Но когда они прибыли, госпожи Ли не оказалось. Пришлось немного подождать, пока та наконец не вошла в покои в сопровождении нескольких служанок.
— Матушка.
— Пришла, — кивнула ей госпожа Ли и опустилась на стул. Сюйин тут же поспешила подать чай.
Госпожа Ли сделала пару глотков и обратилась к Ши Цзинь:
— В доме столько дел, что мне одной не справиться. Ты ведь всё равно свободна — помоги мне немного.
Ши Цзинь внутренне вздрогнула. Слова прозвучали будто бы между прочим, но за ними скрывалось нечто гораздо большее. В доме Ши «помощь» в управлении хозяйством — дело не шуточное и не каждому доступное. Госпожа Ли явно собиралась обучать её ведению домашнего хозяйства.
— Старшая госпожа простудилась прошлой ночью и сегодня приболела. Господин не может оторваться от дел. Госпожа Сун целыми днями плачет и словно сошла с ума. А твоя невестка теперь в положении. Только ты можешь помочь матери. Я уже получила разрешение от старшей госпожи, — добавила госпожа Ли.
Ши Цзинь бросила взгляд на служанок, стоявших с поклоном у стены. Хотя они опустили головы, на их лицах всё же мелькнуло выражение пренебрежения.
Это был шанс, который госпожа Ли добилась для неё. Отказаться было невозможно.
— Дочь постарается изо всех сил, — сказала Ши Цзинь, опустив голову.
Госпожа Ли одобрительно кивнула и повернулась к служанкам:
— С этого времени третья госпожа будет помогать мне в управлении домом. Её слова — мои слова. Вы должны исполнять её приказы так же, как мои. Не важно, кто перед вами — даже если это сама старшая госпожа. Я уже получила её одобрение. Кто осмелится уклоняться от исполнения, тому не видать милости!
Служанки служили в доме Ши много лет. Раньше, хоть госпожа Ли и управляла хозяйством, старшая госпожа не передавала ей полной власти. Госпожа Ли была скорее главной управляющей: хотя её и называли хозяйкой дома, на деле даже финансы не находились в её ведении. Все слуги получали месячное жалованье у тётушки Сун. Когда в доме наступили трудные времена и денег на жалованье не хватало, именно тётушка Сун выложила своё приданое, чтобы выплатить слугам. Так продолжалось более десяти лет.
Хотя это и казалось странным, но кто платит — тому и служат. Несмотря на то, что тётушка Сун была всего лишь наложницей, её положение в доме давно превзошло статус законной супруги.
Однако теперь, когда самый перспективный третий молодой господин умер, будущее тётушки Сун, сколь бы богата она ни была, не сулило ничего хорошего. Слуги, привыкшие чувствовать ветер перемен, теперь безоговорочно подчинялись госпоже Ли. И хотя в их глазах Ши Цзинь оставалась избалованной барышней, никто не осмелился возразить.
Госпожа Ли удовлетворённо кивнула:
— Докладывайте.
Первая слева служанка шагнула вперёд:
— Госпожа, закуплено двадцать цзинь чая «Минцзянь», по три ляна четыре цяня за цзинь — итого шестьдесят восемь лянов. Различных сладостей заготовлено по пятьдесят цзинь каждого вида, всего на тринадцать лянов шесть цяней…
Госпожа Ли выслушала:
— Сладостей, пожалуй, маловато. Старшая госпожа велела устроить пышные похороны для Ши Юя. Сегодня мы уже пригласили мастеров из храма Линьбэй, чтобы назначить дату.
Служанка кивнула, получила у Сюйин бирку и ушла.
Ещё три служанки по очереди доложили о делах. Всё до мельчайших деталей: от приёма гостей до покупки благовоний и похоронных свечей — всё требовало доклада госпоже Ли. Когда все закончили, прошло уже почти полчаса.
Госпожа Ли даже не успела сделать глоток чая, как в покои одна за другой начали входить служанки с новыми докладами.
Наконец нашлась передышка. Госпожа Ли повернулась к Ши Цзинь:
— Сегодня первый день, дел особенно много. Просто смотри внимательно: какие дела есть, кто из служанок за что отвечает, что уже сделано — и думай, что ещё осталось сделать.
Вспомнив, что дочь впервые сталкивается с подобным, госпожа Ли добавила:
— Просто наблюдай и запоминай.
Ши Цзинь кивнула.
Целое утро они сидели в покоях, а докладывающие и просящие не прекращали приходить.
И тут снова не дали передохнуть: одна из служанок доложила, что прибыли гости, чтобы выразить соболезнования, и требуют указаний по приёму.
Госпожа Ли разозлилась:
— Разве не приказала я Ю Фу распорядиться, чтобы служанки и слуги принимали гостей? Почему теперь приходят спрашивать меня?
Служанка замялась и промолчала.
Ши Цзинь, видя, как мать вышла из себя, вмешалась:
— Неужели Ю Фу ещё не пришёл?
Служанка кивнула.
Госпожа Ли хлопнула ладонью по столу:
— Этот Ю Фу! Ничего не может сделать как следует!
Ю Фу был вторым управляющим в доме Ши, ему было уже за сорок.
Госпожа Ли посмотрела на дочь. Сама она не могла отлучиться, и этот случай был прекрасной возможностью для обучения.
— Цзинь-эр, собери семь-восемь служанок и займись приёмом гостей.
Ши Цзинь сначала удивилась — не ожидала, что ей поручат такое дело. Но поняла, что мать намеренно даёт ей шанс научиться, и встала:
— Слушаюсь.
Выйдя за пределы траурного зала, Ши Цзинь увидела, что двор кишит слугами и служанками. Все бегали туда-сюда, но казалось, что никто не знает, чем заняться. Никто не следил за прибывшими гостями: те, у кого были свои слуги, сами зажигали благовония и совершали поклоны, а те, кто пришёл без слуг, вынуждены были делать это сами.
Ши Цзинь нахмурилась.
Она схватила проходившую мимо служанку:
— Ты за что отвечаешь?
Служанка, конечно, узнала её, но, не питая к ней особого уважения, ответила без поклона:
— Я из двора тётушки Сун.
— Позови ещё несколько служанок, — приказала Ши Цзинь.
Служанка формально кивнула, но, уйдя, исчезла без следа.
Двор по-прежнему был в хаосе.
Ши Цзинь почувствовала головную боль — она не знала, с чего начать. Немного постояв в растерянности, она глубоко вдохнула и подошла к ступеням, где схватила проходившего мимо юного слугу.
— Из какого ты двора? Помоги мне кое-что сделать.
Слуга узнал её:
— Третья госпожа, прикажите.
Ши Цзинь коротко объяснила ему задание.
Слуга послушно встал на ступени и громко крикнул:
— Все слуги и служанки, у кого нет срочных дел, немедленно собирайтесь здесь! Третья госпожа хочет дать распоряжения!
Его неожиданный возглас привлёк всеобщее внимание. Но никто не двинулся с места — все лишь растерянно смотрели на них.
Слуга смутился и повторил приказ.
Но и теперь никто не пошевелился. Новость о том, что Ши Цзинь будет управлять, ещё не дошла до простых слуг, и они не понимали, зачем собираться.
Тогда Ши Цзинь отстранила слугу и сама вышла на ступени. Её лицо стало суровым, и она громко произнесла:
— Слушайте все! Отныне я помогаю госпоже в управлении домом. Если кто-то считает, что я слишком молода и неопытна, и не желает подчиняться — знайте: мой характер вам, вероятно, известен. Не важно, из какого вы двора — всех непокорных я накажу без разбора! Повторяю в последний раз: у кого нет срочных дел — немедленно собирайтесь здесь!
Её суровый вид напугал самых робких слуг. Как только она замолчала, несколько служанок неуверенно двинулись к ней. Остальные, увидев, что кто-то начал, после недолгого колебания последовали за ними.
Так как в зале ещё находились гости, Ши Цзинь не стала устраивать разнос на месте. Она вывела всех за пределы двора и распределила обязанности.
Шесть человек она назначила отвечать за подачу чая гостям, четверых слуг — за помощь в совершении поклонов. Подумав, она выделила ещё несколько человек для встречи гостей у главных ворот.
Затем она подозвала того самого слугу:
— Как тебя зовут? Умеешь писать?
— Меня зовут Ма И, умею писать, — ответил он.
Ши Цзинь кивнула:
— Беги за чернилами, кистью и бумагой. Запишешь имена всех и их обязанности.
Потом она обратилась к остальным слугам:
— Вы можете расходиться. Ваши задания госпожа распределит позже. Если у вас нет дел — не бегайте без толку по двору!
Слуги ответили и разошлись.
Ма И сказал Ши Цзинь:
— Третья госпожа, я всех знаю. Просто запишу имена — не нужно их держать здесь.
Ши Цзинь с сомнением посмотрела на него:
— Ты уверен? Их больше десятка.
Ма И решительно кивнул.
— Хорошо, — сказала Ши Цзинь и повернулась к собравшимся у ступеней слугам: — Ваши имена и обязанности записаны. Выполняйте свои задачи, не вмешивайтесь в чужие дела — чтобы не было путаницы. Если где-то случится ошибка, у меня есть записи. Отвечать будет тот, кто провинился, и наказание будет строгим!
К концу речи её голос зазвучал с такой уверенностью и силой, что слуги единогласно ответили и разошлись по своим местам.
Ши Цзинь вернулась с Ма И и записала имена и обязанности.
— Да ты молодец, Ма И, — похвалила она его.
Ма И смущённо улыбнулся.
Ши Цзинь уже собиралась уходить, как вдруг кто-то окликнул её:
— Третья госпожа.
Она обернулась и увидела Юй Фу в белых траурных одеждах. Он стоял невдалеке, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка. Солнечный свет падал ему на лицо, и в этом море траура он казался неожиданно тёплым.
— Второй молодой господин Юй, — слегка кивнула она.
Юй Фу подошёл ближе. Увидев, что её лицо всё ещё сурово, он тихо сказал:
— Примите мои соболезнования.
Ши Цзинь кивнула:
— Благодарю вас за приход, второй молодой господин Юй.
Она подозвала одного из слуг, отвечающих за приём гостей:
— Проводи второго молодого господина Юй в гостевые покои.
Юй Фу посмотрел на неё — в его глазах, казалось, было что-то, что он хотел сказать. Но он лишь слегка улыбнулся и последовал за слугой.
Ши Цзинь вернулась к госпоже Ли с записанным списком.
Госпожа Ли, видимо, не ожидала, что дочь справится так быстро, и похвалила её. Затем она поручила ей ещё несколько дел, и Ши Цзинь в одночасье превратилась из бездельницы в занятую особу.
Госпожу Сун, чьё состояние было нестабильным, уже отправили обратно в её покои. Ши Юань всё это время оставалась у траурного ложа и слышала, как распоряжалась Ши Цзинь.
Она опустила голову и горько усмехнулась. Теперь, когда у неё не осталось брата, ни она, ни её мать не имели больше опоры. Едва брат умер, госпожа Ли уже начала укреплять свою власть. Что ждёт их в будущем — неизвестно.
— Вторая госпожа, примите мои соболезнования, — раздался за её спиной мягкий голос.
Ши Юань очнулась и обернулась. Перед ней стоял Ци Бинь с тремя благовониями в руках. Он торжественно вставил их в курильницу.
Он выглядел как настоящий скорбящий.
Ши Юань тихо поблагодарила.
Ци Бинь подошёл ближе. Ши Юань уже собиралась встать, не зная, чего от неё хотят, как он снял свой верхний халат, аккуратно сложил и протянул ей:
— Вторая госпожа, как вы можете сидеть прямо на полу? Земля холодная — не простудитесь.
На его лице читалась искренняя забота.
Ши Юань инстинктивно отказалась:
— Нет-нет, господин Ци, я попрошу служанку…
Она попыталась встать — как же она могла использовать одежду господина Линьчуаня в качестве подстилки! Но колени онемели от долгого сидения, и, когда она снова начала падать, Ци Бинь подхватил её за руку и помог подняться, после чего сразу же отпустил.
Он посмотрел на её покрасневшие от слёз глаза и снова сказал:
— Примите мои соболезнования.
Поклонившись, он вышел.
Ши Юань проводила его взглядом и подумала: «Почему господин Линьчуань вообще пришёл?»
Утро быстро прошло, затем и день. Гости приходили и уходили без перерыва. Среди них были высокопоставленные чиновники и мелкие служащие, купцы и простолюдины. Ши Юань казалось, что в Линьчуане не осталось ни одного человека, кроме Чжао Сюаня.
Как только Ци Бинь вошёл в дом Ши, слуги сразу же сообщили об этом Ши Фу.
Ши Фу поспешил навстречу и как раз застал Ци Биня, завершавшего поминальный ритуал.
— Господин Ши, примите мои соболезнования, — поклонился Ци Бинь поспешно подошедшему Ши Фу.
На лице Ши Фу ещё читалась скорбь, но, услышав обращение «господин Ши», он насторожился: неужели он чем-то прогневал господина Линьчуаня? Если так, то зачем тот вообще пришёл на поминки? По правде говоря, Ши Юй был младшим по возрасту, и присутствие Ци Биня здесь было необязательным.
— Благодарю за участие, господин. Прошу в гостевые покои отдохнуть, — сказал Ши Фу, приглашая его жестом.
Ци Бинь скромно ответил тем же жестом:
— Господин Ши слишком любезен. Прошу.
Они обменялись учтивостями, и Ци Бинь первым направился к выходу из двора.
— В последнее время мы не получали вестей от вас, — сказал Ши Фу. — Уже думали, вы вернулись домой.
http://bllate.org/book/3236/357596
Готово:
