Ши Юань и Фэн Шули явно были костяком поэтического кружка. Они сидели рядом и обсуждали подготовку к собранию. Денег, возможно, уйдёт немного, но всё же придётся потратиться на чай, чернила, бумагу и аренду помещения, поэтому они прикидывали, сколько серебряных лянов должен внести каждый, и где лучше устроить встречу.
Ши Цзинь сидела неподалёку и молча слушала.
— Какого ты рода-племени, чтобы осмеливаться метить в жёны моему второму брату? — вдруг наклонилась к самому уху Ши Цзинь Ли Шу и прошипела низким, злобным голосом. — Советую тебе поскорее забыть об этом! С твоим происхождением и мечтать не смей о вступлении в наш род Ли! Не сказывай глупостей!
Ши Цзинь повернулась к ней и увидела, что та улыбается во весь рот. Если бы не холод в глазах, можно было бы подумать, что две молодые госпожи просто делятся секретами.
— А какого я рода-племени? — спросила Ши Цзинь в ответ. — И какого рода-племени твой второй брат?
Ли Шу тут же стёрла улыбку с лица.
— Не прикидывайся дурочкой. Нашему роду ты не пара. Не мечтай о том, чтобы из простолюдинки стать женой из знатного дома. Лучше сообрази, пока не поздно, и перестань приставать к моему второму брату.
Ши Цзинь тоже усмехнулась:
— Дела твоего второго брата, похоже, решать тебе не дано. А мои уж тем более не твоё дело.
Ли Шу, видимо, не ожидала такой дерзости. Она на мгновение опешила, но тут же опомнилась.
— Какая наглая девчонка! Как ты смеешь так со мной разговаривать!
Возбуждённая, она забыла следить за тоном и выкрикнула это так громко, что все, кто обсуждал детали собрания, замолчали и повернулись к ним.
Ли Шу сразу поняла, что перегнула палку. Заметив, что все смотрят на неё, она фыркнула и отвернулась, больше не произнеся ни слова.
— Что случилось? — тут же спросила Фэн Шули.
Ши Цзинь с трудом улыбнулась:
— Госпожа Ли рассказывала мне одну историю.
Остальные не были слепы: все видели, как Ли Шу нападала на Ши Цзинь. Теперь всем стало ясно, что та её оскорбляла. Но Ши Цзинь не стала вступать в перепалку и даже дала ей возможность сохранить лицо. Поэтому все благоразумно промолчали и не стали раздувать конфликт.
Ши Цзинь внешне улыбалась, но внутри кипела от злости. Она ведь младшая сестра Ли Юя, и прилюдно устраивать сцену с ней было бы неприлично. Но этот счёт она непременно предъявит Ли Юю.
Из-за происшествия с Ли Шу Фэн Шули, опасаясь, что Ши Цзинь будет чувствовать себя неловко, поспешно завершила собрание.
Когда девушки вышли за ворота дома Фэн, их кареты уже ждали снаружи.
— Третья сестра, поедем вместе? — спросила Ши Юань.
Ши Цзинь покачала головой:
— Вторая сестра, прошу, езжай первой.
Ши Юань больше ничего не сказала, села в свою карету и уехала. Ли Шу бросила на Ши Цзинь яростный взгляд и тоже ушла.
Когда все остальные уехали, Фэн Шули подошла к Ши Цзинь:
— Цзинь-эр, с тобой всё в порядке?
Ши Цзинь поняла, что та спрашивает о Ли Шу. Она покачала головой. Хотя Ли Шу и вела себя как избалованная барышня, говоря без всякого такта, её отношение, возможно, отражало позицию самой матери Ли Юя.
Ли Юй уже пять-шесть дней не появлялся и не прислал ни единого послания. Неужели он вернулся в столицу? Ведь он собирался исчезнуть на двадцать дней...
Фэн Шули, увидев, как Ши Цзинь задумчиво хмурится, не стала её больше беспокоить и проводила до кареты.
Ши Цзинь вернулась домой уже ближе к вечеру, к часу Петуха.
Едва она вошла во двор, навстречу ей выбежала Люйвань.
— Госпожа, старшая госпожа прислала весточку: завтра господин Линьчуань приглашает вас на прогулку по озеру. Новое платье уже доставили и велели завтра надеть его. Вас ждут завтра в десять часов утра — карета господина Линьчуаня приедет за вами.
Ши Цзинь не проронила ни слова и сразу направилась в свои покои.
Люйвань растерялась и вопросительно посмотрела на Цинхэ.
Цинхэ, вероятно, понимала причину такого поведения, но как служанка не имела права вмешиваться.
Ши Цзинь переоделась, умылась и легла на ложе, чтобы наконец обдумать всё.
«Что за старшая госпожа такая? — думала она с горечью. — Отец продаёт дочь, а она — внучку. Раньше я ещё радовалась, что отец, кажется, отказался от мысли отправить меня во дворец. А теперь старшая госпожа хочет засватать меня в дом Линьчуаня! Да ещё и прислала новое платье! За всё время, что я здесь живу, она подарила мне всего два наряда — и оба раза из-за этого господина Линьчуаня! Смешно! Отец уже достиг высокого положения, но всё равно жаждет ещё большей власти и лезет туда, куда не следует. Действительно, алчность — самое страшное качество человека».
Цинхэ и Люйвань, видя, что Ши Цзинь лежит с закрытыми глазами, решили, что она просто устала, и тихо вышли.
Услышав, как дверь закрылась, Ши Цзинь не отреагировала.
«Возможно, стоит поговорить с госпожой Ли», — подумала она.
Решившись, она резко встала и отправилась одна во двор госпожи Ли.
Во дворе никого не было. Подойдя к павильону, она услышала голос Ши Фу:
— Слушай меня: не вмешивайся в дела Цзинь. Я её родной отец — разве стану я её губить? С Юйским домом я сам найду способ разорвать помолвку. Остальное тебя не касается...
— Ты ещё осмеливаешься называть себя её родным отцом? Если бы ты правда не хотел её губить, то отдал бы её в дом Юй!
Спор продолжался, но Ши Цзинь замерла посреди двора.
Значит, отец не хочет отдавать её в дом Юй? Разве он не отказался от планов отправить её во дворец? Почему же тогда он противится этому браку?
Ши Цзинь тут же связала это с завтрашней встречей. Старшая госпожа — родная мать Ши Фу. Он, конечно, не стал бы обсуждать такие дела с госпожой Ли, но наверняка посвятил в них свою мать. Возможно, завтрашнее свидание устроено именно по его указке, и поэтому старшая госпожа так заботится об этом. Ведь мать и сын — одна душа.
Что именно говорили дальше в комнате, Ши Цзинь уже не слушала. Она знала, что госпожа Ли происходит из рода, который давно утратил влияние, и Ши Фу не советовался с ней, а отдавал приказы.
Ши Цзинь медленно развернулась и вышла из двора госпожи Ли. Она наконец осознала, что подсознательно всё это время полагалась на госпожу Ли, надеясь, что та поможет ей выбраться из передряг. Но, похоже, это путь в никуда.
Она крепко сжала кулаки.
На следующий день
Ещё рано утром старшая госпожа прислала Билянь, сказав, что та искусно владеет причёсками и пришла помочь Ши Цзинь собраться.
Ши Цзинь не стала отказываться и села, позволяя Билянь привести её в порядок.
У Ши Цзинь почти не было косметики и достойных украшений.
Но Билянь принесла с собой пудру и румяна, уложила ей волосы и надела несколько привезённых драгоценностей.
Платье, присланное старшей госпожой, было розовым, из шёлковой парчи. Ши Цзинь посмотрела на него и не нашла в нём ничего особенного — разве что ткань выглядела очень богато.
— Готово, третья госпожа, — сказала Билянь, закончив укладку, и поторопила её выходить.
Ши Цзинь подошла к западному зеркалу и осмотрела себя. Лицо было густо напудрено и нарумянено.
— Ну что ж, — усмехнулась она, глядя на своё отражение, — красавица готова принимать гостей!
Билянь, стоявшая за её спиной, промолчала.
Ши Цзинь уже почти вышла за ворота с цветочным карнизом, как навстречу ей попалась Ши Юань, которая, видимо, только что вернулась от старшей госпожи после утреннего приветствия.
— Третья сестра куда собралась? — спросила Ши Юань, заметив необычный наряд младшей сестры.
Ши Цзинь кивнула:
— Да, старшая госпожа велела выйти на встречу с гостем.
Ши Юань взглянула на золотые шпильки в её волосах — она видела их раньше у старшей госпожи.
— Тогда будь осторожна, третья сестра, — с улыбкой сказала она.
Ши Цзинь кивнула. Ей было не до разговоров, и она прошла мимо.
За главными воротами уже ждала роскошная карета.
Ши Цзинь посмотрела на неё и горько усмехнулась. Даже если бы она не знала судьбы рода Ши, сейчас она могла бы легко её предугадать. Даже законнорождённую дочь воспитывают, как наложницу, и рвутся отдать её знатному господину. Такому дому недолго осталось быть в силе.
У кареты стоял молодой слуга. Увидев Ши Цзинь, он быстро спрыгнул с козел и поставил скамеечку у дверцы.
Цинхэ тревожно посмотрела на госпожу: та сжала губы и выглядела напряжённой, отчего и сама служанка занервничала.
Ши Цзинь подавила чувство унижения и медленно направилась к карете. Подойдя ближе, она вдруг вытащила платок из пояса и несколько раз провела им по лицу. Не дожидаясь помощи Цинхэ, она решительно встала на скамеечку и нырнула внутрь.
В карете уже сидел один человек. На нём была одежда цвета лунного света, волосы аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой, в руках он держал складной веер. Услышав шум, он понял, что в карету кто-то вошёл. Увидев белоснежную, изящную руку, отодвигающую занавеску, он сразу догадался, кто это.
— Третья госпожа.
Но, увидев вошедшую, его приветливая улыбка застыла на лице.
Да, это была Ши Цзинь, но её лицо было испачкано: косметика размазалась, а губная помада размазана по щеке.
Ци Бинь никогда не видел ничего подобного и на мгновение растерялся.
Ши Цзинь сделала вид, что ничего не заметила, и широко улыбнулась:
— Господин Ци.
Оправившись от испуга, Ци Бинь снова надел маску учтивости:
— У третей госпожи сегодня особенно изысканный макияж.
— Правда? — удивилась Ши Цзинь. — Ах, как жарко!
С этими словами она снова вытащила платок и ещё раз провела им по лицу, после чего грузно опустилась на противоположное сиденье.
Всю дорогу Ци Бинь вёл себя так, будто ничего не замечает, весело болтая.
Ши Цзинь не спешила. Она всё это устроила нарочно. Ци Бинь не дурак — он прекрасно понимал, что происходит.
Но она не верила, что, глядя на такое лицо, он всё ещё захочет приблизиться к ней.
— В прошлый раз я, к сожалению, плохо позаботился о вас, — с виноватым видом улыбнулся Ци Бинь. — Хотел пригласить третью госпожу к себе, но боялся, что вы не захотите прийти одна, поэтому пригласил и вторую госпожу. Кто бы мог подумать, что в тот день в столицу как раз приедут мои друзья!
Ши Цзинь даже не взглянула на него:
— Вот какая удача.
— Третья госпожа не верит? — продолжал Ци Бинь. — Я пригласил вас за три дня до этого, а друзья приехали лишь на следующий день после отправки приглашений.
Ши Цзинь бросила на него взгляд. Лицо Ци Биня выражало искреннее сожаление, будто он действительно говорил правду.
— Вот какая удача, — повторила она.
Ци Бинь улыбнулся:
— Я боялся, что третья госпожа обидится, поэтому сегодня пригласил вас одну. Прошу, дайте мне шанс загладить вину.
— Отвези меня домой и поклянись, что больше никогда не будешь меня преследовать, — сказала Ши Цзинь. — Тогда я тебя прощу.
Ци Бинь лишь рассмеялся:
— Если третья госпожа не прощает, ничего не поделаешь. У меня ещё будет много времени, чтобы загладить вину.
В карете сидели только они двое. Ши Цзинь заметила, что, как только она села, снаружи кого-то остановили.
— Зачем ты приказал задержать мою служанку?
Ци Бинь улыбнулся:
— Я пригласил третью госпожу, а не её служанку.
Ши Цзинь промолчала, обдумывая, что делать. Она не знала, куда он её везёт. Вряд ли он осмелится на что-то серьёзное, но если вдруг решит не церемониться... Она всего лишь девушка, а у него есть прислуга и слуги. Шансов вырваться у неё нет.
Внезапно молчаливый до этого Ци Бинь спросил:
— Скажите, третья госпожа, у вас есть возлюбленный?
Ши Цзинь молчала, сжав губы.
Ци Бинь сам себе ответил:
— Дайте-ка угадаю... Неужели тот парень по фамилии Ли?
Видя, что Ши Цзинь всё ещё молчит, он усмехнулся:
— По-моему, у третей госпожи очень скромные вкусы.
Говоря это, он вдруг пересел ближе к ней и, прежде чем она успела отодвинуться, обхватил её за талию и притянул к себе.
— Что ты делаешь?! — воскликнула Ши Цзинь в ужасе.
— Я, конечно, не образец совершенства, — прошептал Ци Бинь, приближая лицо к её лицу, — но всё же лучше того мальчишки по фамилии Ли. Третья госпожа, подумайте-ка лучше обо мне.
— Отпусти меня! — крикнула Ши Цзинь, и её лицо под размазанной косметикой покраснело от гнева.
— Я искренне восхищаюсь третей госпожой, — томно произнёс Ци Бинь, глядя на неё с нежностью. Он был довольно красив, но выражение его лица было отвратительным.
Ши Цзинь попыталась вырваться, но он держал крепко.
Ци Бинь, наблюдая за её попытками, казался весьма доволен собой. Наконец он отпустил её, и Ши Цзинь тут же отпрянула в угол кареты.
— Третья госпожа — умная девушка, — сказал он. — Давайте заключим пари: если я подам сватов в ваш дом, даже если попрошу взять вас в наложницы, ваш отец немедленно согласится. Вы верите?
Ши Цзинь почувствовала лёгкую боль в том месте на талии, где он её сдавил. Конечно, она верила. Ши Фу, наверное, сам ринулся бы оказывать ему всяческие знаки внимания. Ему и наложницей быть необязательно — даже в качестве наложницы за пределами дома он, скорее всего, согласился бы.
http://bllate.org/book/3236/357593
Готово:
