В тот вечер после ужина Е Юнь убрался на кухне и вместе с Е Чэнем вернулся в кладовую во дворе. По вечерам Чэнь Гуйхуа не разрешала братьям оставаться в основном доме. Говорила, что они мешают семье проводить время вместе и что уже сам факт, что им позволили здесь жить, — большая милость.
На самом деле братья просто раздражали её, поэтому она и прогоняла их в кладовую.
Помещение было маленьким, убогим и продувалось насквозь. Спать приходилось на жёстких деревянных досках. Чтобы Е Чэню было хоть немного удобнее, Е Юнь натаскал сухой соломы и сделал из неё подстилку.
Но от холода она почти не спасала.
Зимой Е Юнь доставал всю их одежду, складывал сверху в несколько слоёв и укрывал ею себя и брата. Иначе ночью от холода было почти невозможно уснуть.
— Брат, завтра у тебя день рождения, — тихо сказал Е Чэнь.
Он поднял голову на Е Юня, который теперь был выше него уже больше чем на голову, достал из кармана сплетённого из травы кузнечика и протянул обеими руками.
Только после слов младшего брата Е Юнь вспомнил.
И правда.
Его нашли и принесли домой в июле, поэтому приёмные родители решили считать тот день его днём рождения.
После их смерти дни рождения больше никто не отмечал.
Каждый год Е Чэнь плёл ему из травы кузнечика и дарил как подарок. А Мин-гэр складывал несколько оставшихся у него медных монет в красный конверт и отдавал Е Юню, потому что знал: больше всего тому нужны деньги.
Е Юнь принял кузнечика, погладил младшего брата по голове и улыбнулся:
— Спасибо, Сяо Чэнь, что помнишь.
И тут он подумал о Жун Чжэне, который уже два дня находился в горах.
Если бы Жун Чжэн знал о его дне рождения, сказал бы ему: «С днём рождения»?
Последние два дня Е Юнь всё чаще о нём думал.
Пока братья разговаривали, из основного дома донёсся приглушённый шум ссоры.
— Ты, безмозглый транжира! Столько денег проиграть! — Е Лицян ударил ладонью по столу, не сумев сдержать злость.
На этот раз даже Чэнь Гуйхуа было не до того, чтобы защищать любимого сына.
— Яо, сынок, ты же говорил, что в городе работаешь грузчиком. Как ты вообще оказался в игорном доме? Восемьдесят лянов! Целых восемьдесят! Где нам взять такие деньги?
Е Бао стояла рядом, потрясённая услышанным.
Восемьдесят лянов!
Да ещё долг игорному дому.
Если об этом узнают люди, как ей потом искать хорошего мужа?
«Этот проклятый Е Яо! Лучше бы вообще сдох где-нибудь снаружи!»
Чем больше Е Бао думала, тем сильнее злилась и уже мысленно проклинала старшего брата.
Но вслух сказать такое не осмелилась.
Отец с матерью всегда ставили Е Яо на первое место. Стоило ей самой начать его ругать — и запросто можно было получить пощёчину.
Е Лицян пнул Е Яо так, что тот упал на пол, и продолжил ругаться, стараясь говорить потише, чтобы семейный позор не услышали соседи.
Чэнь Гуйхуа тяжело вздыхала и тоже наконец начала упрекать сына за то, что тот совсем не думает головой.
Е Яо опустился на колени и заплакал:
— Папа, мама, вы должны помочь мне вернуть деньги! Люди из игорного дома сказали, что, если не заплачу, отрубят мне руку. Как я тогда буду содержать вас в старости? Они ещё и грозились прийти сюда. Вы же не хотите опозориться перед всей деревней?
Услышав это, Е Лицян снова пнул его.
Чэнь Гуйхуа поспешила встать между ними.
Сын у неё был один. Ему ещё предстояло заботиться о родителях в старости, нельзя же позволить мужу покалечить его.
Для обычной крестьянской семьи восемьдесят лянов были огромной суммой.
Все их накопления вместе составляли всего около пятидесяти лянов. Причём сюда входили и те тридцать лянов, которые четыре года назад они забрали у семьи Е Юня. Большую часть этих денег уже успели потратить.
Чтобы полностью расплатиться, придётся занимать.
После этого семье наверняка придётся сильно экономить.
При одной мысли, что нужно сразу отдать такую огромную сумму, у Чэнь Гуйхуа сердце болело.
Она принялась колотить Е Яо кулаками, не переставая ругать.
Но сколько бы Е Лицян ни злился, сын у него всё равно был единственный.
И он не хотел, чтобы об этом деле узнала вся деревня.
Если люди из игорного дома придут выбивать долг и устроят шум, потом всю жизнь придётся ходить с опущенной головой.
Он развернулся и отвесил Чэнь Гуйхуа пощёчину.
— Это ты его так избаловала! А теперь ещё смеешь жаловаться? Доставай деньги.
— Да откуда у нас столько? Даже если отдать всё, всё равно не хватит тридцати лянов. Может, у родственников занять? — Чэнь Гуйхуа тяжело вздохнула. — Теперь и мясо придётся реже покупать, и приданое Бао пока отложить...
Она начала вслух пересчитывать будущие расходы.
Услышав о собственном приданом, Е Бао сразу встревожилась.
Ей уже было семнадцать. С прошлого года ей понемногу начали подыскивать женихов, но сама она не торопилась: ей нравилось жить без тяжёлой работы, и совсем не хотелось уходить в чужой дом и там кого-то обслуживать.
Но теперь дело напрямую касалось её интересов.
Судя по всему, родители уже решили потратить все семейные сбережения, лишь бы расплатиться за этого бесполезного Е Яо.
Е Бао кипела от злости, но понимала, что сейчас родители на взводе и спорить бессмысленно.
Если устроить истерику, ещё и самой достанется.
— Кто нам одолжит столько денег? Хватит уже болтать, — раздражённо бросил Е Лицян.
Ему надоело слушать причитания жены.
Он снова подошёл и пнул Е Яо.
— Когда долг закроем, останешься в деревне и будешь работать в поле. В город больше не сунешься. Попробуешь сбежать — ноги переломаю.
Чэнь Гуйхуа сказала:
— Я схожу к своей семье, попробую занять там.
— Сколько твои родственники смогут дать? Я недавно слышал, что твоему старшему племяннику даже пришлось продать молодого гэра, чтобы собрать деньги на свадебные подарки. Если занимать у людей в деревне, максимум лянов десять наскребём. Всё равно ещё двадцать не хватит. В крайнем случае придётся продать два му земли.
Услышав про продажу земли, Чэнь Гуйхуа сразу забеспокоилась:
— Нашу землю продавать нельзя! Мы деревенские, землёй и кормимся. Продадим — что потом есть будем? Лучше продать ту, что осталась после твоего умершего брата. У них же целых десять му.
— Но эта земля должна остаться Е Чэню. Если продавать, возможно, потребуется его согласие, да и староста обязательно спросит, — ответил Е Лицян.
На самом деле он с самого начала собирался продать именно землю Е Чэня.
Свою он бы ни за что не тронул.
Но даже продавать чужие поля ему было жалко: сейчас все они числились за ним, и урожай с них тоже собирал он.
— Эти двое столько лет живут у нас, едят и спят за наш счёт. Ещё и спрашивать их мнение? — тут же заявила Чэнь Гуйхуа, раз поняла, что собственные поля продавать не придётся.
Она словно совсем забыла о тридцати лянах, которые их семья забрала у Е Юня.
Е Лицян посмотрел на жену.
Взгляд говорил сам за себя: «Разберись с этим ты».
Он всегда действовал очень расчётливо.
Если дело могло испортить репутацию, вперёд отправлял Чэнь Гуйхуа, а сам оставался в стороне.
Так было и раньше.
Когда она била Е Юня и Е Чэня, он максимум бросал пару слов для вида, но никогда всерьёз не останавливал.
И тут заговорила Е Бао:
— Папа, мама, я знаю, где взять недостающие двадцать лянов.
Когда отец упомянул, что родственникам Чэнь Гуйхуа пришлось «продать гэра», она сразу начала соображать.
Но вмешалась только после того, как родители немного успокоились.
Глаза Чэнь Гуйхуа загорелись:
— Как?
— Е Юню в этом году семнадцать. Уже можно выдавать замуж. Вы его самые близкие старшие родственники, так что вполне можете найти ему мужа. А свадебные подарки от семьи жениха, конечно, получите вы. Сейчас даже за девушку или гэра обычно дают около пятнадцати лянов.
Е Бао ненадолго задумалась, а потом её глаза хитро блеснули.
— А если выдать его за какого-нибудь старого вдовца, можно потребовать ещё больше.
Е Лицяну идея сразу понравилась.
Лишь бы не продавать землю — тогда почти любой способ казался ему хорошим.
Но по привычке он сделал вид, будто сомневается:
— Юнь-гэр может не согласиться.
На самом деле Е Лицян считал, что брак всё равно решают родители и старшие.
А он был единственным родным старшим дядей Е Юня.
Этот вопрос он задал только затем, чтобы Чэнь Гуйхуа сама взяла на себя всю грязную работу.
Как и ожидалось, она тут же выступила вперёд:
— Не ему решать! Мы больше четырёх лет кормим этих братьев и даём им крышу над головой. Они что, собираются всю жизнь сидеть у нас на шее?
Она намеренно не упомянула, что их семья забрала у Е Юня целых тридцать лянов и присвоила десять му его земли.
Всю тяжёлую работу по дому и хозяйству выполнял Е Юнь.
Даже Е Чэнь уже научился готовить, убирался во дворе и в доме, а ещё вместе с братом работал на полях.
В конце концов Чэнь Гуйхуа решительно заявила:
— Я сама разберусь с Юнь-гэром. Захочет он или нет — всё равно выйдет замуж.
Именно этого Е Лицян и хотел.
Пусть плохую роль играет Чэнь Гуйхуа, а он останется в стороне.
Поэтому возражать не стал.
Е Бао тоже осталась довольна.
Если семья не разорится окончательно, значит, потом и её приданое снова соберут. Не придётся ждать столько, что она превратится в старую деву.
Е Яо было совершенно всё равно.
Его интересовало только одно — как можно скорее выплатить долг.
В городе люди из игорного дома уже начали его преследовать, и другого выхода, кроме как спрятаться дома, он не нашёл.
Кладовая, где жил Е Юнь, находилась во дворе ближе к воротам, поэтому подробности разговора в главном доме он не расслышал.
До него доносилась только ругань.
Наверное, Е Яо снова вернулся просить деньги.
Обычное дело.
Семья старшего дяди его совершенно не интересовала.
Сейчас у Е Юня было накоплено уже больше пяти лянов.
Ещё год — и станет десять.
В следующем году он обязательно заберёт младшего брата и уйдёт отсюда.
И ещё заставит вернуть им десять му земли.
Что касается денег, которые у них забрали тогда...
Наверное, о них уже можно забыть.
При мысли, что через год они наконец уйдут и смогут начать новую жизнь, Е Юню стало радостно.
Сердце наполнилось надеждой.
Постепенно он уснул.
Он ещё не знал, что семья старшего дяди уже решила выдать его за старого вдовца и собственными руками столкнуть в настоящую беду.
http://bllate.org/book/32366/3953230
