Как и следовало ожидать, уже в следующее мгновение Нин Сюнь, одной рукой прижимая к груди меч, а другой держа духо-кролика, едва успевший согреть ладонь от холодного клинка, моргнул — один глаз открыл, другой закрыл — и очутился в незнакомом месте. К счастью, рядом мелькнули два знакомых лица.
Мэн Тянь: «!!!»
Чёрт возьми! Да это и вправду старший брат!
Надо отдать ей должное: её навык «друга из ниоткуда» работал не просто безотказно — он срабатывал с безошибочной точностью.
Нин Сюнь, насильно призванный в это место: «…»
На лице его не отразилось ни малейшего удивления — лишь усталое выражение «опять эти штучки», будто всё происходящее было не более чем очередной причудой младшей сестрёнки.
— С-с-старший брат… — запнулась она, чувствуя, как нервы натягиваются всё сильнее.
— Ты меня звала? — спокойно осведомился он, словно просто вышел за покупками на базар.
Но Мэн Тянь уже в панике: прямо над ней висел демон, жаждущий её плоти. В глазах посторонних она теперь была не более чем подвижной закуской.
— Старший брат, — прошептала она дрожащим голосом, указывая пальцем вверх, — посмотри наверх!
Он послушно поднял взгляд туда, куда показывала девушка. Там парил чёрный двуглавый змей, явно проголодавшийся к обеду и способный без труда проглотить троих-четверых.
Сопоставив вид змея и реакцию младшей сестры, Нин Сюнь понял: они оказались в безвыходной ситуации и именно поэтому призвали его сюда.
Нин Сюнь: «…»
От этого ощущения он слегка раздражался.
И без того плохое настроение ещё больше испортилось: над головой висел этот двуглавый змей, совершенно не чувствующий обстановки и назойливо мешающий.
Не дожидаясь, пока Мэн Тянь, владеющая способностью призыва, успеет что-то сказать, Нин Сюнь сам не выдержал и устранил угрозу.
Никто даже не разглядел, каким приёмом он воспользовался — лишь в луже крови прозвучал предсмертный стон, и змей рухнул на землю.
Мэн Тянь: «!!!»
Блин, братан, да ты что, божественного уровня?!
Один практикующий на стадии Сбора Ци, другой — на стадии Основания Основы, и ещё один, хромающий на обе ноги, на стадии Отказа от Пищи — все трое остолбенели. Вот оно, мир великих мастеров?
— Видишь? — тут же вклинился музыкант-культиватор, воспользовавшись моментом, когда опасность миновала. — Вот что значит бить змею в семидюймовое место! Поняла, сестрёнка?
Да, бить змею в семидюймовое место.
Теперь всё ясно.
Подожди-ка… СЕМИДЮЙМОВОЕ МЕСТО?! Это же именно оно!
А?
Вдруг она вспомнила один крайне неприятный эпизод из прошлого.
Такая здоровенная туша — и ты ещё попадёшь точно в цель? Ладно, если попадёшь — я тут же назову тебя папой!
Просто… совершенно неожиданно.
— Ты в порядке? — спросил Нин Сюнь, опустив глаза и смахнув с её волос упавший лист.
— Ах, братишка, — сказал музыкант-культиватор, хлопнув Мэн Тянь по спине с такой силой, что чуть не выбил из неё дух, — не волнуйся! У нашей сестрёнки такое здоровье — с ней ничего не случится!
Мэн Тянь: «?»
Ты вообще везде лезешь?
Музыкант-культиватор, обладавший чрезвычайно высокой харизмой, отвлёк внимание Нин Сюня. Тот бросил взгляд на нефритовую флейту у его пояса и сразу определил происхождение незнакомца.
«Неужели это и есть тот самый музыкант? Он всё время рядом с младшей сестрой?»
— Слушай, даос, — холодно произнёс Нин Сюнь, каждое слово — как лезвие, — когда появился демон, почему ты не вступил в бой, а спрятался за спиной моей младшей сестры?
Мэн Тянь растрогалась.
В трудную минуту надёжны только однопутники по клану. А этот музыкант не только слаб в бою, но и подлый до мозга костей.
Музыкант-культиватор глупо улыбнулся, пытаясь замять неловкость, и тут же пустился во все тяжкие с лестью:
— Брат, отличный приём с мечом!
Нин Сюнь: «…»
Это было совершенно излишне.
Он снова перевёл взгляд на девушку. Почувствовав на себе ожидание ответа, Мэн Тянь ещё больше расстроилась.
— Я… н-н-не… ничего, — прошептала она, покачав головой, и после короткой внутренней борьбы решительно выкрикнула два слова: — Спасибо, пап-пап-папа, что волнуешься!
Все: «???»
Блин, она сошла с ума!
Нин Сюнь: «…»
Видимо, от страха совсем голову потеряла.
Мэн Тянь: «Чёрт! Больше никогда не буду ставить флаги наобум!»
— Я не то имела в виду, — тут же поправилась она, тут же отрекаясь от своих слов, — не думай лишнего.
Видя, как она нервничает, Нин Сюнь ничего не сказал. Но духо-кролик у него в руках, похоже, заскучал без хозяйки и вдруг укусил его за палец.
Мэн Тянь поспешно забрала кролика. Вспомнив слова практикующего из ци-направления, она всполошилась: духо-кролики могут вызывать расстройство духовной энергии у практикующих, в худшем случае — привести к падению в демонию.
А вдруг она только что подтолкнула старшего брата к демонии?
— Ты как себя чувствуешь? — тревожно спросила она. — Ничего не болит? Нет ли каких-то странных ощущений?
Увидев, как младшая сестра так за него переживает, Нин Сюнь почувствовал лёгкое замешательство. Неужели его младшая сестра на самом деле из тех, кто станет заботливой и преданной супругой?
— Ничего, — спокойно ответил он, взглянув на рану. — Всего лишь царапина. Даже лечить не нужно.
Мэн Тянь: «…»
Ну, надеюсь.
— Точно? Никаких других ощущений? — не унималась она, ведь у неё был личный опыт. Вспомнив, как сама страдала от этого кролика, она добавила: — Например… хочется ли плакать?
На самом деле ей очень хотелось увидеть, как плачет старший брат. Его лицо и так прекрасно, но если он всё время хмурится, это надоедает. Хотелось бы разнообразия.
— Нет, — холодно отрезал он. — О чём ты вообще думаешь?
Мэн Тянь: «Конечно, о том, как бы увидеть, как ты плачешь!»
Но старший брат явно разозлился, и она не осмеливалась говорить это вслух, ограничившись внутренним бурчанием.
Неужели кролик заболел? Почему на старшем брате он не действует? Ведь со мной тогда всё было именно так!
Она погладила мягкие лапки кролика — никаких отклонений не заметила. Всё как было, даже, кажется, немного пополнел.
Это было странно.
Неужели эффект зависит от человека?
Совершенно непонятно.
***
С появлением старшего брата самые опасные демоны доставались ему, самые трудные задачи он брал на себя — и их путь стал гладким, как по маслу. Наконец наступил вечер.
Днём ещё можно было терпеть, но ночью в тайном измерении повсюду таились опасности. Кроме того, были ещё и завистники из числа участников, ведь количество побеждённых демонов напрямую влияло на итоговый рейтинг на Великом Собрании Мечей. Многие не выносили чужого успеха.
Первой проблемой ближе к вечеру стала еда и ночлег. Нин Сюнь и Юнь Сянъэ давно достигли стадии Отказа от Пищи и не нуждались в пище, но Мэн Тянь и музыкант-культиватор — нуждались.
Музыкант-культиватор уже еле передвигал ноги от голода и, увидев пухлого и нежного духо-кролика у Мэн Тянь, даже подумал о том, чтобы его съесть.
Мэн Тянь решительно отказалась:
— Кролик такой милый! Как ты можешь хотеть его съесть?
— Да я же умираю с голоду! — возразил музыкант-культиватор.
— Ни за что! — Она крепче прижала кролика к себе, не позволяя никому даже прикоснуться к нему.
Она ещё не поняла, почему кролик не подействовал на старшего брата, и ни за что не даст его съесть!
— Вы… — начал он, но в этот момент раздался хриплый, прерывистый кашель, и послышался дребезжащий голос старухи.
Обернувшись, они увидели недалеко от себя женщину с посохом. В этом измерении, полном демонов, от неё не исходило ни капли демонической ауры — совсем не так, как от двуглавого змея днём.
— Вы тоже участники Великого Собрания Мечей? — медленно спросила старуха, на лице её играла привычная доброжелательная улыбка. От неё не исходило ни малейшего зла — лишь доброта и теплота обычной пожилой женщины.
Несмотря на это, все четверо молчали, сохраняя бдительность.
— Не бойтесь, — сказала старуха. — Я живу здесь, в этом измерении. За последние несколько сотен лет я видела бесчисленное множество практикующих вроде вас, приходивших на Великое Собрание Мечей. Поэтому я всё хорошо знаю. Но не волнуйтесь — я не демон.
Несколько сотен лет!
Значит, она живёт так долго?
Разве обычный человек может прожить столько? Да ещё и в тайном измерении? Это явно ненормально.
Мэн Тянь никогда ещё не чувствовала себя такой проницательной.
— Тогда зачем вы нас окликнули, бабушка? — спросила она.
Неужели предложит пойти к ней домой поесть?
— Уже поздно, — сказала старуха, делая приглашающий жест. — Если не откажетесь, загляните ко мне в дом на ночь.
При таком приглашении даже самый вежливый человек не смог бы отказать.
Мэн Тянь: «…»
Можно ли хоть раз поступить не по шаблону?
По логике, намерения настолько прозрачны — явно хочет заманить их в дом, откормить и потом убить. Но старший брат, даже не задумавшись, кивнул в знак согласия.
Согласиться — значит самим идти на верную смерть!
Обычно старший брат такой сообразительный, почему вдруг стал таким глупым?
Мэн Тянь сомневалась.
— Подожди, старший брат! — Она схватила его за рукав, пытаясь удержать. — Разве тебе не кажется это странным? Как в тайном измерении может жить человек? Может, это демон?
Нин Сюнь не ответил прямо, а бросил встречный вопрос, чтобы она сама подумала:
— Разве не лучше пойти и посмотреть?
Мэн Тянь сглотнула:
— А если это и правда демон?
Два предыдущих случая оставили глубокий след в её душе. В этом измерении повсюду скрывались опасности, и если можно было избежать риска — лучше избегать.
Девушка крепко держала его за край одежды, пытаясь оттащить назад. Её глаза слегка покраснели — возможно, из-за всего происходящего. Он лишь мягко сказал:
— Раз я рядом, чего тебе бояться?
Мэн Тянь: «…»
Мне страшно! Я действительно боюсь!!
Но остальные двое уже согласились переночевать в доме старухи. Ведь завтра последний день испытаний в измерении — нужно отдохнуть и набраться сил.
После таких слов у неё не осталось оснований отказываться!
…
К удивлению всех, старуха, хоть и выглядела бедной — одежда вся в заплатках, — жила в огромном доме с несколькими дворами. Такое богатство вызывало зависть. Кроме них, здесь уже остановилось немало практикующих.
Увидев новичков в одеждах Клинкового направления Юньцин, стоявшие у входа практикующие бросили на них настороженные взгляды. Сама эмблема клана уже вызывала ненависть.
К счастью, собравшиеся вели себя сдержанно — лишь пару раз плюнули в сторону, не предприняв ничего более.
Скоро стемнело. Старуха любезно приготовила ужин для тех, кто ещё не достиг стадии Отказа от Пищи. Хотя еда была простой, все единодушно её похвалили — ведь бесплатный ужин всегда вкусен.
Надо признать, старуха умела принимать гостей. Даже если бы она и была демоном, за такое гостеприимство её можно было бы считать украшением всего демонического мира.
Глубокой ночью Мэн Тянь, находясь на стадии Сбора Ци, четвёртый уровень, не могла уснуть: в голове крутилась мысль, что старуха — демон, который непременно нападёт, стоит ей заснуть. Поэтому она становилась всё бодрее.
В комнате стояли две кровати. На второй спала Юнь Сянъэ. Та перевернулась на другой бок, но глаза её были раскрыты, как у совы. Похоже, не одна Мэн Тянь не спала.
— Сестра, я не могу уснуть, — сказала Мэн Тянь, повернувшись к ней и включив режим милой просьбы. — Поболтаем?
Девушкам ведь так весело болтать!
Юнь Сянъэ вздохнула:
— Устала. Ноги болят. Не хочу разговаривать.
Причина была веской, и Мэн Тянь не стала настаивать. Но спать она не могла и не собиралась всё ночь смотреть в потолок. Решила выйти и разведать обстановку — вдруг старуха и правда демон? Тогда можно заранее подготовиться к побегу.
Едва она ступила за порог, как увидела старшего брата: он сидел у двери, обняв свой меч. Услышав шаги, он обернулся, но ничего не сказал — настроение у него явно было не лучшее.
Кто его рассердил?
Надеюсь, не я? Сегодня я же вела себя тихо и ничего не говорила.
— Старший брат? — Она села рядом с ним и улыбнулась. — Ты тоже не спишь?
http://bllate.org/book/3244/358192
Готово:
