Се Цинъи умолкла. Она долго смотрела на Чу Юньсяо, а затем тяжело вздохнула.
— Ты всегда такой... — произнесла она. — Три года назад было то же самое: прекрасно зная, что это ловушка, ты всё равно лез на рожон. Тогда тебе распороли спину до самых костей, раны заживали три месяца, а Учитель был в таком гневе, что чуть не лишил тебя уровня культивации.
— Я помню...
— А в этот раз? — спросила Се Цинъи. — Сколько ударов ты планируешь выдержать на этот раз?
Чу Юньсяо ничего не ответил. Опираясь руками о стол, он поднялся на ноги. Из-за долгого сидения мышцы вокруг раны на спине затекли, и любое движение отдавалось острой, пронзительной болью. Но он не остановился, дошел шаг за шагом до двери и распахнул её.
У порога кто-то стоял.
Белые одежды, простое длинное платье, в руке — свёрток книг.
Се Ухэнь поднял глаза, и его светлый взгляд устремился на него:
— Куда собрался?
Чу Юньсяо опустился на колени.
Колени глухо стукнулись о синеватый каменный пол.
— Учитель... — опустив голову, промолвил он. — Ученик... должен доложить о важном деле.
— Говори.
Чу Юньсяо рассказал о мятеже войск в Ючжоу, о пропавших деньгах на выплату пособий и об исчезновении Чжао Чэна. Рассказал кратко, но все ключевые детали упомянул. Закончив, он склонился в поклоне и коснулся лбом пола:
— Это дело касается жизней семей сотен воинов, а также доброго имени Управления подавления боевых искусств. Ученик просит разрешения отправиться в путь, чтобы во всём разобраться.
Се Ухэнь ничего не ответил...
Он вошел в боковую гостиную, опустился на стул, на котором только что сидел Чу Юньсяо, и развернул принесенный с собой свиток. Это был свод законов «Цзюньлю Шуи», открытый на странице о выплате пособий павшим в бою.
— В прошлом году во время боевых действий на Северной границе... — заговорил он ровным голосом. — В каком месяце ты лично распорядился выделить средства из Внутренней императорской казны?
— ...В октябре.
— В октябре, в сезон холодных рос, ты вернулся на гору с докладом, и я наказал тебе простоять на коленях у Холодного Пруда всю ночь. — Се Ухэнь поднял глаза. — Помнишь за что?
Кадык Чу Юньсяо судорожно дернулся:
— Помню! Потому что... ученик самовольно задействовал людей Управления подавления боевых искусств и вмешался в дела Министерства финансов.
— Тогда я сказал, что у при дворе свои правила, а в Цзянху — свои. Ты пытаешься усидеть на двух стульях, рано или поздно — уйдёшь под воду. — Се Ухэнь захлопнул книгу. — Как видишь, я оказался прав.
Чу Юньсяо не поднимал головы, припав к полу.
— Рана на твоей спине, — продолжал Се Ухэнь. — Десять ударов палками по правилам Утеса Холодный Горы требуют пяти дней на исцеление. Если в течение пяти дней задействовать внутреннюю энергию, рана усугубится и может остаться старая хворь.
— Ученик... понимает.
— И ты всё равно хочешь спуститься с горы?
— Да.
Се Ухэнь умолк.
В боковой гостиной воцарилась такая тишина, что было слышно, как за окном падает снег. Се Цинъи стояла рядом, опустив глаза, и пальцем легко гладила край чайной чашки.
— Хорошо! — наконец произнес Се Ухэнь.
Чу Юньсяо резко вскинул голову.
— Я разрешаю тебе покинуть гору. — Се Ухэнь поднялся и подошел к нему. — Но с двумя условиями.
— Учитель, слушаю.
— Первое: какой бы ни была развязка, через семь дней ты обязан вернуться на гору. — Се Ухэнь свысока посмотрел на него. — Опоздаешь на час — прибавлю десять плетей, опоздаешь на день — сто.
— ...Слушаюсь.
— Второе, — Се Ухэнь достал из рукава маленькую белоснежную нефритовую бирку и бросил её перед ним. — Возьми это. Если окажешься на волосок от смерти, разбей её.
Чу Юньсяо поднял жетон: нефрит был теплым на ощупь, а на его поверхности был вырезан крошечный иероглиф Се. Это был личный символ главы Утеса Холодный Горы — увидеть бирку было всё равно что увидеть самого хозяина.
— Учитель... — его голос слегка охрип.
— Не заблуждайся! — Се Ухэнь повернулся и направился к выходу. — Я делаю это не из жалости к тебе. Просто ученик Се Ухэня, если ему суждено умереть, должен умереть от моей руки.
Уже у самых дверей он остановился, не оборачиваясь.
— Цинъи, приготовь ему мазь от ран, самую лучшую. Раз уж он идет позориться на люди, пусть хотя бы не хромает так, будто не в силах удержать равновесие.
Двери закрылись.
Чу Юньсяо всё еще стоял на коленях, крепко сжимая в руке нефритовый жетон. Нефрит был холодным, но от долгого сжатия в кулаке от него пошло слабое тепло.
Се Цинъи подошла ближе, присела на корточки и посмотрела на него:
— Слышал? Семь дней, отсчет пошел.
— Угу.
— Мази я тебе дам с избытком, но обезболивающего много не положу — Учитель велел, чтобы боль помогла тебе заучить этот урок надолго.
— Хорошо.
Се Цинъи протянула руку и легко похлопала его по плечу:
— Сяо Ци, старшая сестра напомню тебе еще раз. За нынешним делом вполне может стоять Ван Цзин, а этот человек... далеко не так прост.
Чу Юньсяо поднял голову и посмотрел на нее.
— Я знаю... — ответил он. — Тем более нужно ехать.
За окном снова пошел снег.
Опираясь руками о землю, Чу Юньсяо поднялся. Каждое движение отдавалось в ране на спине так, будто её распарывали заново. Но он не останавливался — шаг за шагом вышел из боковой гостиной, пересек внутренний двор и направился к горным воротам.
У ворот Шэнь Цин уже подготовил лошадей. Двух быстроногих скакунов.
— Господин, — Шэнь Цин протянул поводья. — Куда держим путь?
Чу Юньсяо вскочил в седло, двигаясь очень медленно; когда он сел, его лицо на миг побелело, но он всё же удержался.
— В Ючжоу, — произнес он. — Сначала найдем Чжао Чэна — живого или мёртвого.
Взметнулся и опустился хлыст.
Копыта коней растоптали слежавшийся на горной тропе снег, и всадники помчались на север.
На вершине Утеса Холодный Горы Се Ухэнь стоял у самого края обрыва, глядя, как обе фигуры растворяются в бушующей метели.
— Отец, — Се Цинъи подошла сзади. — Вы правда не беспокоитесь?
— Беспокоюсь... — ответил Се Ухэнь. — Но сорвавшегося с привязи орла рано или поздно потянет вылететь в мир и разбиться о скалы.
— А если он разобьется насмерть?
— Значит, — Се Ухэнь повернулся, и снег осыпался с его плеч, ложась белой крупой, — всё, чему я его учил, в конце концов оказалось никчемным мусором.
Он пошел обратно, оставляя на снегу глубокие следы.
— Пусть тайная стража следует за ним, — бросил он на ходу, удаляясь. — Следите, чтобы он не заметил. А если он действительно будет при смерти... возвращайте его сюда...
— Живым или мертвым?
Се Ухэнь остановился, не поворачивая головы.
— Живым! — бросил он. — Я сам забью его до смерти своими руками.
Глава 4. Мертвец в снежную ночь
Снег в Ючжоу сильно отличался от снега на Утесе Холодный Горы.
На Утесе снег был тихим: падал и ложился слоями, один поверх другого, поглощая любые звуки. В Ючжоу же снег мешался с песчаной бурей, жалил лицо острыми иголками и приносил с собой едкий дух навоза и печной гари.
Когда Чу Юньсяо добрался до окраины Ючжоу, уже совсем стемнело. За два дня тряски рана на спине превратилась из острой боли в тупую, и каждый вздох отзывался в опухшем, израненном мяте. Но в седле он по-прежнему сидел прямо — это была и привычка, и необходимая маскировка.
Шэнь Цин придержал коня рядом и понизил голос:
— Господин, дом Чжао Чэна находится в переулке Тяньшуй в Восточном городе, но он не появлялся там уже три дня. Наши люди тихонько обыскали дом — там невероятно чисто. Настолько чисто, будто... будто его нарочно убирали.
— А семья? — спросил Чу Юньсяо.
— Жена с сыном и дочерью уехали к тестю, как говорят соседи. Но тестев дом находится в уезде Лю, что в сотне ли отсюда, а наши люди ездили туда — их там не было.
Чу Юньсяо посмотрел на очертания городской стены вдали. На ней алели факелы, их языки пламени плясали в метели, напоминая чьи-то беспокойно мигающие глаза.
— Сначала наемное кладбище, — произнес он.
Шэнь Цин опешил:
— Наемное кладбище?
— Если Чжао Чэн мертв, его тело не оставили бы в городе. — Чу Юньсяо развернул коня. — Первое, что сделают те, кто ведет поиски — это обыщут город. Если убийца умен, он поступит наоборот.
Общее кладбище располагалось в пяти ли к западу от города, в защищенном от ветра горном ущелье. Днем туда мало кто осмеливался соваться, а ночью там веяло могильным холодом. Снег не мог скрыть хаотично разбросанные холмики могил, местами из земли торчали обломки крышек гробов, обглоданные бродячими псами.
Спешившись, Чу Юньсяо едва не потерял равновесие — ноги внезапно ослабли. Ухватившись за седло, он выпрямился, достал из седельной сумы кремний с трутом и зажег огонь.
— Ищем порознь, — приказал он. — Ищите свежую землю или трупы, которые еще не успели промерзнуть насквозь.
Шэнь Цин отозвался и, высоко подняв факел, зашагал в противоположную сторону. На снегу осталась пара следов, которые тут же замело новой крупой.
Чу Юньсяо двигался очень медленно. Каждый шаг он твердо ставил на землю прежде, чем перенести вес дальше — не из-за страха поскользнуться, а потому что рана на спине не вынесла бы резкого толчка. Свет факела падал на снег: под ним лежала промерзшая земля, а глубже — прошлогодняя жухлая трава.
Когда он нашел Чжао Чэна, пламя факела как раз осветило его лицо.
Тот лежал ничком, в снегу, но снега на спине было мало — значит, умер недавно. Чу Юньсяо присел на корточки и в перчатке смахнул снег с плеча мертвеца.
На задней части шеи чернел тонкий, но глубокий разрез. Смертельный удар в горло: меч вошел спереди и вышел острием сзади. Техника чистая, второго удара не потребовалось.
Чу Юньсяо долго всматривался в эту рану.
Затем он протянул руку и перевернул тело. Глаза Чжао Чэна были широко открыты, зрачки расширились, навечно запечатлев остатки былого ужаса в замерзшем виде. На нем был обычный ватник, но на внутренней стороне манжеты темнело какое-то пятно — кровь, которая успела размазаться и замерзнуть до того, как полностью высохнуть.
— Господин! — прибежал издалека Шэнь Цин, его шаги глухо отдавались в снегу. — Я нашел...
Слова застряли у него в горле. Он тоже увидел тело.
Чу Юньсяо ничего не сказал. Распахнув ворот одежды Чжао Чэна, он убедился, что на груди не было других ран, однако под левым ребром чернел синяк — след от удара кулаком, нанесенного по меньшей мере три дня назад. Он продолжил обыск и нащупал у него на поясе твердый предмет.
Это была медная монета. Но не та ходячая монета, что имела хождение на рынке: её края были заточены до остроты ножа, на лицевой стороне красовался иероглиф Цао, а на обороте — волнистый узор.
Опознавательный знак Банды Цаоюнь.
— Господин, это... — голос Шэнь Цина напрягся.
Чу Юньсяо сжал монету в ладони и поднялся. Он просидел на корточке слишком долго, и от резкого подъема в глазах на миг потемнело; удержаться на ногах помог лишь стоявший рядом обломок могильной плиты.
— Удар мечом — смертельная рана, — заговорил он, и его голос странно прозвучал в завываниях метели. — Но перед смертью его допрашивали. Этот удар под ребра был нанесен с применением скрытой внутренней силы, повредившей внутренние органы — дознаватель не хотел, чтобы он умер слишком быстро, и подверг его медленным пыткам.
Лицо Шэнь Цина побледнело:
— А рана от меча...
— Это дело рук совсем другого человека, — ответил Чу Юньсяо. — Тот, кто допрашивал его, узнал всё, что хотел, а потом явился кто-то другой и покончил с ним одним чистым ударом.
Он посмотрел на зажатую в руке монету. Банда Цаоюнь. Дело о речном судоходстве в Цзяннани. Три месяца назад он сломал три ребра молодому главарю Банды Цаоюнь, а три месяца спустя знак этой банды обнаруживается на теле пропавшего чиновника Управления подавления боевых искусств ранга байху.
http://bllate.org/book/32364/3949282
Готово:
