С одной стороны, это даже к лучшему — ей, по крайней мере, не пришлось тут же отдавать Небесное Зеркало, верно? Вэй Шуянь выпрямила спину, размышляя и постепенно возвращая лицу прежнее спокойствие.
Впрочем, Даосский Владыка Су Чэнь, похоже, действительно обладает изысканным вкусом. Внутри она тихо улыбнулась.
В элегантной ложе над трибунами, скрытой белыми шёлковыми занавесями, слуга, стоявший позади Даосского Владыки Су Чэня, наблюдал за изумлёнными лицами зрителей и не мог удержаться от жалости к этим наивным смертным.
Да уж, чего только не увидишь! Его Владыка обожал дарить кольца. В секте Тайвэйцзун едва ли найдётся талантливый ученик, которому Владыка не преподнёс бы кольцо. Некоторым даже не по одному!
Большинство учеников Тайвэйцзуна слышали слухи о Даосском Владыке Су Чэне, поэтому, когда новички увидели, как он снял кольцо с пальца и вручил им, они пришли в неописуемый восторг. Сначала они с тревогой прятали подарки как можно надёжнее, но со временем поняли: почти у каждого выдающегося ученика есть своё «Кольцо Звёзд», а у одного старшего брата их целых семь — может носить по одному в день целую неделю без повторений!
Хотя эти кольца и уступали настоящему Кольцу Звёзд, материалы для них тоже были чрезвычайно ценными, так что ученики чувствовали себя ещё спокойнее. Ведь Кольцо Звёзд, конечно, прекрасно, но при их низком уровне культивации не факт, что сумеют его удержать.
В ложе, помимо стоявшего слуги, находился ещё один человек — сам Даосский Владыка Су Чэнь, вызвавший все эти пересуды.
На нём был светло-серый длинный халат, перевязанный поясом из тёмной парчи с белой нефритовой пряжкой. Сверху он накинул накидку с узором громовых знаков по краю. Сама накидка тоже была серой, но на тон темнее внутреннего халата, словно небо перед надвигающейся грозой.
В этот момент он опустил глаза и с высоты смотрел на собравшихся внизу. Даосский Владыка Су Чэнь был необычайно красив: даже сейчас, когда его лицо оставалось холодным и отстранённым, он напоминал одинокую луну над горным ручьём — отстранённую, чистую и благородную.
Никто не знал, что в этот самый момент он думал: «Чёрт возьми, я и правда отдал Кольцо Звёзд!»
Су Чэнь машинально потянулся, чтобы покрутить кольцо на безымянном пальце правой руки, но нащупал лишь пустоту. Он сложил свои длинные и белоснежные руки вместе и положил их на край одежды, мысленно вздыхая: «Ладно, в конце концов, это моя собственная оплошность. Как старший, не могу же я требовать назад подарок, вручённый младшему».
Даосскому Владыке Су Чэню нравилось носить кольца, и он знал за собой привычку машинально снимать их и дарить другим. Поэтому после того случая давным-давно, когда он чуть не отдал Кольцо Звёзд, он заказал множество простых колец, чтобы использовать их вместо настоящего.
В секте он всегда носил простые кольца, но на этот раз, выезжая наружу и зная, что встретит множество старых знакомых, ему было неловко надевать подделку — и он снова надел настоящее Кольцо Звёзд.
Кто бы мог подумать, что в этот раз он машинально снимет его и бросит в толпу!
Его лицо по-прежнему оставалось холодным, как луна, а глаза безучастно скользили по трибунам, создавая впечатление глубокой загадочности. Внутри же он тихо вздохнул, терпя лёгкую боль в сердце, и, мобилизовав сознание в духовном пространстве, оборвал связь между собой и кольцом, чтобы оно могло принять нового владельца.
«Ну что ж, видимо, такова судьба».
Тем временем на арене Чу Лянъюй завершил последний раунд голосования — больше никто не подавал голосов. Вэй Шуянь, получившая Кольцо Звёзд, без сомнения, заняла первое место.
— Зерцало Небес в двенадцатый раз остаётся у Вэй Шуянь из клана Цзиюэ! — провозгласил Чу Лянъюй, и Великий Фестиваль Небесного Зеркала завершился.
После окончания соревнований Вэй Шуянь вместе с сёстрами по клану, как и прибыла, села на летучий челнок и отправилась обратно в Цзиюэ.
Вернувшись в свои покои и отдыхая, Вэй Шуянь вдруг получила передачу от Су Цзиюэ с просьбой явиться к ней.
Подойдя к двери комнаты наставницы, Вэй Шуянь постучала и вошла:
— Учительница, вы звали меня?
Су Цзиюэ сидела за столом в задумчивости. Услышав голос ученицы, она очнулась и поманила её рукой.
Вэй Шуянь села напротив. Су Цзиюэ подтолкнула к ней лежавший на столе мешочек для хранения:
— Возьми. Это награда, которую ты выиграла на состязаниях.
Вэй Шуянь взяла мешочек и, просканировав его сознанием, увидела гору духовных камней, а поверх них — чёрное кольцо. Она мгновенно сообразила и подняла глаза на Су Цзиюэ:
— Учительница, оставьте всё себе. Это мой скромный дар вам.
(Важность умения угодить наставнице.)
Су Цзиюэ нахмурилась:
— Бери, раз сказала. Неужели мне не хватает твоей жалкой подачки? — Хотя брови её были нахмурены, в голосе звучала лёгкая улыбка. Очевидно, она была рада заботе ученицы.
Вэй Шуянь улыбнулась, добавив в голос каплю кокетства:
— Конечно, я знаю, что вам не нужны мои камни. Но это всё же мой дар. Пожалуйста, примите его, учительница.
Су Цзиюэ не выдержала упрямства младшей ученицы. Она взяла из мешочка лишь небольшую часть духовных камней и снова подтолкнула его к Вэй Шуянь:
— Ладно, я приняла твой дар. Остальное забирай.
Только тогда Вэй Шуянь убрала мешочек.
— А это кольцо пока не носи на виду, — задумавшись, предупредила Су Цзиюэ. — Если захочешь надеть, используй вот это.
Она достала из мешочка изящное кольцо из нефрита с ажурной резьбой и протянула его Вэй Шуянь.
За последние дни из секты Тайвэйцзун распространились слухи, будто кольцо, подаренное Даосским Владыкой Су Чэнем, — вовсе не Кольцо Звёзд, а одно из тех обычных колец, которые есть почти у каждого ученика. Но всё равно лучше перестраховаться.
— Спасибо, учительница! — Вэй Шуянь радостно поблагодарила и тут же надела кольцо на указательный палец. Оно мгновенно сузилось до идеального размера, и изумрудный оттенок сделал её пальцы ещё белее.
Закончив с этим делом, Су Цзиюэ перешла к другому вопросу:
— После завершения состязаний Небесного Зеркала я получила передачу от ученика Тайвэйцзуна. Они хотят, чтобы ты на некоторое время отправилась в Тайвэйцзун и служила Даосскому Владыке Су Чэню.
Служить некоторое время?!
Лицо Вэй Шуянь мгновенно побледнело. В голове всплыли три огромные буквы: «Карьерный подхалимаж». Образ Даосского Владыки Су Чэня в её сознании мгновенно превратился из великого мастера с отличным вкусом в похотливого старика-развратника.
— Учительница, я не—
Она не договорила — Су Цзиюэ перебила её, успокаивающе погладив по тыльной стороне ладони:
— Не спеши отвечать. Сначала выслушай моё мнение.
Она медленно заговорила, с серьёзным выражением лица:
— Я думаю, это на самом деле хорошая возможность. Даосский Владыка Су Чэнь невероятно силён, занимает высокое положение и обладает статусом, превосходящим даже племянников и племянниц моих старых друзей. Раньше я даже не думала обращать на него внимание — казалось невозможным наладить с ним связь.
— Это впервые, когда Даосский Владыка проявляет интерес к женщине-культиватору. Раньше о нём никогда не ходило слухов о связях с женщинами.
Вэй Шуянь молчала, но внутри неё закипало презрение: «При его статусе первого человека в мире культивации, разве трудно скрыть свою личную жизнь?»
Су Цзиюэ не заметила внутреннего бунта ученицы и продолжила:
— Я уверена: с твоей внешностью, оказавшись рядом с Даосским Владыкой, ты наверняка будешь пользоваться его неизменной милостью. Для женщины-культиватора прикрепиться к могущественному мужчине — лучший выбор. Даже культиваторы стареют. Если не воспользоваться молодостью и красотой, чтобы найти себе покровителя, потом будет слишком поздно.
Вэй Шуянь обычно видела Су Цзиюэ величественной и строгой в глазах обычных учениц, а с ней самой — тёплой и заботливой, словно мать. Но сейчас Су Цзиюэ не была ни величественной, ни тёплой — в её голосе звучала грусть и мудрость прожитых лет.
Хотя возраст и лишил Су Цзиюэ юношеской свежести, время не убавило её красоты — наоборот, она приобрела притягательное очарование выдержанного вина. Вэй Шуянь вдруг поняла: за внешностью наставницы скрывается своя история, возможно, связанная с каким-то мужчиной-культиватором.
Су Цзиюэ всё это время смотрела на Вэй Шуянь, и в её глазах читалась искренняя забота и надежда. Она действительно считала, что выбор Даосского Владыки Су Чэня — лучшее для ученицы, и искренне верила, что женщине следует опереться на сильного мужчину.
Вэй Шуянь понимала заботу наставницы, но всё же тихо, но твёрдо произнесла:
— Учительница, я… не хочу ехать.
Су Цзиюэ долго и пристально смотрела на юную и прекрасную ученицу, затем глубоко вздохнула:
— Хорошо. Раз ты твёрдо решила, я откажу за тебя.
Хотя Даосский Владыка Су Чэнь, по её мнению, был прекрасным выбором — он не только обеспечил бы Шуянь благополучную жизнь, но и укрепил позиции клана Цзиюэ, — она не желала принуждать любимую ученицу.
Вэй Шуянь облегчённо выдохнула наполовину:
— Спасибо, учительница.
Но вторая половина тревоги всё ещё сжимала сердце: при статусе и силе Даосского Владыки Су Чэня, если он настаивает, сможет ли клан Цзиюэ ему противостоять?
Су Цзиюэ, очевидно, думала об этом же, но уже вернулась в образ сильной женщины и успокоила:
— Не волнуйся. Тайвэйцзун — всё-таки великая секта Пути Добра. Они не станут принуждать.
Вэй Шуянь, хоть и была в смятении, постаралась выглядеть спокойной.
Побеседовав ещё немного, Су Цзиюэ отпустила её. Но когда Вэй Шуянь уже собиралась выйти, наставница вдруг вспомнила:
— Кстати, Шуянь, разве ты не собиралась исполнять танец с мечами? Почему вдруг выбрала оперу?
Шуянь не рассказывала ей подробностей выступления, но недавно искала два неплохих клинка, так что Су Цзиюэ догадалась, что ученица планировала танец с мечами.
Вэй Шуянь не смутилась и с лёгким смущением улыбнулась:
— Позже я поняла, что танец с мечами слишком сложен, и выбрала что-то попроще.
Су Цзиюэ и не хотела выяснять причину. Услышав ответ, она кивнула:
— Менять номер — не беда. Просто… в этот раз ты выбрала не совсем то… — Она не захотела упрекать ученицу и, сделав паузу, мягко сказала: — В следующий раз помни: лучше не выставлять перед культиваторами вещи из мира смертных. Большинство культиваторов смотрят на них свысока.
Только теперь Вэй Шуянь поняла, почему количество духовных камней, полученных ею, оказалось меньше, чем в оригинальной истории. Она кивнула в знак согласия, но в душе продолжала тревожиться: а вдруг Даосский Владыка Су Чэнь, не добившись своего миром, решит применить силу?
Одинокий Пик, секта Тайвэйцзун
Ученик, считавший, что получил удачное поручение, с изумлением смотрел на письмо из клана Цзиюэ. Хотя в нём вежливо и дипломатично излагалась мысль, сколько бы он ни перечитывал, смысл оставался один: отказ.
Отказ?! Они осмелились отказать?! Это же приглашение от Су Чэня — первого человека мира культивации! Ради этого задания он победил множество младших братьев и рассорился с несколькими старшими! Никогда бы не подумал, что клан Цзиюэ откажет.
Как теперь докладывать Даосскому Владыке? Хотя Владыка щедр на подарки, он — великий мастер стадии Перерождения, с холодным и гордым нравом. Получив отказ, он наверняка впадёт в ярость! Представив гнев великого мастера стадии Перерождения, ученик по имени Тао Хунъе с грустным лицом чуть не заплакал.
От судьбы не уйдёшь. Глубоко вдохнув несколько раз, он взял нефритовую дощечку с ответом клана Цзиюэ и покорно направился к вершине пика.
Одинокий Пик не был самым живописным в секте Тайвэйцзун, но уж точно самым уединённым. По дороге вверх Тао Хунъе не слышал ни единого человеческого голоса — только призрачный шум водопада и звонкие птичьи трели в лесу. Чем выше он поднимался, тем гуще становился туман, окутывая всё в дымку, словно не земное, а небесное царство.
Говорили, что туман на Одиноком Пике исходит от целебного источника. Вспомнив об этом, Тао Хунъе глубоко вдохнул — в нос ударил свежий, прохладный воздух, насыщенный огромным количеством ци.
Не заметив, как, он добрался до вершины. Там стояла могучая сосна, её мощные ветви уходили в облака. Под деревом стоял каменный стол и стул, на столе — чайник, а на стуле — человек в сером халате.
Увидев серый халат, ученик быстро подошёл и почтительно поклонился:
— Ученик Тао Хунъе приветствует Владыку!
Даосский Владыка Су Чэнь держал в руках свиток. Услышав приветствие, он даже не взглянул на ученика, лишь махнул рукавом и продолжил чтение.
Холодность Даосского Владыки была известна всем, да и статус великого мастера стадии Перерождения внушал трепет, поэтому Тао Хунъе ничуть не обиделся — наоборот, почувствовал себя польщённым и начал докладывать:
— Владыка, ученик принял ваше задание из Зала Поручений. Несколько дней назад я отправил передачу главе клана Цзиюэ с изложением вашего желания. Сегодня я получил ответ. Они… они отказались от вашего предложения.
Тао Хунъе опустил голову и, стиснув зубы, выпалил отказ клана Цзиюэ.
http://bllate.org/book/3242/358051
Готово:
