Се Чжиминь думал об этом, набросив на спину заплечный коробок, и отправился из дома нанипать травы для цыплят.
Пожалуй, из-за праздника в деревне стояло необычайное оживление. Еще ранним утром то тут, то там доносились веселые голоса и смех замужних женщин и мужчин, наперебой подсчитывавших, сколько знатных блюд предстоит приготовить дома в этот день.
Проходя мимо семьи Чжан, торгующей тофу, Се Чжиминь даже слегка затерялся в толпе, окружившей прилавок. Пар от горячего тофу поднимался белыми облачками над фарфоровыми пиалами, и Се Чжиминь ускорил шаг.
Усадьба мясника Ван в деревне тоже шумела вовсю: издалека доносился звонкий стук тяжелых тесаков. Возвращавшиеся с покупками женщины и мужчины оживленно болтали на ходу о том, кто в какой семье сколько мяса приобрел и у кого какое хозяйство щедрое.
Сам не зная, сколько времени прошло, Се Чжиминь постепенно удалился от этого галдежа, шум толпы и зазывающие крики затихли, а вокруг воцарилась тишина — лишь журчал ручей да звонко пели птицы.
В эту пору трава для цыплят уже не отличалась особой сочностью: после нескольких дней подряд палящего солнца ее стебли поблекли и чуть подсохли, и лишь поблизости от воды еще удавалось отыскать несколько свежих пучков.
Обычно в такое время за травой выходило немало народу, и те, кто не расторопен, не могли набрать и половины короба. То ли Се Чжиминь пришел слишком рано, то ли, наоборот, поздно, но, не считая нескольких пожилых бабушек и дедушек, сверстников его поблизости не наблюдалось.
Стебли на тех участках, где уже прошелся со серпом Се Чжиминь, были срезаны аккуратно и ровно. Заметив это, сидевшая неподалеку бабушка выпрямилась и постучала себя по пояснице:
— А малец Мин и впрямь работящий.
Прибыв на место, Се Чжиминь уже окликал знакомых, а теперь, услышав слова, брошенные бабушкой Чжао, в ответ учтиво отозвался:
— Если бабушка устала, можете присесть вон на тот камень отдохнуть.
Крупный камень был тщательно очищен им от сухой травы и мелких камешков, а острые грани давным-давно сгладили другие деревенские дети, обтесывая их подручными камнями и кусками железа, так что сидеть на нем было мягко и удобно.
Услышав такое предложение, та бабушка с улыбкой согласилась и, продолжая поглаживать поясницу, опустилась на камень.
— Готовите ли нынче дома лунные пряники? — упомянув наступающий праздник, поинтересовалась она, уже мысленно решив, что позже пошлет внука занести парочку в семью Се.
Наклонившись над травой, Се Чжиминь глуховато ответил:
— Вчера дядя Ли принес несколько, нам хватит.
Бабушка покачала головой:
— Знаю я их стряпню — сплошная сладкая начинка. А наш-то малец сласти не жалует, любит ссоленой! Я нынче сделала два с соленым яичным желтком, отдам-ка их все малому Мину, хорошо?
Стоявший неподалеку Се Чжиминь, услышав это от бабушки Чжао, прищурил красивые глаза, озаренные лучами солнца, и ответил:
— Хорошо.
Увидев его лицо, бабушка Чжао блаженно прищурилась и вновь подставила лицо лучам солнца.
— Малец Мин точь-в-точь как малец Шэн, оба до соленого охочи...
Услышав это тихое бормотание бабушки Чжао, Се Чжиминь на мгновенье замер с серпом в руке. Мальцем Шэном она назвала его покойного отца — Се Шэна.
Отец его некогда промышлял охотой и славился искусной стрельбой из лука. Прежде благодаря его сноровке семья жила не то чтобы в роскоши, но на еду и одежду хватало сполна. К тому же он то и дело помогал бедным односельчанам, и многие в деревне были облагодетельствованы его добротой.
Полагали, что эта мирная и тихая жизнь продлится долго, но однажды в деревню нагрянул волк. Сперва пропадал лишь мелкий скот да ломались изгороди, но вскоре зверь стал калечить людей.
Желая отогнать хищника, отец бросился за ним в самые глухие горы, прихватив с собой четверых или пятерых крепких мужиков.
По рассказам вернувшихся спутников, отец ринулся вперед всех, чтобы прикрыть их. Сама по себе одна волчья особь не представляла смертельной угрозы для Се Шэна, но беда подстерегла их в другом: заблудившись в чаще, охотники рассредоточились.
Когда они вновь отыскали Се Шэна, волк был мертв, но и сам он уже испустил дух. Рядом лежало не одно тело хищника, а два — самец и самка, судя по всему, пара.
Тело Се Шэна принесли обратно: живого места на нем не осталось, кусок мяса с бедра был вырван напрочь. Мать Се Чжиминя, когда приподняла белое полотно, тут же упала в обморок от рыданий.
Се Чжиминь в те годы был еще ребенком, однако отлично понимал, что означает лежащий на земле отец под белым саваном, и плакал так горько, что у стоявших рядом взрослых мужчин увлажнились глаза.
Односельчане почитали его отца истинным героем, и деревенский староста созвал всех жителей, чтобы проводить Се Шэна в последний путь со всеми почестями.
Расходы на похороны взяла на себя деревня. С тем достатком, что отец скопил при жизни, семья могла бы не бедствовать и лакомиться мясом едва ли не каждые несколько дней, да только мать сбежала.
Проснувшись и не обнаружив в комнате матери, маленький Се Чжиминь с плачем выбежал во двор. Дедушка Се сразу почуял неладное: пересчитав сбережения, они обнаружили, что половина денег исчезла — мать ушла под покровом ночи.
Дедушка Се долго прижимал к груди маленького Се Чжиминя, укачивая его, и с воспаленными от слез глазами наставлял внука не держать зла на мать.
С тех пор дед с внуком так и жили вдвоем, опираясь друг на друга в старом доме. В детстве Се Чжиминь вырос на подаяниях от всех соседей, а повзрослев, перестал ходить по дворам.
Однако сельские бабушки и дедушки наблюдали за тем, как рос маленький Се Чжиминь, и горячо любили его; даже когда мальчик переставал заглядывать к ним, они то и дело норовили передать ему что-нибудь вкусное.
Солнце поднималось всё выше, и короб Се Чжиминя наполнился доверху. Он сам уложил на дно пучки травы, которые связал у ног бабушки Чжао, и сколько та ни отговаривала, лишь ласково перебирал ее руки, приговаривая, какой он хороший ребенок.
На обратном пути домой с полным коробом травы для цыплят он увидел у деревенской околицы резвящуюся детвору, что обычно тоже промышляла сбором зелени, и издалека услышал их звонкий смех.
Едва Се Чжиминь переступил порог двора, как заметил тетушку Чэн, беседующую с его дедом.
— Ох, малец Мин с самого утра набрал столько травы, поистине работящий ребенок, — улыбнулась тетушка Чэн. Она пришла позвать деда с внуком к себе на обед, но застала дом пустым. — Живо бросай короб и ступай со мной, мы сегодня как раз курицу зажарили, аромат на всю округу стоит!
Бросив взгляд на деда, Се Чжиминь повернулся к гостье и вежливо поблагодарил:
— Благодарю вас, тетушка, но мне еще нужно воскурить благовония для отца. Говорят, на пятнадцатый день все собираются в кругу семьи, так что мы останемся дома.
Дедушка Се уже высказался в том же духе, а тетушка Чэн, видя непреклонность обоих, поняла, что зазвать их не удастся, и мысленно решила просто принести им миску угощения чуть позже, после чего откланялась.
— У твоей тетушки Чэн доброе сердце, и за заботу мы ей благодарны, — помогая Се Чжиминю опустить коромысло на землю, произнес дедушка Се. — Только у нее в семье и без того много ртов, а курица нынче невелика. Пойдем мы — и им совсем ничего не достанется.
Се Чжиминь только кивнул:
— Угу.
Даже если бы дед ничего не сказал, Се Чжиминь и сам не стал бы сожалеть — ему тоже хотелось провести этот день дома, побыть рядом с отцом.
Обед стряпал дед: на столе вновь были лишь белые каша и паровые пампушки, правда, в кашу щедро добавили коричневого сахара. Пусть немного, но сладковатый привкус пришелся весьма кстати.
http://bllate.org/book/32375/3950926
Готово:
