелось куда больше возможностей для выбора.
Если несколько лет назад Ли Чжипэн еще мог грезить о женитьбе на принцессе, то с годами у него просто не осталось на это терпения.
Однако заявку подать легко, а вот отозвать — трудно. С самого момента регистрации решение об участии или неучастии принимал уже не сам Ли Чжипэн.
— Если молодой господин Мо согласен, я могу провалить второй этап отбора, — предложил Ли Чжипэн.
— Второй этап… — тихо произнес Мо Сюньчжоу, не показывая явного удивления, словно просто размышлял вслух, взвешивая все за и против.
Ли Чжипэн кивнул:
— Отбор мужа состоит из трех туров: первый — предварительный, второй — промежуточный, и третий — финальный. Уйти во время второго тура — как раз подходящий момент.
— И всё же, если молодой господин Мо твердо намерен победить, советую остерегаться остальных соперников. Знайте, обитатели четырех благородных обителей — Сливы, Орхидеи, Бамбука и Хризантемы — вовсе не самые знатные гости в этой резиденции, — предупредил он.
— Благодарю за предостережение, молодой господин Ли, но каким же образом вы собираетесь мне помочь? — с любопытством спросил Мо Сюньчжоу.
— Чтобы понять, смогу ли я вам помочь, попрошу вас, молодой господин Мо, пройти со мной и вместе искупаться. Только после этого я смогу всё подробно объяснить, — Ли Чжипэн внезапно подался ближе к Мо Сюньчжоу.
С громким скрипом кресло резко отъехало назад, когда Мо Сюньчжоу в испуге откинулся и тут же вскочил на ноги:
— Прошу прощения, но на такое условие я согласиться не могу!
Положа руку на сердце, его сексуальная ориентация оставалась вполне нормальной.
Ли Чжипэн сначала опешил от такой реакции, а сообразив в чем дело, залился краской — его лицо поочередно покрывалось то белыми, то красными пятнами, являя поистине забавное зрелище:
— Куда это ваши мысли свернули, молодой господин Мо? У меня нет столь извращенных склонностей!
Я пригласил вас попариться вместе лишь потому, что это напрямую касается того, сможете ли вы пройти предварительный отбор. Вопрос крайне серьезный.
— Неужели обязательно купаться? Нельзя ли сказать прямо? — Мо Сюньчжоу по-прежнему сохранял бдительность.
Ли Чжипэн задохнулся от возмущения:
— Прямотоком, конечно, можно, но разве так неловко не будет?
— Разве может быть неловче, чем мыться вдвоем двум мужчинам? — возразил Мо Сюньчжоу.
— Эх… ладно, скажу напрямик. Знаете ли вы, каково обязательное условие для прохождения отбора в мужья принцессы? — испытующе глядя на него, произнес Ли Чжипэн.
Обязательное условие для прохождения отбора?
Мо Сюньчжоу мысленно напряг память, но ничего подобного припомнить не смог. Сами требования к кандидатам были весьма суровыми — уже одно происхождение отсеивало несметное число простолюдинов.
Помимо этого требовались безбрачие, приятная внешность и тому подобное. На уровень образованности особого внимания не обращали — будь ученыность главным критерием, прежний хозяин никогда бы не прошел.
Мо Сюньчжоу покачал головой, показывая, что действительно не ведает об этом.
— Это скрытое условие… кхм, в общем, там, внизу, всё должно быть безупречно, — Ли Чжипэн слегка покраснел и кашлянул. Именно поэтому он и хотел оценить достоинства Мо Сюньчжоу лично: если тот провалится уже на первом этапе, о дальнейшем и говорить не стоило.
Там? Мо Сюньчжоу опустил взгляд, и до него наконец дошло.
Вот оно что! Не зря говорят, что женщины лучше всего понимают друг друга и жалеют свой пол.
Императрица — женщина опытная, а потому не станет выбирать для дочери смазливую пустышку. Мужские способности претендента — вещь абсолютно необходимая.
http://bllate.org/book/32455/3961816
Готово:
