На вершине Горы Цзюлу пустая императорская колесница выглядела довольно жалко под проливным дождем. Один промокший до нитки евнух держал огромный зонт, а под ним стоял мужчина.
На вид ему было около тридцати с небольшим, черты лица можно было назвать весьма правильными. По идее, он должен был находиться в самом расцвете сил, однако выглядел он не слишком бодрым: уголки его глаз и брови слегка опускались, словно на него уже пала тень неизбежного увядания. Голову его венчал золотой венец с цикадами, на нем было черное с багрянцем одеяние и фиолетовая шелковая лента с печатью. На обоих плечах были вышиты солнце и луна, воротник пересекался по диагонали, а слева и справа красовались драконы и фениксы — это было облачение, подобающее императору во время великих официальных аудиенций.
Этот мужчина как раз и был императором Да Цянь, взошедшим на престол чуть больше десяти лет назад.
На вершине горы дул ветер. Несмотря на все старания евнуха прикрыть повелителя, мелкие брызги все же долетали до императора, но он совершенно не обращал на них внимания, не мигая глядя прямо перед собой на алтарь Сета Сюаньцзун.
На том алтаре чинно стоял на коленях старик. Он всем телом благоговейно припал к земле, его седые волосы слегка сжались от пронизывающего ветра и холодного дождя, отчего фигура его казалась еще более тощей и иссохшей. Сильный ветер на вершине Горы Цзюлу заставлял флаги на императорской колеснице трепетать наотмашь, однако старик в простых одеждах, казалось, ничего не чувствовал. Он неподвижно стоял на коленях, крепко зажмурившись и беззвучно шевеля губами.
У края алтаря на коленях замер мужчина средних лет, также неотрывно глядя в сторону старика.
Вокруг алтаря, занимавшего центральное место, кольцом расположились двенадцать истинных мужей Сета Сюаньцзун во главе с младшим братом Прародителя Дао — Чжэньжэнем Битанем. Во внешнем кругу по строю боевого порядка стояли остальные ученики в количестве девяноста девяти человек.
Со времен главы-Прародителя Дао в Сете Сюаньцзун по старшинству оставалось всего три человека: старший брат Чжэньжэнь Битань, младший брат Чжэньжэнь Бань-я и младшая сестра — Мастер Ку Ро. Что же до двенадцати истинных мужей, то это были выдающиеся мастера из следующего поколения Сета Сюаньцзун, каждый со своими достоинствами. Ши Удуань же носил звание закрытого младшего ученика самого Прародителя Дао, что обеспечивало ему весьма высокое положение по старшинству.
В этот момент Чжэньжэнь Бань-я защищал порядок сбоку, а Мастер Ку Ро отсутствовала. Поскольку она и ее последователи в основном состояли из женщин, а император по неизвестной причине прибыл на церемонию во главе со всеми гражданскими и военными чиновниками, ее отсутствие, хотя и нарушало правила этикета, не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Странно было то, что Прародитель Дао тоже отсутствовал среди них.
Внезапно налетел порыв буйного ветра, подхватил валявшуюся на земле ветку и швырнул ее прямо в старика посреди алтаря. Ветер был настолько сильным, что эта легкая деревяшка казалась наделенной свирепой пробивной силой.
Бань-я испуганно ахнул и мгновенно щелкнул пальцем в сторону летящей ветки. В мгновение ока раздался треск, и ветка переломилась пополам: одна ее часть улетела ввысь, а вторая чиркнула старика по затылку, сорвав с него пучок волос. Седая прядь, источавшая мертвенную блеклость, тут же растрепалась и рассыпалась по тощей спине старика, производя довольно жуткое впечатление.
Император невольно подался вперед на полшага, в его глазах мелькнула тревога.
Битань же внезапно поднял глаза и тихо, но резко бросил: — Плохо!
Не успели замереть его слова, как та самая половина ветки, что Бань-я отбросил в небо, полетела прямо к одной из горных лампад. Лампада, пламя которой не могли погасить даже струи горного ливня, затрепетала, и под испуганными взглядами всех присутствующих огонек стал стремительно уменьшаться.
Император воскликнул: — Тафу!
В этот момент припавший к земле старик резко подался вперед, и изо рта у него фонтаном хлынула кровь, оросив землю на добрый ярд.
Стоявший рядом стражник тут же опустился перед ним на колено и тихо произнес: — Вашему Величеству не подобает... Император на мгновение засомневался, но все же замер на месте. Вокруг все громче звучали песнопения адептов Сета Сюаньцзун, гул стоял такой, что, казалось, подрагивала сама земля. Однако горная лампада так и не смогла вспыхнуть вновь — она качнулась пару раз и погасла окончательно.
Стоявший на коленях старик вдруг поднял голову. Широко раскрытыми глазами он уставился на потухшую небесную лампаду и протянул руку. Бань-я и Битань, разделенные десятком шагов, переглянулись. Бань-я с мрачным лицом покачал головой, в то время как в глазах Битаня мелькнул огонек.
Тот самый мужчина средних лет, что стоял у края алтаря, поднялся на ноги. Держа обеими руками кинжал, он со всеми возможными почестями поднялся на алтарь и протянул оружие старику.
Старик окинул кинжал взглядом, после чего слабо улыбнулся — на его лице проступило некое выражение облегчения. Затем он обратным движением вонзил кинжал себе в сердце. Никто не знал, насколько глубоким был этот удар, но вскоре кровь из его груди побежала по клинку вниз. Словно под воздействием какой-то неведомой силы она постепенно собралась в ровную тонкую нить, а затем небольшой вихрь подхватил эту кровавую нить и понес ее все выше и выше, прямо к погасшей горной лампаде. Вспыхнув, она вновь превратилась в огненный шар и зажгла лампаду заново, правда, испускаемый ею свет странным образом отливал краснотой.
Лишь после этого буря и дождь начали стихать. Старик откинул голову к небесам и тихо замер на коленях с торчащим в груди кинжалом, словно уже расстался с жизнью.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Битань снова поднялся на ноги и заунывным, протяжным голосом провозгласил: — Обряд — завершен —
Не успел он договорить, как император мгновенно подобрал полы халата и в два-три шага взбежал на алтарь, подхватывая оседающего старика: — Тафу, вы...
Старик растерянно поднял голову, взгляд его уже затуманился. Император опустил глаза на торчавший у него в груди кинжал и, сжав зубы, попытался вытащить его. Его пальцы уже легли на рукоять, но Битань, неизвестно когда оказавшийся рядом, тихо произнес: — Ваше Величество, Тафу отдал кровь своего сердца, чтобы зажечь седьмую горную лампаду, и сейчас ему непременно нужно сказать вам что-то важное. Если вы вытащите кинжал, то уже ничего не услышите.
Черты лица императора на миг исказились, а пальцы слегка задрожали.
Старик же вдруг вскинул руку и вцепился в багряный воротник императора. Словно вспышка перед закатом, пламя в его глазах ярко взметнулось, и он прохрипел: — Старый слуга... зажег семь горных лампад и испросил для нашего Да Цянь небесную судьбу на семьдесят лет, но... но...
Он резко втянул воздух, словно подавившись, и из последних сил выговорил: — Сердца букашек и муравьев не способны постичь... не постичь высшую волю... Яркий свет предопределения летит багрянцем, вот-вот явится... вот-вот...
Он больше не мог продолжать. Его тело забилось в сильных конвульсиях. Уставившись на императора, он чуть сместил взгляд и сквозь фигуру повелителя посмотрел на стоявшего в стороне и молча утирающего слезы мужчину. Посиневшие губы старика дрожали, а в груди клокотали тысячи невысказанных слов — он еще не дождался благоденствия и дождей в срок для этой земли, не увидел мирной и счастливой жизни простого народа. Все это несметное, жгучее сожаление намертво запечатало его грудь, казалось, даже кровь в сердце застыла неподвижно.
Мужчина средних лет с глухим стуком рухнул на колени и сквозь слезы закричал: — Отец, идите с миром! Ваш сын непременно станет помогать нашему государю и отдаст все силы ради величия державы Да Цянь!
Яркий огонь в глазах старика начал постепенно гаснуть. Пальцы, судорожно вцепившиеся в императорский воротник, медленно утратили силу и безвольно опустились. В его глазах, казалось, вместивших всю необъятность рек и гор, осталась лишь зияющая пустота — наконец-то там не осталось ничего.
В час своей смерти этот прославленный министр оставил миру лишь состарившееся, сгорбленное тело.
На тринадцатый год правления Да Цянь бывший императорский наставник Янь Хуайпу зажег семь горных лампад на вершине Горы Цзюлу, посреди алтаря Сета Сюаньцзун, дабы спасти небесную судьбу Да Цянь. Когда поднялся ветер и лампады погасли, он продлил их свет кровью своего сердца.
В этот момент Ши Удуань наконец разглядел обстановку на задних склонах. Вся Долина Цанъюнь была окутана полосой черной ци, а мелкие и крупные демоны сломя голову разбегались во все стороны, охваченные мелкой дрожью. Находясь на возвышении, он видел, что гуще всего эта мгла клубилась возле Пещеры Огненного Лотоса, не рассеиваясь ни на миг.
Ши Удуань на лету схватил получеловека-полузверя — пробегавшего мимо него оленьего демона — и потребовал: — Что стряслось в долине? Что с Небесной лисицей Госпожой Бай и остальными?
Олень-демон был уже до смерти перепуган и едва не закатывал глаза. Трясясь всем телом, он залепетал: — Беда, великая беда! Божественная молния разрушила земные жилы в долине, а сегодня как раз выдался час Инь, месяц Инь и день Инь. Кто-то применил запретную технику против судьбы, чтобы зажечь светильники заимствования удачи... Великая печать... великая печать рухнула, на волю рвется небесный демон!
Все эти бредни о богах, призраках и небесных демонах Ши Удуань пропустил мимо ушей. Не дожидаясь, пока тот закончит, он тревожно спросил: — А где Сяо Ли-цзы? Где Бай Ли?
Олень сперва остолбенел, будто не сообразив, о ком идет речь, но Ши Удуань тут же добавил: — Он дочь Госпожи Бай, тот самый...
Олень содрогнулся всем телом, и на его лице отразился такой ужас, будто он воочию узрел призрака. Он едва не наложил в штаны — благо нижняя половина тела у него была звериной, и никаких штанов на нем не было.
Отчаянно вырвавшись из хватки Ши Удуаня, он завопил: — Я ничего не знаю, ничего не знаю!
И, не оглядываясь, пустился наутек.
Ши Удуань топнул ногой и бросился прямо вглубь долины, идя наперекор всем бегущим во все стороны мелким демонам.
В его сердце поднималось густое, тяжелое беспокойство — за всю свою жизнь Ши Удуань еще никогда не испытывал ничего подобного. От этого ему впервые стало по-настоящему страшно, но он подумал про себя: это же всё равно что пожар в собственном доме, а внутри — жена. Какой бы ни был у мужчины страх, разве может он позволить ей одной оставаться в огненной пасти?
И тогда этот молодой человек без колебаний бросился вперед.
Чем ближе он подходил к мрачному зеву Пещеры Огненного Лотоса, тем быстрее колотилось его сердце. Когда же он добрался до входа, руки и ноги у него оледенели, икры слегка сводило судорогами, а колени при ходьбе отчаянно подгибались. Ши Удуань на мгновение замер, бросил взгляд на Цуйпинскую птицу — лицо у него побелело как бумага — и сказал пернатому: — Лети наверх, там черной ци меньше, не ходи со мной.
Цуйпинская птица легко клюнула его в нос с неожиданной нежностью.
Ши Удуань чуть опустил руку и поторопил: — Лети же.
Однако птица словно вцепилась в его руку, наотмажь отказываясь сдвинуться с места. Ши Удуань с секунду смотрел ей в глаза, после чего тяжело вздохнул, привязал к ее спине астролябию, чье синеватое свечение становилось все блеклее, и бросился вместе с большой птицей вглубь пещеры, на бегу во всю мочь выкрикивая: — Сяо Ли-цзы! Где ты?
Сяо Ли-цзы, ты...
Его голос застрял в горле, потому что все лисы-демоны, большие и маленькие, находившиеся в Пещере Огненного Лотоса, дружно обернулись к нему. У одних были человеческие лица, у других — лисьи, но все они в унисон уставились на него. Посередине стояла лисий царь Бай Цзыи, сжимавшая в руке длинный меч, острие которого было уперто в чью-то грудь.
Этот некто был привязан к каменной платформе посреди пещеры. На вид ему можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, его белоснежные одежды насквозь пропитались кровью, но глаза оставались широко открытыми, и казалось, пока из них не капнет последняя капля, темно-мрачная ненависть в этом взгляде никогда не рассеется. От одного мимолетного взгляда на него по спине пробегал ледяной холодок.
Хотя внешность изменилась, черты лица и выражение оставались прежними, так что Ши Удуань, остолбенел лишь на мгновение, прежде чем сообразить: перед ним был Бай Ли!
Взгляд Бай Ли упал на него, и этот суровый, ледяной взор самую малость смягчился, выказывая мимолетную растерянность.
Ши Удуань не успевал размышлять над тем, почему Бай Ли вдруг так сильно вырос и почему он стал капельку... похож на парня. Перед лицом того факта, что мать Бай Ли собирается его убить, все прочие соображения казались легче легкого пуха.
В отчаянном порыве его глаза мгновенно метнулись в стороны, а с губ сорвался глуповатый смешок: — Ой, это... прошу прощения, тысяча извинений! Я тут случайно не туда забрел.
http://bllate.org/book/32427/3957981
Готово:
