Конечно, нельзя — он дал господину обещание, что не будет лазить по деревьям, а раз обещал, то и лезть нельзя, иначе господин непременно рассердится.
Сюэ Ин, уплетая еду за обе щеки и заглядываясь на чужие тарелки, внезапно заметил вдали двух незнакомцев, которых сопровождал евнух.
Окинув их издалека оценивающим взглядом, он заметил, что те одеты в те же самые чиновничьи одеяния, что и министры, столпившиеся вчера под деревом и разглядывавшие его. Сюэ Ин тут же догадался, что эти люди — тоже придворные чиновники, пришедшие повидаться с его господином.
Прижав пиалу к груди, Сюэ Ин поднялся на ноги и сам направился им навстречу:
— Господин ушёл в кабинет, его здесь нет.
Не дожидаясь, пока евнух успеет слово вымолвить, один из них выступил вперед и отвесил Сюэ Ину безупречный поклон, озарив лицо льстивой улыбкой:
— Должно быть, вы и есть господин Сюэ?
Господин Сюэ? Но ведь у него и фамилии-то такой нет, его просто зовут Сюэ Ин. Поразмыслив немного, Сюэ Ин произнёс:
— Я — Сюэ Ин, а не господин Сюэ.
— Одно и то же, одно и то же, — тот потирал руки, и улыбка его стала еще шире. — Мы пришли сюда не для того, чтобы предстать перед Его Величеством, а специально разыскать вас.
— Меня? — удивился Сюэ Ин. — Зачем это вам?
Он ведь очнулся всего несколько дней назад, еще толком ни в какие дела не вник и никого толком не знает — с чего бы кому-то его разыскивать?
Второй мужчина тоже подошел и поприветствовал его по всем правилам столичных чиновников. Выражение его лица не было столь угодливым и заискивающим, как у предыдущего, напротив, в нем отчетливо читались усталость и растерянность. Завершив приветствие, первый мужчина представил их обоих Сюэ Ину:
— Господин Сюэ, это Маркиз Линъян, а я — его домоправитель.
Сюэ Ин призадумался:
— Маркиз Линъян...
Тут его осенило, и, взглянув на маркиза, он выпалил:
— Отец Благородной супруги Цзэн?
Той самой Благородной супруги Цзэн, которую Вдовствующая императрица намедни выставила вперед в качестве козла отпущения.
Маркиз Линъян слегка кивнул:
— Именно так.
Не дав Сюэ Ину опомниться, он с покрасневшими глазами тяжело вздохнул:
— Моя бедная дочь... Позавчера скончалась, а вчера во дворец доставили ее тело. Пусть она и не снискала милости Его Величества, она все же оставалась дочерью моего рода Маркиза Линъяна.
Уловив в его словах нотку скрытого негодования, Сюэ Ин поспешно возразил:
— Благородная супруга погибла вовсе не из-за господина, это всё Вдовствующая императрица.
— Вдовствующая императрица? — Маркиз Линъян и его домоправитель удивленно переглянулись. — Но до нас дошли лишь слова Вдовствующей императрицы: «Неисповедимы пути небесного владыки»... Никаких иных подробностей узнать не удалось. Мы не ведаем, в чем была вина моей дочери, и не смеем гадать о воле самого монарха. Все эти дни мы места себе не находим от страха. А поскольку Его Величество держится от женской половины дворца в стороне, никто, кроме Вдовствующей императрицы, не ведает о его гневе и милости. Узнав же, что ближе всех к Его Величеству ныне стоит господин Сюэ, мы поспешили сюда в надежде хоть что-то расспросить.
Глядя на них, Сюэ Ин думал о том, что в тот день и сам толком не понял замысла господина. Яд подсыпал вовсе не кто иной, как Вань Ли, однако господин не позволил ему промолвить об этом ни слова, заставив во всем поплатиться Благородную супругу Цзэн, которая от начала и до конца даже на глаза никому не показалась, позволив Вдовствующей императрице самой разбираться с последствиями.
Но с другой стороны, рассуждал он, его господин всегда мудр и велик, а раз поступил так, значит, у него были на то веские причины. А раз так, он не смеет ни своевольно гадать о помыслах господина, ни искажать их.
И всё же этих двоих перед ним вполне можно было немного поводить за нос. Сюэ Ин покрутил своими прекрасными прозрачными глазами и лишь спустя мгновение произнес:
— И о чём же вы хотите меня спросить?
Маркиз Линъян снова переглянулся со своим домоправителем и вопросил:
— Не соблаговолит ли господин Сюэ поведать, что же на самом деле произошло в тот день?
— Ответить-то я могу, — протянул Сюэ Ин. — Только вот, по-моему, когда люди о чем-то расспрашивают, они всегда дают какое-то вознаграждение. Если я отвечу на ваши вопросы, что мне за это будет?
Мужчины опешили, но домоправитель нашелся быстрее прочих и поспешно заверил:
— Разумеется, будет! Что изволите пожелать, господин Сюэ? После всё непременно будет доставлено в лучшем виде.
Сюэ Ин даже не подозревал, что подобное поведение называется открытым вымогательством взятки, и выпалил без тени смущения:
— Я люблю деньги. Очень, очень много денег.
Господин сейчас отчаянно нуждается в средствах. Если он сможет заработать их собственными силами и отдаст всё до последней монеты господину, тот наверняка похвалит его за сообразительность.
— Не сомневайтесь, непременно, — пообещал домоправитель. — После мы передадим вам серебряные банкноты, идет?
— Смотрите сами, — кивнул Сюэ Ин. — Главное, чтобы не меньше положенного, иначе зачем мне тогда задарма горбатиться?
И добавил:
— И не думайте, будто я вам угрожаю. Если бы я сегодня не взял с вас ни гроша, смогли бы вы поверить хоть единому слову из тех, что я вам скажу?
Маркиз Линъян и домоправитель на мгновенье замерли, а затем на их лицах проступило глубокое уважение.
Уж чего-чего, а в рассудительности этому заявлению отказать было нельзя. До этого они об этом даже не подумали: если бы они пришли к Сюэ Ину, едва задали вопрос — а тот бы им сразу всё-всё выложил без утайки, они бы только заподозрили какой-то подвох.
Маркиз Линъян посмотрел на Сюэ Ина с еще большим восхищением:
— Доводы господина Сюэ чрезвычайно здравы. Позже я подготовлю сто тысяч лянов серебром в банкнотах и оставлю их в банке Тунцай за стенами дворца — вам достаточно будет лишь назвать свое имя, чтобы забрать их.
Сто тысяч! У Сюэ Ина от предвкушения заслезились глаза. Какая гигантская сумма! Неужели пара слов может стоить столько денег?
Мысленно ликуя, он изложил им события того дня — впрочем, умолчав о половине произошедшего. Он не лгал, но и всей правды до конца не раскрыл: утаив эпизод с тем, как И Эшэн опрокинул еду, он лишь поведал, что обнаружил в еде господина яд, после чего Вдовствующая императрица выяснила, что отравительницей была Благородная супруга Цзэн, и ее тут же предали смертной казни через палочные удары прямо у ворот дворца.
Выслушав его, Маркиз Линъян помрачнел от гнева:
— Да как такое возможно! Моя дочь была лишь капризна, но дать господину яд? Да ей бы и под страхом смерти в жизни не хватило на это духу!
Он с тревогой спросил:
— Господин Сюэ, а удалось ли Вдовствующей императрице выяснить, что именно за яд подмешали в еду?
Сюэ Ин покачал головой:
— Нет.
Гнев маркиза лишь усилился:
— Раз они даже не посмеялись огласить название яда, тут же ясно, что из моей дочери просто сделали козла отпущения!
Домоправитель испуганно зашептал ему на ухо:
— Ваша светлость, потише, умоляю. Услышат кто во дворце — потом ведь не оправдаемся.
Лицо маркиза исказилось от сдерживаемой боли. Сделав глубокий вдох, он вновь обратился к Сюэ Ину:
— Господин Сюэ, а каково отношение ко всему этому самого Его Величества? Были ли... какие-либо намеки или указания с его стороны?
— Не знаю, — честно ответил Сюэ Ин. — Кажется, никаких. Господин больше об этом не вспоминал.
Домоправитель рассудил так:
— Его Величество извечно не в ладах с Вдовствующей императрицей. Вся эта история находилась полностью в ее руках: и казнь Благородной супруги, и сокрытие правды — дела внутренней половины дворца, куда Его Величеству вмествуя не с руки. Однако какие-нибудь намеки вполне могли быть... Скажите, господин Сюэ, не жаловал ли на днях Его Величество приближенных какими-либо дарами?
Сюэ Ин призадумался и ответил:
— Нет.
Не оставляя надежды, домоправитель допытывался дальше:
— А вам он что-нибудь давал?
Что-нибудь... Сюэ Ин порылся в пазухе и извлек на свет небольшой кошель с жалованьем, выданным ему господином за эти дни. За вычетом двух Жемчужин Артефакта, потраченных вчера, в нем осталось ровно восемь штук.
Он протянул их мужчинам на обозрение:
— Вот это мне давал господин.
Маркиз Линъян и домоправитель приняли кошель, высыпали Жемчужины Артефакта на ладонь, разглядели, пересчитали — и растерянно переглянулись.
Жемчужины были ослепительно-серебристыми, но по составу не имели ничего общего с серебром: удивительно легкие, величиной с половину мизинца. Домоправитель пересчитал их в уме: «Две, четыре, шесть... восемь?»
Сюэ Ин смотрел на них, пока еще не собираясь признаваться, что это его обычное жалованье.
Меж тем домоправителя, видимо, озарила какая-то догадка: его лицо резко переменилось, и он судорожно дернул маркиза за рукав.
Отодвинув Сюэ Ина подальше, они отошли в сторонку пошептаться.
Сюэ Ин лишь усмехнулся про себя: при таком расстоянии, каким бы тихим ни был их шепот, с его-то слухом он услышит каждое слово.
А те двое, ничточто сумняшеся, заговорили в полный голос, словно вокруг никого не было:
— ...Почему ровно восемь штук?..
«И что тут такого?» — мысленно фыркнул Сюэ Ин.
Маркиз Линъян разделял его недоумение:
— В чем дело?
Домоправитель пояснил:
— Восемь жемчужин, ни больше ни меньше — ровно на одну меньше девяти. Девять жемчужин — избыток, а значит, одной не хватает... Ваша светлость, неужели это следует понимать как намек на «слишком много девяти родственных ветвей»?..
Маркиз Линъян содрогнулся всем телом, и в его глазах застыл ужас:
— Слишком много девяти родов — значит, должно искоренить их всех до единого! Ты хочешь сказать, что это намек на казнь всех девяти родственников?!
Сюэ Ин озадаченно почесал в ухе.
Это же просто жалованье, выданное ему господином! Ох уж эти люди, вечно выдумывают всякую чушь...
Домоправитель вернул кошель Сюэ Ину, и оба спешно распрощались, стремясь поскорее покинуть дворец. Заметив, как сильно те заблуждаются, Сюэ Ин тем не менее не стал признаваться, что подслушивал их разговор, и отпустил их во власти собственных фантазий.
Устроившись обратно под тенью дерева, он принялся слизывать со стенок пиалы остатки сладкого супа, вылизав донышко до абсолютной чистоты. В этот момент из-за поворота показался Се Лин — командующий Стражников Императорского Дворца Первого Гарнизона.
Приблизившись к Сюэ Ину, Се Лин внимательно осмотрел его с ног до головы и сложил руки в почтительном поклоне:
— Господин Сюэ.
Опять его назвали господином Сюэ... Сюэ Ин с удивлением понял, что начинает потихоньку привыкать к этому титулу.
Взглянув на гостя, он произнес:
— Се Лин?
Се Лин был на два-года моложе И Эшэна, но держался куда солиднее и строже, без малейшей тени улыбки на лице. Услышав свое имя, он выдавил слабое подобие улыбки на своем суровом лице:
— Да. Благодаря вашему наставничеству в те годы, ваш подчиненный ныне служит командующим Первого Гарнизона Императорской Стражи, а заодно исполняет обязанности надзирающего за Восьмым Гарнизоном.
Еще раз окинув Сюэ Ина взглядом, рослый мужчина с покрасневшими глазами продолжил:
— Когда мы впервые ступили на порог императорского двора, Его Величество был еще наследным престолом, а все мы, Стражники Императорского Дворца, воспитывались под вашим началом. Вы относились к нам как к родным братьям. Пролетело десять лет, и многое изменилось: Его Величество, и я, и эти глубокие дворцовые покои... И лишь вы остались точно таким же, как в те дни...
Он тяжело вздохнул:
— Глядя на вас, я с удивлением осознаю, как много времени утекло.
— Господин не изменился, — возразил Сюэ Ин. — Он по-прежнему очень добр ко мне.
Затем, в упор глядя на Се Лина, он добавил:
— И ты не изменился — всё так же предан господину.
Се Лин на мгновение замер, а затем его лицо озарила глубокая, искренняя улыбка.
Услышав сперва от Его Величества, что после возрождения Сюэ Ин лишился памяти, он порядком тревожился. Теперь же стало очевидно, что все его страхи были напрасны. Мало того что внешне тот не изменился ни на йоту, так и характер остался прежним — таким же уютным и согревающим душу.
http://bllate.org/book/32439/3959426
Готово:
