Сегодня был день официального поминовения, и Ши Цзинь поднялась ещё до рассвета. Умывшись и надев простое платье, она направилась в главное крыло — госпожа Ли уже давно собрала прислугу во внешнем дворе.
Служанки и слуги, обычно никогда не встававшие так рано, собрались неохотно, несмотря на вчерашние строгие приказы. Многие стояли, зевая, еле держа глаза открытыми, а некоторые и вовсе клевали носом.
Госпожа Ли восседала перед залом, а прислуга выстроилась по обе стороны — криво, без порядка и совершенно без бодрости.
Когда Ши Цзинь пришла, перекличка уже была наполовину завершена, и лицо госпожи Ли потемнело от гнева.
Ши Цзинь не стала её отвлекать и просто встала позади.
— Си Я, Су Мэй, Шуан Юэ… — перечисляла Сюйин, но откликовалось лишь несколько человек.
— Стой! — не выдержала госпожа Ли и резко вскочила.
Сюйин мгновенно отступила в сторону.
Госпожа Ли указала на нескольких нянек:
— Возьмите палки и идите в служанские комнаты! Не важно, кто там — бейте всех подряд! Бейте крепко! Если не разбудите — сами ответите передо мной!
Нянки переглянулись и поспешно кивнули, после чего ушли выполнять приказ.
Затем госпожа Ли выбрала ещё нескольких слуг и велела им тоже разбудить ленивцев палками. Двум надёжным людям она поручила следить за тем, чтобы наказание было исполнено как следует.
Ши Цзинь видела, как плечи госпожи Ли дрожали от ярости, но не стала её утешать. В доме Ши госпожа Ли почти не имела власти, и сейчас ей необходимо было восстановить свой авторитет.
Прислуга, стоявшая во дворе, в ужасе наблюдала за её гневом. Раньше госпожа Ли всегда была тихой и кроткой, никогда не наказывала слуг по-настоящему. Теперь же все поняли: она вовсе не такая безобидная, как казалась. Многие с облегчением подумали, что хоть успели прийти, несмотря на сон.
Менее чем через полчаса послышались поспешные шаги — сначала вдалеке, потом всё ближе и ближе. Во двор ворвались группы слуг и служанок, едва успевших привести одежду в порядок.
Те, кто уже стоял во дворе, мгновенно расступились: ведь опоздавшие наверняка будут наказаны, и лучше держаться от них подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Вошедшие, увидев госпожу Ли с ледяным лицом и чувствуя боль от ударов, разом упали на колени.
Когда почти все собрались, госпожа Ли встала.
— Во сколько я велела вам явиться? — грозно спросила она.
Никто не осмелился ответить.
— Вы хоть понимаете, какой сегодня день? Вчера я повторяла вам снова и снова: сегодня важнейший день! Пусть даже придётся потерпеть — потерпите хотя бы сегодня! Обычно господа к вам снисходительны, даже месячные вам выдавала тётушка Сун из своего кармана. А теперь у тётушки Сун нет сына, она осталась совсем одна. Даже ради тех месячных, что она вам платила, вы должны были проявить хоть каплю усердия! Неужели вам так сладко спалось?
Госпожа Ли сурово отчитала прислугу. Увидев, что все опустили головы, она немного смягчилась:
— Сегодня важный день, так что я прощаю вас в этот раз. Но если завтра будет так же — не ждите пощады!
Слуги поспешно заверили её в послушании.
Госпожа Ли не велела им вставать и снова приказала Сюйин провести перекличку. Несколько человек всё ещё не явились.
Она велела Сюйин записать их имена, после чего отправила всех по своим местам, как было распределено вчера.
Ши Цзинь всё это время стояла за спиной госпожи Ли и слушала её речь.
Упоминая, что тётушка Сун сама платила месячные слугам, госпожа Ли будто бы выражала благодарность за её щедрость, пытаясь вызвать у прислуги чувство признательности. Но в то же время она подчёркивала, что теперь у тётушки Сун нет сына, а значит, и будущее её несветло. Слугам оставалось лишь догадываться, что теперь власть в доме принадлежит госпоже Ли, а тётушка Сун вряд ли ещё сможет что-то изменить. Поэтому госпожа Ли и не боялась упоминать о её прошлых «благодеяниях».
Когда прислуга разошлась, госпожа Ли обернулась и увидела Ши Цзинь.
— Ты позавтракала? — спросила она.
Ши Цзинь покачала головой:
— Ещё слишком рано. Позже поем.
Госпожа Ли кивнула:
— Вчера почти всё уже распланировали, но сегодня гостей может быть много. Возможно, придут и молодые госпожи. Ты займись их приёмом.
Ши Цзинь согласилась.
Однако кроме Фэн Шули никто из молодых госпож не явился. Вероятно, из-за траура — особенно такие, как Юй Жуинь, уже обручённые: их семьи не позволили бы им прийти.
Ши Юань всё это время оставалась в зале поминовения. Как только Фэн Шули вошла, она сразу подошла к Ши Юань и долго сидела с ней. Они были подругами, и именно ради неё Фэн Шули и пришла.
Фэн Шули вместе с Ши Юань поплакала, а затем вывела её из зала — та провела там два дня и ночь без сна.
Ши Цзинь тут же велела подать кашу и уговорила Ши Юань съесть немного.
После этого Фэн Шули проводила Ши Юань обратно в её двор Хунцзяо.
День, который должен был быть очень напряжённым, прошёл удивительно спокойно для Ши Цзинь.
Вечером она лежала в постели.
Про себя она повторяла: «Двадцать два…» — и сердце её сжималось от горечи.
Она не заметила, как уснула.
Ей приснилось, что вернулся Ли Юй. Он сказал, что его семья не согласна, и что он виноват перед ней.
Ши Цзинь заплакала. Слёзы стекали в волосы, щекоча кожу.
— Цзинь-эр, Цзинь-эр…
Во сне Ли Юй обнял её и звал по имени.
— Цзинь-эр, проснись… Я вернулся…
Ши Цзинь резко открыла глаза, но вокруг была лишь тьма.
Кто-то осторожно тряс её за плечо.
— Цзинь-эр, Цзинь-эр…
Это был Ли Юй.
— Ли Юй, это ты? — тихо, не веря себе, спросила она.
Он мгновенно поднял её и крепко прижал к себе.
— Это я. Я вернулся, — прошептал он, зарываясь лицом в её волосы и вдыхая их аромат — это был единственный лекарственный запах, способный утолить его мучения.
Ши Цзинь снова заплакала.
— Почему ты так долго…
— Прости, прости… — Ли Юй сжал её ещё сильнее, будто пытаясь влить её в своё тело, чтобы больше никогда не расставаться.
Все дни тревоги, страха, сомнений и радости от встречи вырвались наружу. Ши Цзинь не могла сдержаться и тихо рыдала в его груди.
Ли Юй нежно утешал её и снова и снова просил прощения.
— Прости, это моя вина… Прости… — Он был в отчаянии: её слова «если не вернёшься через двадцать дней, выйду замуж за другого» звучали для него как приговор, заставляя скакать без отдыха почти тысячу ли.
Через некоторое время Ши Цзинь успокоилась. Она попыталась вырваться, и Ли Юй чуть ослабил объятия. Тогда она резко оттолкнула его.
— У тебя есть время на чашку чая, чтобы всё объяснить.
Голос Ши Цзинь звучал спокойно, но Ли Юю показалось, будто по спине пробежал холодок. Он тут же снова обнял её.
— Цзинь-эр, послушай меня. Я всё расскажу по порядку.
В его объятиях страх и тревога постепенно утихали. Ши Цзинь перестала сопротивляться и тихо кивнула.
— Я вернулся в столицу, чтобы сдать осенние экзамены, — начал Ли Юй. — Всё началось с того дня, когда я вернулся домой.
— Там я сразу же сказал матери о нас и заявил, что хочу на тебе жениться. Ты ведь знаешь, наша семья в столице имеет определённое положение. Мать сказала, что бабушка уже присмотрела мне одну девушку… — Он поспешил пояснить: — Мы не обручены! Просто бабушке нравится одна из её племянниц по материнской линии. Она часто бывает у нас и отлично ладит с моей сестрой.
Ши Цзинь фыркнула:
— Неудивительно, что твоя сестра так ко мне относится. В прошлый раз даже обозвала меня.
— Она тебя обзывала? Что она тебе сказала? — встревожился Ли Юй.
— Да так, ничего хорошего, — уклонилась Ши Цзинь. — Это твоя родная сестра?
— Да, у нас только одна сестра. Её с детства баловали, характер испортили. Не обращай на неё внимания, впредь вообще не общайся с ней.
Ши Цзинь не стала на этом настаивать:
— Продолжай.
— Мать не согласилась на наш брак, — сказал Ли Юй.
— И что ты собираешься делать? — не удержалась Ши Цзинь. Это было её главной тревогой: если семья Ли Юя против, что тогда?
Ли Юй помолчал. Ши Цзинь подняла голову, пытаясь разглядеть его в темноте. Хотя она ничего не видела, ей казалось, что на его лице написана растерянность. Сердце её тяжело упало.
Когда она уже собиралась отстраниться, Ли Юй вдруг тихо рассмеялся и положил подбородок ей на макушку.
— Если семья не согласится, я увезу тебя в путешествие по свету. Помнишь Сюань Цзина? Он уже несколько лет странствует, даже монеты с собой не взял. А мы возьмём много-много серебра — хватит на всю жизнь.
Он говорил с улыбкой.
Но Ши Цзинь почувствовала, как его слова сдавили её сердце. Она глубоко вдохнула, стараясь справиться с внезапной слабостью. Их сердца бились в унисон, сливаясь в единый ритм.
Ши Цзинь почувствовала, как по коже пробежало щекотливое тепло. Она обвила руками его талию и крепко прижалась к нему.
Ли Юй нежно поцеловал её в лоб и продолжил:
— Поэтому я сказал отцу: если он согласится на наш брак, я пойду сдавать осенние экзамены. — Он помолчал и усмехнулся: — Раньше я был в столице настоящим повесой: бездельничал, целыми днями шатался с друзьями по цветным лодкам, пил, устраивал драки. Однажды даже избил наследника одного из маркизов… Короче, был типичным бездельником. Отец привёз меня сюда, надеясь, что я исправлюсь, но я продолжал вести себя так же, а местные цветные лодки оказались даже интереснее столичных…
Он осёкся и осторожно взглянул на неё. Ши Цзинь молчала, и он продолжил:
— Сначала я злился на отца за то, что он вырвал меня из столицы, и вёл себя ещё хуже. Отец, наверное, разочаровался и перестал меня контролировать. Но они всё равно хотели, чтобы я сдавал экзамены, просто я всегда отказывался.
— Отец не поверил, когда я вдруг заявил, что пойду на экзамены — ведь раньше я их терпеть не мог. Он сказал, что я просто зря потрачу время и силы. Тогда я пообещал, что обязательно стану цзюйжэнем, но только если он сразу же отправит сватов к тебе.
Ши Цзинь тихо произнесла:
— Цзюйжэнь — это не так просто. А если не сдашься?
Ли Юй рассмеялся:
— Если не сдамся — придётся тебе со мной мучиться.
— Такая жизнь — именно то, о чём я мечтаю, — прошептала она. — Только боюсь, ты не захочешь отказываться от своей роскоши.
— Ха! — засмеялся Ли Юй. — Я скорее выберу жизнь с тобой вдали от суеты, чем всю эту роскошь. Станем парой бессмертных, живущих среди облаков.
Ши Цзинь почувствовала, как сердце её защекотало. Она попыталась вырваться, но Ли Юй не отпускал.
— Цзинь-эр?
Она попыталась снова, но он всё ещё держал крепко. Тогда она подняла голову и сказала:
— Поцелуй меня скорее.
— А? — на мгновение он опешил.
— Ну чего ждёшь? Быстрее!
Едва она договорила, как её губы оказались плотно прижаты к его.
Его горячие губы нежно терлись о её, руки на её талии сжимались всё сильнее. Ши Цзинь медленно закрыла глаза.
Ли Юй страстно целовал её, их губы, мягкие, как вата, переплелись в сладком танце.
В какой-то момент он осторожно раздвинул её зубы, и его тёплый, скользкий язык проник в её рот, исследуя каждый уголок, а его горячее дыхание обожгло её изнутри, заставив дрожать.
Казалось, ему не хватало силы, и он переместил одну руку с её талии на затылок, усиливая давление языка, жадно вбирая её сладость, издавая влажные звуки.
Щетина на его лице слегка колола и щекотала её кожу. Ши Цзинь крепче обняла его за талию и невольно высунула язык, коснувшись его зубов. Она опомнилась и попыталась отстраниться, но Ли Юй не дал ей отступить.
Их дыхание становилось всё более прерывистым. Ши Цзинь даже не заметила, как оказалась прижатой к постели.
Его рука тоже стала непослушной, дрожащей, скользнула к её груди.
http://bllate.org/book/3236/357598
Готово:
