С четвёртого года правления под девизом Фэнгуань, с момента восшествия Сюань Е на престол Императора, прошло всего четыре года, но виды улиц и переулков столицы разительно преобразились. Дело было вовсе не в том, что покойный Великий Преддок Сюань не умел управлять страной, просто основав династию, он принял земли, разорённые пламенем войны. Лишь спустя более чем десять лет восстановления и накопления сил здешние места начали постепенно меняться к лучшему.
Однако сменивший его на престоле Сюань Е отличался огромными амбициями и не считал, что столь медленный прогресс исчерпал все пределы. Поэтому он провёл базовую административную реформу, сократил сроки и стандарты введения трудовых и налоговых повинностей, а также привлёк множество талантливых и способных людей для проведения решительных преобразований. Менее чем за два года экономика всего государства Династии Сюаньтянь совершила невероятный скачок, а к третьему году на полях как гражданской, так и военной службы появилось немало одарённых людей нового поколения.
Но если только речь не шла о небесном раю, невозможно было найти место, где царили бы сплошное благополучие и мир. Вместе с расцветом экономики естественным образом возникли такие заведения, как бордели и игорные дома. Все стремились урвать побольше в эту счастливую пору: раз уж тяжёлые дни остались позади, дальше следовало как следует заработать и зажить припеваючи.
Если взять для примера те же дома терпимости, в них было одна примечательная особенность: мужчины южных земель обладали особой грацией, а внешне порой казались даже более хрупкими и пленительными, чем северные женщины. Среди них уроженцы региона Наньтяо выделялись бесподобной миниатюрной красотой. Нередко люди поговаривали, что Небеса перепутали тела мужчин и женщин в этих краях: мужчины там уродились изнеженными, а женщины — рослыми и крепкими.
По этой причине в южных землях необычайно процветала страсть к мужчинам, причём выходцы из Наньтяо ценились выше всего. Бесстыдные люди, ослепленные жаждой наживы, порой даже отправлялись в Наньтяо, чтобы похищать людей и продавать в рабство. За одного лишь юношу из Наньтяо давали столько денег, что их с лихвой хватило бы на безбедную жизнь до конца дней.
И вот из-за этого самого сейчас спорили три самых известных мужских борделя первого города юга. Сначала люди из двух заведений одновременно заметили у городских ворот юношу из Наньтяо, который продавал себя, чтобы похоронить мать. Позже об этом узнали из третьего дома и поспешили к месту событий. Увидев того юношу, они поняли, что его красота поистине не имеет себе равных в поднебесной. Красота мужчин из Наньтяо уже много лет была всем известна, но внешность этого юноши превосходила её на голову. Его лицо, размером меньше женской ладони, было худым и бледным, однако поразительно выразительные глаза отливали редчайшей небесной сизостью. От нежных, словно лепестки, губ так и тянуло откусить кусочек прямо на месте. Прямой нос казался мягким, лишенным грубой мужественности, а изысканные черты лица складывались в совершенную гармонию. Добавьте к этому тонкий стан и хрупкое телосложение — о таком товаре клиенты могли только мечтать: прикоснись к нему, и костей почти не почувствуешь. Подобная прелесть редко встречалась даже среди женщин. Хозяева были готовы на всё, лишь бы выкупить его и превратить в свою главную жилу, приносящую золото.
Инлань растерянно смотрел на толпу незнакомцев, устроивших перепалку прямо перед ним. Родные рассказывали ему, что тамошние жители любят мужчин из Наньтяо и за них можно выручить огромные деньги. Только поэтому он набрался смелости и спустился с гор — им двигало лишь одно: заработать достаточно золота, чтобы достойно похоронить изнурённую мать и нанять хорошего лекаря для вечно хворающего отца. А если удастся, неплохо бы раздобыть сумму побольше, чтобы младшие брат и сестры смогли спокойно вырасти. Он помнил, что у Яя уже появился возлюбленный, которому требовалось приданое, чтобы построить собственный дом; Цинкун любил учиться и мечтал стать выдающимся гражданским чиновником в нынешнюю процветающую эпоху; даже у малышей Цантин и Инхун было множество заветных мечт.
Если ценой его собственной жизни можно было купить столько счастья, то не имело никакого значения, стать ли самым презираемым в роду продажным мальчишкой.
Мужчины в Наньтяо изнеженны, а женщины стойки, но взгляды на собственную мужественность или женственность и самосознание здесь ничем не отличались от других мест, а из-за горечи от слабости собственного тела они порой были даже сильнее. Поэтому для них согласиться стать мальчиком по вызову, будучи полноценным мужчиной, считалось величайшим позором.
...С одной лишь гордостью не выжить.
Череды дней, когда из-за безрыбья в полях было нечего есть, хватило, чтобы он отчётливо это понял. Впервые в жизни он возненавидел себя за то, что не мог уродиться крепким и сильным мужем, как мужчины Центра равнин, которые способны надежно защитить своих близких.
— Ты уже всё решил? Идём к нам! — улыбнулся ему красивый мужчина, который был выше его почти на полголовы. В отличие от других мальчиков лёгкого поведения, стоявших поодаль и чьи манеры и движения были пропитаны женской нежностью, в его мягких жестах всё ещё угадывалась мужественная лихость.
— Я... — он не знал, что делать. Решимость, с которой он спускался с гор, начала таять при виде жадных взглядов, устремленных на его лицо.Соплеменники не зря смотрели на мужчин-куртизанок с презрением. В Наньтяо свято верили в ценность истинной любви, считая, что за всю жизнь лишь один человек достоин того, чтобы преподнести ему свою жизнь в дар. Любить кого-то означало отдать ему абсолютно всё, включая самое бесценное — чистоту, и это правило в равной степени касалось как мужчин, так и женщин.
Он тоже жаждал такой же всепоглощающей любви, какая была между его отцом и матерью. Пусть даже не в полной мере, но хотя бы испытать глубокое, искреннее чувство к кому-то одному.
— Колеблешься? Ты изначально не создан для подобных мест.
Мужчина легко улыбнулся, и под этой улыбкой никто не смог бы разглядеть, что творится у него на душе.
— Но кроме этого, я не могу придумать ничего другого…
Мужчины из Наньтяо, помимо успешной торговли, умели лишь читать книги, рисовать, играть на цитре да заниматься ремеслами. Остальные навыки выживания были им недоступны из-за того, что их тела уступали по силе обычным людям, а потому заработать ими на жизнь не получалось. В обычные дни эти умения еще годились, чтобы выручить немного мелких монет и поддержать домашний очаг, но в его нынешнем положении они совершенно не могли спасти пустеющий кошель.
В Наньтяо было немало богачей. Не желая оставаться никчемными мужчинами, тамошние парни разбирались в торговле лучше простых людей. Однако их семья к числу таковых не принадлежала: отец был самым образованным мужчиной в Наньтяо, а матушка — самой мягкой, щедрой и выносливой женщиной. У обоих был одинаковый нрав — они совершенно не умели вести переговоры и торговаться. Подобный характер передался и детям, и никто из них не годился для коммерции.
— Не переживай, твоей судьбе не суждено оборваться в таком месте.
Он взял его за тонкую ладонь, казавшуюся совсем бескровной, и вгляделся в линии ладони.
— Что ты имеешь в виду?
Инлань в недоумении проследил за его взглядом и посмотрел на свою руку: кроме тонкой и бледной кожи с розоватым отливом, он не заметил ничего особенного.
Мужчина улыбнулся.
— Сам увидишь.
— Я не понимаю. Ты разглядел что-то такое, чего не знаю я?
Говорили, что люди изречений изрекают судьбы столь же искуссно, как и жрецы в их родных краях, способные постигать небесные тайны.
— Возможно! — мужчина по-прежнему улыбался.
Инлань растерянно хлопал глазами, сжав его руку и не зная, как на это реагировать.
— Я вовсе не считаю это хорошей идеей.
В карете пассажиры сидели с обеих сторон. Один неторопливо покачивал складным веером, то и дело приподнимая занавеску, чтобы взглянуть на пейзаж за окном. Другой же с категоричным выражением лица выказывал свое недовольство: его тело было напряжено до предела, а сам он неотрывно следил за обстановкой вокруг.
— Ты уже столько раз это повторил, малыш Сан.
Тот болтал без умолку всю дорогу. У самого говоруна язык во рту не пересыхал, но у слушателя уже мозоли на ушах образовались.
Сюань Чэ в упор уставился на старшего брата, и его гнев в сотый раз яростно ударил в голову от такого безрассудства.
— Ты еще спрашиваешь, помню ли я, сколько раз это повторял? Я-то думал, что для тебя мои слова — пустой звук, мол, пропустил мимо ушей и забыл обо всем, что я говорил.
Хоть Династия Сюаньтянь теперь и стояла крепко, впотьмах всё еще таились недобитые остатки прежних врагов. Как Сюань Е мог брать с собой в дорогу всего двоих стражей да такого изводящего его нравоучениями глупого младшего брата? Разве этого достаточно? А если недругов окажется слишком много?
Сюань Е по-прежнему пропускал его слова мимо ушей — всё его внимание привлекло оживленное скопление людей неподалеку. Редко где увидишь такую толпу, собравшуюся в столь неприметном месте.
— Линкун, останавливай, хочу сойти и взглянуть.
На этот раз тайный выезд из дворца затевался вовсе не ради возвышенных целей вроде проявления заботы о народе — это была чистая прогулка ради развлечения. А раз уж они вышли поразвлечься, то пройти мимо шумного зрелища означало испортить всё веселье.
— Ты хочешь выйти из кареты?!
Линкун с безукоризненным послушанием натянул поводья, но тот, кто выразил протест, обладал на это полным правом и статусом — Сюань Чэ.
— Именно так.
Не желая обращать внимания на его поднятую из-за пустяка бурю, Сюань Е велел Чи Яню, который тоже собирался выходить, расчистить толпу, чтобы получше разглядеть, чем же тут все заняты.
И в тот же миг его взгляд упал на испуганно жмущуюся в углу Инлань.
Совсем крошечный!
Сюань Е вскинул ровные брови. Ему было трудно оторвать взгляд от паренька, фигурой не достигавшего даже его плеча, не говоря уже о груди. Прислушавшись к доносившимся вокруг разговорам, он наконец понял: люди из трех разных борделей собрались здесь, чтобы выкупить этого трогательного малыша и увезти с собой.
Как такое возможно? Этот малыш выглядит столь чистым… и ослепительно прекрасным.
Именно так! Ослепительно прекрасным! Сюань Е, конечно, не мог похвастаться гаремом в три тысячи красавиц, но наложниц у него насчитывалось не меньше сотни. И всё же среди прежних ослепительных и пленительных наложниц не нашлось ни единой, кто мог бы сравниться с этим прекрасным юношей.Он как раз собирался сделать шаг вперед, когда чья-то тяжелая рука грубо схватила его за плечо. И без всяких раздумий было ясно: посметь так с ним обойтись мог только один человек.
Что на этот раз? — Обычно этот младший брат вел себя куда беспечнее всех остальных, и только когда старший отправлялся развлекаться, этот негодяй превращался в этакого ворчливого зануду. И ведь даже не думал о том, что сам он — Князь, и его статус привлекает не меньше внимания. А если сравнить их боевые искусства, то он вовсе не уступал этому старшему брату, так что в плане опасности их положение можно было назвать практически равным.
Сюань Чэ прищурил глаза. — Что на этот раз? Вообще-то этот вопрос должен задавать я тебе! Что ты опять удумал? Этот человек — мужчина, хоть он и хорош до невозможности, но он самый настоящий мужчина! Ты что же, собрался купить его в свой гарем? — Хоть этот юноша и заставил его сердце дрогнуть, держать мужчину во внутренних покоях — как ни посмотри, было неправильно. Единственными мужчинами во внутренних покоях могли быть только евнухи, но он не думал, что Император сделал шаг вперед именно для того, чтобы купить эту крошку в евнухи.
— И что с того? — Он действительно намеревался купить его в качестве своего нового фаворита.
Смахнув с плеча тяжелую руку, он сделал широкий шаг вперед длинными ногами, сразу же привлекая к себе всеобщее внимание. Особенно это касалось растерянной Инлань: стоило ей встретиться взглядом с этими пронзительными, похожими на соколиные глазами, как в голове тут же образовалась пустота, и она не смогла вспомнить вообще ничего.
— Иди ко мне! — Протянутая рука замерла прямо перед Инлань, и в этом жестком движении сквозила такая уверенность, будто он ни на секунду не сомневался, что она непременно вложит свою ладонь в его большую руку.
Инлань на мгновение замерла в замешательстве, но рука помимо ее воли среагировала быстрее разума: она подняла ее, позволяя этой сильной ладони накрыть свою. И тут же последовавшая волна тепла оказалась настолько обжигающей, что от нее затрепетало само сердце.
Все остальные вокруг остолбенели. До сих пор Инлань еще никому не удавалось выкупить, но раз уж она сама согласилась пойти с ним, остановить Сюань Е уже никто бы не смог. К тому же внушительный рост Сюань Е с первого же взгляда внушал трепет, а его давящее величие было таково, что ему даже не нужно было называть свой титул, чтобы окружающие начали дрожать. Людям оставалось лишь беспомощно смотреть, как Инлань усаживают в экипаж и увозят.
— Кто это был?
— Откуда мне знать?
Когда повозка скрылась из виду, толпа принялась наперебой обсуждать случившееся. Тем более что спорили они столько времени как раз из-за Инлань, а теперь, когда та уехала, их недавняя ссора выглядела так глупо: они глотки драли понапрасну, и в итоге никому ничего не досталось.
— Должно быть, это кто-то невероятно могущественный! Вы только посмотрите на эту повозку, тц-тц! Повозки с вырезанными на них девятью парящими драконами могут быть только у самого Императора, так что… — На этом слове говорящий внезапно оборвал фразу, и вся компания во все глаза, с отвисшими челюстями уставилась в ту сторону, куда уехала повозка.
— О небеса! Это был Император! Тот, кто купил юношу из Наньтяо — это сам Император!
В один миг слухи поползли по всему городу и за его пределами. Прошло совсем немного времени, и даже трехлетний ребенок уже знал, что нынешний Император приобрел себе невиданной красоты юношу.
***
В повозке, помимо прежних двоих, находились Инлань и тот самый привлекательный мужчина с улыбкой на лице, чью руку Инлань все это время продолжала сжимать.
Сюань Е счел этого юношу другом или братом Инлань и не придавал ему никакого значения, сосредоточив все свое внимание на Инлань, которая с самого начала и до сих пор сидела, зачарованно глядя на его лицо.
— Как тебя зовут? — Он протянул руку и коснулся ее нежной щеки, поражаясь утонченной гладкости, которую ощущали кончики его пальцев. Разве может у мужчины быть настолько безупречная кожа?
— Инлань. Это значит отражающая синеву небес, — глуповато ответила Инлань, по-прежнему не желая отводить взгляд от этого статного мужчины.
Люди в Наньтяо верят: когда ты встречаешь другую половину своей души, твое сердце обязательно подскажет тебе это с абсолютной ясностью.
И сейчас она слышала стук собственного сердца — его ритм был намного быстрее обычного, оно громко и отчетливо билось в груди, и даже в самой грудной клетке ясно ощущалась эта мощная вибрация.
Не удержавшись, она протянула обе руки и мягко провела ими по мужественному лицу с резкими, выразительными чертами: от подбородка скользнула к губам, переносице, глазам и бровям.
Вот как выглядела вторая половина ее души…
— Дерзко! Ты смеешь… — Грозный окрик Сюань Чэ был остановлен властным взмахом руки Сюань Е.
Он никогда не любил, когда кто-то прикасался к его лицу — это касалось даже его любимых наложниц, — но сейчас он обнаружил, что не просто готов терпеть блуждающие по его лицу маленькие пальчики, но и получает огромное удовольствие от легкой прохлады, которую приносили десять пальцев. Ее руки не были особенно мягкими или нежными, и от прикосновений к щекам возникало едва заметное щекотание, но это было невероятно приятно.
— Ты хочешь выкупить меня? — Она надеялась, что именно он выкупил ее.Ты хочешь, чтобы я выкупил тебя? — Сюань Е взял его за руки, притянул к себе и снова удивился тому, каким тот был миниатюрным и легким.
Инлань совершенно естественным образом обвил руками шею Сюань Е, прижавшись грудью к его груди. Он чувствовал, как их сердцебиения отдаются в грудной клетке друг друга — эта вибрация отзывалась легкой болью, но в то же время потрясала самую душу.
Так поступали выходцы из Наньтяо, когда встречали человека, которому были готовы отдать всё. Сюань Е не понимал значения этого жеста, но ему безумно нравилось то чувство, когда Инлань так крепко обнимал его, вызывая непреодолимое желание защищать и лелеять.
Инлань хочет, чтобы ты выкупил меня, и я отдам тебе всего себя, без остатка. Дорогие боги, благословите за то, что Инлань нашел того, с кем связана его судьба. Отныне и впредь Инлань непременно посвятит ему всю свою жизнь, принеся себя в дар сполна.
Тогда я выкуплю тебя. — Обнимая хрупкого юношу, Сюань Е тихо рассмеялся, до безумия наслаждаясь ощущением того, как это слабое тело льнет к нему. К тому же тело Инланя было совсем не таким, как у обычных людей — на ощупь оно казалось и вовсе лишенным костей, и от этого блаженства не хотелось выпускать его из объятий.
Как удивительно: при такой тонкой и хрупкой фигуре у него даже костей нащупать не получалось. С подобным телом он наверняка был совершенно неспособен ни на какую тяжелую работу.
Хрустальные Кости, — внезапно произнес красивый мужчина, словно насквозь видя мысли Сюань Е.
Хрустальные Кости?
Верно. Вроде как в народе их называют точеными костями любви, но это название неверно. Хрустальные Кости можно встретить только у мужчин из Наньтяо. Поскольку они редки и хрупки, таких детей необходимо бережно лелеять, чтобы они могли благополучно вырасти, а повзрослев, они уже не способны выполнять тяжелую работу. Люди из Наньтяо говорят, что это дети, дарованные небесами, которых с самого рождения нужно окружать заботой и любовью, поэтому их и называют хрустальными. Однако в наши дни это название встречается всё реже. Из-за прошлых войн дети, рожденные с Хрустальными Костями, стали не более чем обузой, и некоторые семьи, чтобы прокормить остальных живых, едва завидев рождение такого ребенка, тут же выбрасывали его в горы на произвол судьбы. Родители Инланя, должно быть, обладали на редкость добрым сердцем и очень любили своего ребенка, иначе Инлань не смог бы благополучно дожить до сегодняшнего дня.
О том, что он только что услышал, не подозревал даже сам Инлань. Он знал лишь одно: главным бременем в семье был он сам. Хотя отец хвастался отменным здоровьем, на лекарей уходило больше средств именно из-за него; стоило ему оступиться или слишком долго пробыть на ветру, как семье приходилось тратить очередную круглую сумму на лекарства. Вот почему он так надеялся, что сможет хоть чем-то помочь своим близким и перестанет быть для них обузой.
Я еще не спросил, кто ты такой! — Сюань Чэ холодно уставился на мужчину, который с совершенно безмятежным видом сидел рядом с ним. Разве старшему брату был нужен только этот коротышка? С чего вдруг в карету подсел еще и такой здоровяк? Больше всего его бесило то, что в этой карете незнакомец выглядел хозяином куда больше, чем он сам.
Гу Циньсинь. Можешь звать меня просто Циньсинь.
Да плевать мне, как тебя зовут! Я спрашиваю, кто ты такой!
Он мой друг. — Инлань тут же протянул руку и схватил Гу Циньсиня за запястье. Пусть он и не понимал, почему Гу Циньсинь позволил ему затащить себя в карету, ему ужасно хотелось, чтобы в этот момент рядом с ним кто-нибудь был. Особенно после первой же встречи с Гу Циньсинем — сам не зная почему, он почувствовал непреодолимую тягу к этому человеку. Тот вызывал в нем какое-то до боли знакомое чувство, словно они были старыми-престарелыми друзьями.
Сюань Е было всё равно, купить ли еще одного человека.
Пусть тогда побудет твоим слугой. М-м, кстати, тебе тоже пора сменить одежду! Мой новый любимчик не может выглядеть столь жалко.
Сюань Чэ чуть не закатил глаза от его слов. О небеса, этот его старший брат сроду не обращал внимания на то, во что одеты его наложницы; пока они, чистые и благоухающие, ждали его благосклонности, брату было совершенно всё равно, носят ли они каждый день одно и то же платье. Было очевидно, что Инланя он воспринимал не иначе как новую игрушку в дополнение к роли питомца, раз ему вдруг вздумалось как следует нарядить своего любимчика. Судя по всему, сколь бы несравненной ни была красота этого мужчины, в сердце Императора он ценился даже ниже остальных наложниц.
Инлань, разумеется, и не догадывался об их мыслях. Он лишь крепко сжимал руку Гу Циньсиня, ища в этом опоры, и послушно прижался к груди Сюань Е, переполненный радостью и думая лишь о том, что нашел вторую половинку своей души, заставившую его сердце трепетать всю жизнь.
http://bllate.org/book/32450/3961172
Готово:
