Ли Сюэ’э смотрела на тёмные круги под глазами сына и тяжело вздохнула:
— Матушка никогда и не мечтала, что ты станешь чжуанъюанем. Мне достаточно знать, что тебе хорошо. Раз семья Чэ уже так сказала, значит, Мэйнин наверняка расположена к тебе.
— Правда? — оживился Чэн Цзыян. — Тогда почему она не выходит со мной повидаться?
Ли Сюэ’э мягко улыбнулась:
— Ну, ты же понимаешь — девушки стеснительны. Если бы Мэйнин не дала согласия, разве старуха Чэ осмелилась бы говорить такие слова? Да, старуха Чэ — не образец добродетели, в деревне о ней ходят дурные слухи, но к Мэйнин она относится по-настоящему хорошо. Наверняка сначала спросила у неё, а уж потом вышла с ответом.
Чэн Цзыян задумался. Действительно, всё сходится. Из-за этого дела он последние два дня не знал покоя, а после вчерашнего случая тревога усилилась: вдруг Чи Мэйнин неправильно его поняла? Теперь же, услышав слова матери, он немного успокоился, и на лице появилась лёгкая улыбка.
— Мама, я понял.
В тот же день после полудня Чэн Цзыян вернулся в уездный город. Перед отъездом он немного постоял у ворот дома семьи Чэ, ничего не сказал и ушёл. В академии его уже поджидали однокашники, которые радостно поздравляли его:
— Поздравляем, младший брат Чэн!
— Твои сочинения блестящи, младший брат Чэн! Золото всё равно проявит свой блеск.
Были и такие, кто с кислой миной произнёс:
— Младший брат Чэн, когда станешь важной персоной, не забывай нас, бедолаг-однокашников.
Чэн Цзыян удивился:
— Старшие братья, о чём вы? Какая радость случилась, что вы меня поздравляете?
Они изумились в ответ:
— Ты ещё не знаешь? — воскликнул один из них, хлопнув в ладоши. — Ах да, ты с самого утра взял выходной и ещё не в курсе. Младший брат Чэн, твоё сочинение поразило самого главу академии Ванов — тебя зачислили в академию Ванов!
— Да, это поистине завидная удача! Всего три места от нашей уездной академии, а тебя, самого нового ученика, взяли! Искренне поздравляю!
Чэн Цзыян приподнял бровь. Он всего лишь старательно написал одно сочинение — неужели его действительно отобрали? Он покачал головой:
— Но я не собираюсь поступать в академию Ванов. Старшие братья могут не поздравлять меня.
Его слова вызвали изумление:
— Такая редкая возможность — и ты отказываешься?
Даже тот, кто только что завидовал, добавил:
— Да, другие мечтают попасть туда и не могут, а тебе дают — и ты не идёшь! Зачем тогда вчера вообще ходил?
Чэн Цзыян бросил на него холодный взгляд:
— Кто попадает в академию Ванов, решают сами Ваны. А идти туда или нет — решать мне. Если старшему брату Линю это кажется несправедливым, пусть идёт к Ванам и скажет, что я, Чэн Цзыян, отказываюсь от места и готов уступить его вам. Как вам такое?
— Ты!.. — Линь Юньчжи покраснел от злости, а лёгкий смешок в толпе ещё больше унизил его. Академия Ванов — не то место, куда можно просто так попроситься. Даже если Чэн Цзыян уступит своё место, Ваны вряд ли примут его. К тому же утром, когда пришли гонцы из академии, Линь Юньчжи, не сдержав досады, сам пошёл уточнить — и услышал лишь вежливые, но явно снисходительные слова о своём сочинении.
Остальные, зная привычки Линя Юньчжи, посмеялись и больше не обращали на него внимания. Увидев, что Чэн Цзыян действительно не хочет идти в академию Ванов, они искренне пожалели его и стали уговаривать:
— Цзыян, подумай ещё. Большинство из нас — бедные студенты, даже те, у кого положение получше, не сравнятся с домом Ванов.
Академия Ванов связана с влиятельными людьми при дворе. Если однажды ты сдашь экзамены или добьёшься ещё большего, тебе будет легче найти своё место не только в столице, но и на местах.
— Да, такая возможность выпадает раз в жизни. Подумай хорошенько, Цзыян.
Чэн Цзыян, видя их искреннее участие, поблагодарил с поклоном, но не стал объяснять, что боится привлечь неприятности: если дом Ванов падёт, он тоже пострадает. Такие слова сочли бы злопожеланием или даже неблагодарностью. Поэтому он просто сказал:
— Я уже всё обдумал. Благодарю старших братьев за заботу, но считаю, что наставники в уездной и префектурной академиях тоже хороши. Я решил после Нового года попробовать поступить в префектурную академию. Если получится — отлично, если нет — вернусь в уездную. Буду ближе к дому и смогу помочь матери по хозяйству.
— Жаль, жаль… — вздыхали товарищи, но в итоге уважили его выбор.
На следующий день, когда пришёл гонец из академии Ванов, чтобы сообщить будущим студентам, какие приготовления нужно сделать, Чэн Цзыян прямо заявил о своём решении.
Гонцом оказался старший брат Ван Яньжань — Ван Хуайэнь. По дороге он обсуждал с дядей трёх сюцаев из уезда Цинхэ, которых отобрали в академию. Дядя особо хвалил Чэн Цзыяна, говоря, что его сочинение написано в духе великих мастеров и что при должном старании он обязательно добьётся многого. И вот теперь этот самый Чэн Цзыян прямо заявляет, что не пойдёт в академию Ванов!
Академия Ванов в префектуре Ичжоу не уступала префектурной академии, а иногда даже соперничала с ней за лучших учеников. Но дом Ванов имел связи и при дворе, и на местах, поэтому многие сюцаи и даже цзюйжэни стремились попасть именно туда, надеясь обрести покровительство. Префектурная же академия, хоть и славилась хорошими наставниками, в основном набирала цзюйжэней, не сумевших занять должности и не имевших протекции. Поэтому большинство предпочитало академию Ванов.
По расчётам Чэн Цзыяна, те, кто выбирает префектурную академию, либо не прошли в Вановскую, либо, как он сам, не хотят преждевременно привязываться к какой-то фракции, опасаясь, что в будущем это обернётся бедой.
Он не знал, есть ли подобные частные академии в других местах, но точно понимал: ему туда нельзя.
Ван Хуайэнь не ожидал отказа и был поражён:
— Господин Чэн, не хотите ли ещё раз всё обдумать?
Чэн Цзыян вежливо улыбнулся и покачал головой:
— Прошу прощения, господин Ван, но дома только мать, и я не могу её оставить.
Такой ответ Ван Хуайэню не понравился. Многие бедные студенты, получив такую возможность, были бы вне себя от радости, даже если бы пришлось уезжать далеко и возвращаться домой всего пару раз в год. А он, старший сын главной ветви рода Ванов, недавно сдавший экзамены на цзюйжэня, лично пришёл пригласить Чэн Цзыяна — и тот отказался! В его глазах это было верхом неблагодарности и невоспитанности. Сколько людей мечтали попасть в академию Ванов и не могли, а этот… Ван Хуайэнь с трудом сдержал презрение и, сохраняя вид доброжелательности, больше не стал уговаривать:
— В таком случае желаю господину Чэну удачи на осенних экзаменах!
Чэн Цзыян ответил на поклон:
— И я желаю господину Вану успехов на столичных экзаменах.
Ван Хуайэнь кивнул, договорился с двумя другими сюцаи о времени и месте встречи и сразу ушёл.
Когда он ушёл, Дин Янь фыркнул:
— Ваны и правда держатся с особым шиком.
Чэн Цзыян лёгко усмехнулся:
— Когда мы с тобой станем цзиньши, сможем держаться не хуже.
Вернувшись в особняк Ванов, Ван Хуайэнь рассказал всё дяде Ван Юнъаню, с явным пренебрежением добавив:
— Дядя, этот Чэн Цзыян, по-моему, не так уж и хорош. Мы готовы принять его в нашу академию — а он не ценит нашей доброты! Вчера, наверное, просто случайно написал неплохое сочинение.
Ван Яньжань, услышав эти слова у двери, замерла на месте.
Он не хочет! Он отказывается идти в академию Ванов!
Сердце Ван Яньжань болезненно сжалось, и вся надежда рухнула. Вчерашняя сцена в лапшушной стояла перед глазами: холодное лицо Чэн Цзыяна, его жестокие слова… Ей снова стало трудно дышать. Она будто вернулась в ту прошлую жизнь, когда Чэн Цзыян не замечал её, не слушал, словно она, его законная жена, была для него прозрачной. Пока дом Ванов был силён, он хоть как-то обращал на неё внимание, но стоило роду пасть — и он полностью исчез из её жизни.
Она надеялась, что в этой жизни сможет заранее устроить так, чтобы Чэн Цзыян попал в академию Ванов, и у неё будет шанс завоевать его сердце. А теперь… Неужели из-за её вчерашнего поведения он разозлился и отказался, как в прошлой жизни?
Эта мысль привела её в панику. Стыд, раскаяние, обида — всё смешалось. Холодный пот выступил на лбу, в груди запульсировала боль, платок выпал из дрожащих пальцев, и она схватилась за грудь. Слёзы хлынули из глаз.
— Госпожа! Что с вами?! — закричала Вишня, заметив, что с хозяйкой что-то не так. — Позовите лекаря!
Ван Юнъань и Ван Хуайэнь, услышав шум, подняли головы и увидели, как Ван Яньжань падает без сознания. Вишня подхватила её, плача:
— Дядя, старший брат, госпожа в обмороке!
Началась суматоха: вызвали лекаря, тот пощупал пульс, выписал лекарство, заставил проглотить пилюли. Лишь к вечеру Ван Яньжань пришла в себя. В комнате горел тусклый свет свечей, и ей показалось, что она снова на пороге смерти в прошлой жизни. Она схватила руку Чэн Цзыяна и из последних сил спросила, почему он так с ней поступает. А он с холодной усмешкой сжал её подбородок и ответил:
«А ты как думаешь?»
— А ты как думаешь?! — Ван Яньжань резко вскрикнула и села, задыхаясь от кашля.
Вишня вбежала в комнату, обрадованная:
— Госпожа, вы очнулись! Сейчас же сообщу старшему брату и дяде!
Она выбежала, не дожидаясь ответа.
Ван Яньжань смотрела ей вслед, оцепенев. Постепенно воспоминания вернулись: да, она вернулась в прошлое. Она больше не та женщина, запертая во внутренних покоях, мечтающая о муже, которого нет рядом. Но радость от возвращения быстро сменилась горечью — Чэн Цзыян отказался идти в академию Ванов.
Почему? Неужели из-за той женщины?
В дверь поспешно вошли Ван Юнъань и Ван Хуайэнь.
Ван Яньжань собралась с мыслями, и на лице появилась натянутая улыбка:
— Дядя…
Она смотрела на дядю и брата и вспомнила судьбу рода Ванов в прошлой жизни. Чувство вины накрыло её с головой. Тогда дом Ванов был могущественен, но после того как Чэн Цзыян пришёл к власти, род постепенно пал. Хотя она не хотела признавать, но знала: виноват в этом был именно он.
Но даже сейчас она не могла отказаться от Чэн Цзыяна. Она по-прежнему мечтала, чтобы в этой жизни он полюбил её. Увидев его у ворот академии, она решила: прошлая вражда осталась в прошлом. В этой жизни она обязательно завоюет его сердце, и тогда, полюбив её, он пощадит род Ванов.
Ван Яньжань закрыла глаза, отбросив чувство вины, и вновь открыла их — в глазах горел решительный огонь.
— Чэн Цзыян обязан поступить в академию Ванов.
В прошлой жизни Ван Яньжань жила ради Чэн Цзыяна, но он не замечал её. В этой жизни она не жалела ни о чём и была готова на всё, лишь бы выйти за него замуж.
В прошлой жизни Чэн Цзыян познакомился с её братом уже после того, как стал цзюйжэнем, и именно через брата она смогла с ним сблизиться. Но в этой жизни из-за её неосторожности всё пошло не так. Она чувствовала тревогу и надеялась лишь на притягательную силу рода Ванов. Даже если Чэн Цзыян поступит в академию позже, после экзаменов, — ничего страшного. Главное, чтобы он не достался другой женщине.
Ван Хуайэнь нахмурился:
— Этот человек недалёк. По-моему, его отказ не так уж и страшен.
Ван Юнъань, однако, слегка нахмурился. Сочинение Чэн Цзыяна ему понравилось — вчера оно явно выделялось среди десятков других. К тому же он знал свою племянницу: если она так говорит, значит, у неё есть на то причины. Погладив короткую бородку, он взглянул на Ван Яньжань:
— Яньжань, расскажи подробнее.
http://bllate.org/book/3240/357896
Готово:
