Снег валил всё сильнее, и Сюэ Лян с некоторым трудом брёл по сугробам.
— Всё равно здесь никого нет, так почему бы не обернуться? Всё-таки я ещё не привык разгуливать в человеческом обличье.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, Сюэ Лян сбросил с плеч плащ, подошёл к росшему неподалёку старому дереву и засунул скомканный плащ в дупло. Тут же он превратился в рыжую Лисицу и стремглав помчался по снегу.
Сюэ Лян выбежал посреди ночи на улицы потому, что его слишком сильно тревожил уездный начальник. В сиянии глаз этого человека таилось нечто недоступное смертным, к тому же от него исходил едва уловимый, но отчетливый дух демона. Быть может, он и впрямь зря наговаривал на человека, но скребущее на душе беспокойство требовало убедиться во всём своими глазами.
Роскошная усадьба уже виднелась впереди. Уцепившись за раскидистое дерево у забора, Сюэ Лян взмыл вверх, перемахнул через стену и спрыгнул во двор.
Память о недавнем вечернем визите не подвела — Сюэ Лян быстро отыскал покои уездного начальника. Забившись в темный угол, он вернул себе человеческий облик, осторожно подкрался к окну и поднёс к глазам два пальца, сложив их особым жестом.
Убрав руку, Сюэ Лян отчетливо увидел всё, что происходило внутри.
На огромной роскошной кровати содрогались занавеси, и до слуха Сюэ Ляна доносились глухие стоны. Прежде не знавший людской страсти, Сюэ Лян, конечно же, не понимал, что именно там творится, но стоны звучали на редкость мучительно.
Сюэ Лян с тревожным сердцем заглядывал в комнату, вытянув шею едва ли не вдвое, как вдруг возня за пологом начала стихать.
Вскоре в тишине остались лишь тяжелые вздохи: одно дыхание было частым и прерывистым, а другое — едва заметным, слабым.
Ступив неосторожно, Сюэ Лян попытался сместиться в сторону, чтобы рассмотреть всё получше, но угодил ногой на бамбуковую трубку, и та с хрустом переломилась.
Опустив взгляд, Сюэ Лян обнаружил, что вокруг комнаты разложено множество толстых бамбуковых трубок в палец толщиной. Их заготовили еще по осени, и под воздействием дождей и солнца они стали невероятно хрупкими. Стоило наступить на такую — раздавался громкий треск.
Занавеси на кровати качнулись, и человек внутри рявкнул:
— Кто там!
Сюэ Лян мысленно выругался и стремглав нырнул в темный угол.
Дверь тут же отворилась. Уездный начальник, набросив верхнюю одежду, вышел на галерею и зычным голосом принялся созывать слуг; мгновенно со всех сторон сбеглись люди. Под началом уездного начальника они приступили к тщательному досмотру.
Прежде погруженная во тьму усадьба в одно мгновение озарилась ярким светом. Слуги с факелами прочесывали двор.
Сюэ Лян недовольно цыкнул языком: так дело не пойдет, рано или поздно его обнаружат.
В этот миг он почувствовал, как сзади кто-то приближается. Обернувшись, Сюэ Лян просиял. Он легко подул на подкравшееся создание и в тот же миг изменил облик.
Когда слуги приблизились, он со всех ног бросился вперед, прямо к галерее, где стоял уездный начальник, специально переломив лапами еще несколько бамбуковых трубок, и запрыгал на месте.
Один из слуг поспешно бросил факел на землю и подхватил толстого пухлого полосатого кота:
— Господин, смотрите, это всего лишь кот. Во дворе больше никого нет.
Подобное повторялось уже во второй раз — вчерашней ночью было то же самое.
С тех пор как господин вернулся, он сам на себя не похож. Последние два вечера он не только зазывал к себе мальчиков-слуг, но и строжайше запрещал кому бы то ни было приближаться к этой комнате, да еще и приказал разложить вокруг нее хрупкие бамбуковые трубки. Вчерашней ночью этот самый кот уже переломил трубки, лишив всех покоя до самого утра, но то же самое повторилось и сегодня — воистину странное совпадение. Впрочем, они были всего лишь слугами, так что жаловаться не смели.
— Опять эта проклятая кошка! Выбросьте ее, не желаю больше ее видеть! — взмахнув рукавом, уездный начальник скрылся в комнате.
Толстый кот жалобно мяукнул. Слуга прижал упитанного зверя к груди, поднял с земли факел, и остальные слуги разошлись.
Добравшись до задней калитки, слуга опустил кота на землю:
— Ступай! И не возвращайся больше, иначе в следующий раз живым не уйдешь!
Погладив кота по голове и почесав за ушком, слуга с сожалением захлопнул дверь заднего двора.
Стоило замку щелкнуть, как кот умчался прочь. Под тем самым большим деревом Сюэ Лян вышел из тела животного, и едва он покинул его, как полосатый кот лишился чувств и рухнул прямо в снег.
Укутав кота в плащ и прижимая к груди, Сюэ Лян быстрым шагом направился домой.
Этот уездный начальник подозрительно увит загадками и донельзя бдителен. Чем же он занимался в своей комнате? Почему это нельзя никому показывать?
Множество вопросов кружилось в голове Сюэ Ляна, словно невидимая нить тянула его вперед, заставляя сорвать покров тайны с уездного начальника.
К тому же ночные события укрепили Сюэ Ляна в одном подозрении.
Уездный начальник владеет колдовством — хотя называть это полноценным колдовством было бы громко, скорее уж зачатками даосских искусств или черной магией.
К такому выводу он пришел главным образом из-за бамбуковых трубок. Обычные трубки, даже ломаясь, издают максимум глухой звук. Когда он раздавил первую трубку, то сразу почувствовал: треск слишком громкий. В такую снежную погоду сухой бамбук, пропитавшийся влагой от снега, просто не мог издать столь звонкого звука.
Вселяясь в кошачье тело, Сюэ Лян нарочно побежал топтать бамбук. Если бы трубку раздавил человек, громкий треск еще можно было бы как-то объяснить, но кошачий вес и размеры несопоставимы с человеческими.
Желая рассеять сомнения, он намеренно бегал по трубкам и переломал сразу несколько. Факты говорили сами за себя: эти трубки были заговорены или усилены с помощью чар.
Но откуда у уездного начальника такие способности? Да и сам Сюэ Лян отродясь не видывал подобного волшебства.
Терзаемый сомнениями, Сюэ Лян вернулся домой с толстым котом на руках.
Время было уже позднее. Оставив зверя греться у жаровни, Сюэ Лян разделся и лег в постель, прижавшись к Чан Боцину.
На следующее утро, заметив пухлого полосатого кота, Чан Боцин удивленно спросил:
— Откуда это животное здесь взялось?
Сюэ Лян приподнял кота и ответил:
— Среди ночи услышал, как он жалобно мяучит на улице, стало жалко, вот и подобрал.
Чан Боцин не стал возражать и даже то и дело пытался погладить кота, но тот явно питал к нему отвращение: стоило Чан Боцину протянуть руку, как зверь без малейших колебаний выпускал когти и оставлял царапины на тыльной стороне его ладони.
Прежде чем Чан Боцин успевал разозлиться, кот стремглав мчался в объятия Сюэ Ляна и начинал злобно оскаливаться на Чан Боцина, напрочь позабыв, кто здесь его настоящий хозяин.
В последующие дни Сюэ Лян не наведывался в усадьбу уездного начальника — первый визит уже встревожил обитателей. Требовалось переждать время в тишине, чтобы враги потеряли бдительность, и лишь после этого возобновлять разведку.
Однако несколько дней спустя произошло нечто совершенно неожиданное.
В уезде Чанчунь в Павильоне Чуньюн один за другим погибли три мальчика-слуги.
Павильон Чуньюн был обычным весёлым домом, за тем лишь исключением, что вместо женщин там содержались прелестные юноши; старшему из них не исполнилось и двадцати четырёх-двадцати пяти лет, и все они отличались редкостной красотой.
Заведением заправлял мужчина лет тридцати. Строго говоря, он был лишь управляющим: делами Павильона Чуньюн ведал именно он, тогда как истинный хозяин заведения никогда не показывался на людях.
Сама по себе гибель пары мальчиков не казалась из ряда вон выходящим событием, но всегда найдутся охотники до чужих бед. Слухи раздули крошечное происшествие до невероятных масштабов.
Это привело к катастрофе, которую вполне можно было предотвратить.
http://bllate.org/book/32371/3950081
Готово:
