Не сумев сразу разобраться в эмоциях, скрытых за словами госпожи Ли, Ши Цзинь вошла в комнату и увидела мать, сидящую на ложе. Та, заметив дочь, на мгновение замерла, но всё же поманила её рукой и похлопала по месту рядом с собой.
Ши Цзинь почтительно поклонилась и лишь затем подошла и села рядом.
Госпожа Ли повернулась к ней и долго, пристально смотрела — так долго, что Ши Цзинь почувствовала себя скованной. Наконец мать взяла её за руку.
— Цзинь-эр, ты и правда изменилась. Мать понимает: ты повзрослела, — вдруг дрогнувшим голосом сказала госпожа Ли, и в её глазах блеснули слёзы. Помолчав, она тихо добавила: — А мне так хотелось, чтобы ты осталась ребёнком.
Ши Цзинь почувствовала, что за этими словами скрывается нечто большее, и поспешно спросила:
— Мама, почему вы хотите, чтобы я осталась ребёнком?
Госпожа Ли слегка улыбнулась и провела рукой по волосам дочери:
— Потому что, повзрослев, тебе пора выходить замуж.
Ши Цзинь застыла.
— Мама?.. Неужели… Неужели меня уже хотят отправить во дворец?
— Но ведь твоя старшая сестра ещё не обручена, — нахмурилась госпожа Ли. — Раньше я думала, что старшая госпожа, видимо, сама займётся делом Цинь-эр, поэтому не вмешивалась. Но теперь Цинь уже семнадцать, а женихов всё нет. Как законная мать, я обязана позаботиться об этом, иначе люди начнут судачить.
— Мама, у вас уже есть подходящие женихи для меня? — осторожно спросила Ши Цзинь.
— Какие женихи! Девица и то стыдится таких разговоров, — с лёгким упрёком улыбнулась госпожа Ли. Но, испугавшись, что дочь воспримет это всерьёз, тут же ласково похлопала её по руке.
Их отношения словно балансировали на лезвии ножа: госпожа Ли, вероятно, чувствовала перед дочерью вину и теперь особенно трепетно следила за её настроением.
— В доме господина Юй есть старший сын Юй Фу, ему девятнадцать, уже получил звание сюйцая и готовится к осенним экзаменам в следующем году. Говорят, учёный человек, да и на вид недурён…
Госпожа Ли продолжала говорить, а Ши Цзинь с трудом сдерживала смех: «Рыбак» — что за имя такое! В то же время она облегчённо выдохнула: похоже, её не собираются отправлять во дворец.
— В доме господина Фэна есть старший сын Фэн Янь, ему двадцать, тоже ещё не обручен… В доме господина Ли есть старший сын Ли Юй, тоже двадцати лет, немного старше тебя, но это не беда.
Госпожа Ли перечислила ещё несколько имён. Фэн Янь и Ли Юй были знакомы Ши Цзинь — они фигурировали в её книге. С Ли Юем она даже встречалась лично.
— Что думаете, мама? — спросила Ши Цзинь.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Все эти юноши из хороших семей, красивы и талантливы. Выбирай, кто тебе по сердцу. Как только уладим дело с твоей старшей сестрой, я пошлю кого-нибудь навести справки у их родителей.
Чтобы избежать отправки во дворец, лучший способ — выйти замуж как можно скорее. Ши Цзинь, хоть и не была готова к замужеству, всё же кивнула в знак согласия.
Выйдя из двора госпожи Ли, она с облегчением выдохнула. Связав внезапное требование отца учить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись с тем, что мать уже начала искать ей жениха, Ши Цзинь пришла к выводу: возможно, госпожа Ли на её стороне. Значит, нужно как можно скорее познакомиться с этими господами и выбрать кого-нибудь. Только уж точно не Ли Юя — того мерзавца.
Действия Ши Фу оказались стремительными: на следующий же день он прислал за ней, чтобы она начала занятия с учителями.
Ши Цзинь переживала, что может выдать себя, не зная многих иероглифов, но, к счастью, сначала её учили игре на цитре и шахматам. Утром — музыка, после обеда — шахматы.
Учитель, глядя на неё, всё чаще хмурил брови. Ши Цзинь была в отчаянии: она действительно ничего не понимала в этом!
Оба наставника были мужчинами средних лет. Они ожидали, что третья дочь главной жены окажется столь же сообразительной, как и вторая дочь семьи Ши, славившаяся своей одарённостью. Но оказалось, что эта третья дочь будто никогда и не касалась цитры или шахмат и совершенно лишена таланта — поистине глупа!
Наконец закончился этот изнурительный день, и вечером Ши Цзинь, погрузившись в горячую воду ванны, с облегчением выдохнула.
— Когда же наконец кончится эта жизнь в постоянном страхе!
...
Прошло всего несколько дней, как Ши Фу снова прислал за ней, чтобы узнать о прогрессе в учёбе.
Ши Цзинь честно рассказала всё как есть.
Ши Фу нахмурился, задумался и, казалось, разгневался.
— В детстве ты была такой сообразительной, а теперь вдруг стала глупой! — Он помолчал, внимательно разглядывая дочь, опустившую голову. — Ладно. Не нужно тебе достигать высот мастерства. Просто научись играть несколько мелодий — и достаточно. Возвращайся, продолжай ходить на обычные занятия.
Когда Ши Цзинь вышла, из-за ширмы в кабинете вышел мужчина лет тридцати с небольшим в светло-сером халате. Его лицо было бледным и чистым. Это был гость Ши Фу, Лю Лян.
— Что думаете, учитель? — спросил Ши Фу, поглаживая бороду.
Лю Лян улыбнулся:
— Господину не стоит волноваться. Третья госпожа так прекрасна, что умение играть на цитре или рисовать — лишь приятное дополнение. Даже если она не освоит этого, разве найдётся что-то, чего бы не видел тот, о ком идёт речь? Не нужно утруждать её обыденными делами, лишь бы угодить тому человеку.
Ши Фу кивнул — другого выхода и не было.
— Однако, простите за дерзость, — продолжил Лю Лян, — я заметил, что третья госпожа в доме не пользуется особым вниманием. Боюсь, она может обидеться. А если великий замысел увенчается успехом, а она вспомнит об этом унижении, это может обернуться бедой для вас, господин.
— После того как она попадёт туда, её родной дом станет единственной опорой. Если она не будет поддерживать братьев, сама не поймёт, как погибнет. Со временем она всё поймёт! — нахмурился Ши Фу.
Лю Лян лишь усмехнулся и больше ничего не сказал.
Ши Фу помолчал, но всё же позвал слугу:
— Купи несколько отрезов модного парчового шёлка и отнеси третьей госпоже. Скажи, что господин пожаловал их в награду за усердие в учёбе.
Прошло ещё несколько дней, но успехов по-прежнему не было. Ши Цзинь ясно чувствовала, что оба учителя уже окончательно разочаровались в ней. Похоже, учителя всегда предпочитали талантливых учеников — так было и в древности, и сейчас.
В этот день после обеда Ши Цзинь, как обычно, направилась в переднее крыло на занятия.
Пройдя через ворота с арочным сводом, она свернула налево, где начинался небольшой сад с прудом — ей приходилось проходить мимо него каждый день.
Только она вошла в лунные ворота, как увидела молодого человека в белоснежном халате, склонившегося над каменным столом. Он писал что-то кистью, держа её в правой руке. Его пол-лица, обращённое к ней, было изящным и благородным. Он был так погружён в своё занятие, что не заметил Ши Цзинь и её служанку.
Ши Цзинь обратила внимание, что кисть его не была окунута в чернила, а на каменном столе лежал зелёный лист банана. Рядом стояла белая фарфоровая чаша, в которую он время от времени опускал кисть. Но кончик кисти оставался серо-белым — без единого следа чернил.
Он писал водой на листе банана!
— Кто это? — тихо спросила Ши Цзинь свою служанку Цинхэ.
— Госпожа видела его раньше. Это племянник наложницы Сун, кажется… — Цинхэ задумалась. — Ах да, его зовут Сун Сюнь.
— Почему племянник наложницы живёт у нас?
— Разве госпожа забыла? Он живёт в нашем доме уже много лет. Его мать, сестра наложницы Сун, перед смертью передала его на попечение тёте.
Наложница Сун и её дочь всегда щеголяли в дорогой одежде и украшениях, а этот юноша был одет в простую льняную рубаху. Даже чернил и бумаги, похоже, не мог позволить себе. Неужели наложница Сун так плохо обращается с сиротой сестры?
Ши Цзинь покачала головой и пошла дальше. Это не её дело.
Снова увидев на лице учителя разочарование, Ши Цзинь тоже почувствовала себя плохо. Она ведь не нарочно плохо училась! Просто учителя говорили так, будто читали древние тексты, и она с трудом понимала хотя бы одно-два предложения. Как в таких условиях можно было чему-то научиться?
Время летело быстро, и вот уже приближался праздник Дуаньу.
Пока Ши Цзинь размышляла, не прислала ли Юй Жуинь приглашение погулять, к ней подошла служанка и передала, что старшая госпожа зовёт её.
Ши Цзинь решила, что, вероятно, пришло приглашение от Юй Жуинь, и с надеждой поспешила туда.
Войдя в покои старшей госпожи, она увидела там Ши Юань и Ши Цинь.
— Юй-госпожа прислала приглашение вам, сёстрам, посмотреть на гонки драконьих лодок, — сказала старшая госпожа, взглянув на Ши Цзинь. — В таком случае, можете идти.
Затем она обратилась к Ши Цинь:
— Цинь-эр, ты старшая сестра. Следи за младшими, чтобы не попали в беду.
Ши Цинь поспешно согласилась.
— Цзинь-эр.
Услышав, что старшая госпожа обратилась к ней, Ши Цзинь тут же встала.
— На улице не шали! Помни всегда, что ты дочь главной жены рода Ши. Не дай повода смеяться над нами! — строго сказала старшая госпожа.
Ши Цзинь испугалась, что её не пустят, и поспешно заверила в послушании.
Старшая госпожа ещё долго внушала им правила поведения. Хотя Ши Цзинь и вела себя покорно, старшая госпожа всё равно не была спокойна. Подумав немного, она сказала:
— Полагаю, у Чжэня в тот день будет свободное время. Пусть он сопровождает вас. В Дуаньу народу много, одни девушки — ненадёжно.
Услышав это, Ши Цзинь заметила, как Ши Юань незаметно бросила на неё взгляд.
Выйдя из покоев старшей госпожи, Ши Цинь остановила Ши Цзинь.
— Пойдёшь к матери? Пойдём вместе.
Ши Цзинь уже хотела сказать, что не пойдёт, но, заметив тревогу в глазах старшей сестры, передумала:
— Хорошо.
— Тогда я пойду, — сказала Ши Юань, обернувшись с улыбкой.
Выйдя из двора старшей госпожи, Ши Цинь потянула Ши Цзинь не к дому госпожи Ли, а к своему собственному двору.
— Вспомнила, что утром уже навещала мать. Не стоит её беспокоить снова. Давно не была в моём Хунцзяо, зайди ко мне сегодня.
Двор Хунцзяо был немного меньше её Лиланя, но весь утопал в цветах и травах. У западной стены рос целый куст бананов — отсюда, видимо, и название двора.
Комната Ши Цинь была скромно обставлена: почти никаких украшений, лишь несколько картин на стенах. Ши Цзинь узнала изящный почерк и предположила, что картины написала сама Ши Цинь.
— Пей чай, сестрёнка. Это «Цинъэр», подарок старшей госпожи. Всего лишь маленькая чашечка.
Они сели, и Ши Цинь велела служанке подать чай.
— Как же так! Такой редкий чай сама не пьёшь, а мне отдаёшь, — улыбнулась Ши Цзинь.
Ши Цинь подала ей чашку:
— Третья сестра всё видела и пробовала. Не смейся надо мной.
В её словах чувствовалась горечь. Судьба Ши Цинь и правда была нелёгкой: мать умерла вскоре после её рождения. Госпожа Ли, помня о прежней служанке, не была к ней жестока, но той самой важной части — любви родной матери — уже ничем не восполнить.
— Старшая сестра звала меня не просто так? Есть что-то важное? — спросила Ши Цзинь, выпив немного чая и заметив колебание в глазах Ши Цинь.
Ши Цинь не ожидала, что та сразу поймёт, и на мгновение её улыбка дрогнула. Но потом она снова улыбнулась — горько:
— Третья сестра, я так тебе завидую.
— А? Старшая сестра, что случилось? — удивилась Ши Цзинь.
Ши Цинь куснула губу:
— Третья сестра знает, что мать недавно начала искать мне жениха?
Ши Цзинь кивнула — госпожа Ли упоминала об этом.
— Мать обсудила это со старшей госпожой и предложила несколько кандидатур, но все они — сыновья наложниц. Старшая госпожа была недовольна и послала спросить у отца. Отец сказал, что управляющий городом Яо давно овдовел, ему чуть за сорок, в самом расцвете сил…
Сюжет не изменился! В книге Ши Цинь и правда выходила замуж в качестве второй жены.
Перед лицом плачущей в цветущем возрасте Ши Цинь Ши Цзинь почувствовала вину и не могла подобрать утешительных слов.
— Я хочу попросить мать… Я ведь сама дочь наложницы, не мечтаю о высоком браке, — всхлипнула Ши Цинь.
Ши Цзинь кивнула:
— Хорошо. Я помогу тебе выяснить, что думает мать.
Ши Цинь подняла на неё благодарные глаза:
— Третья сестра… Как мне отблагодарить тебя…
Она и хотела попросить именно Ши Цзинь: ведь брак решают родители, а она, будучи дочерью наложницы, не имела права возражать. Но Ши Цзинь — дочь главной жены, её мнение имело вес.
Выйдя из двора Хунцзяо, Ши Цзинь глубоко вздохнула. Всё это, в сущности, её вина. Раз уж она теперь сама стала героиней этой истории, а не автором, пишущим судьбы персонажей, нужно помочь, насколько возможно. Если не получится — ну что ж, она теперь тоже во власти обстоятельств.
— Мама, как продвигается дело с женихом для старшей сестры? — спросила Ши Цзинь, придя к госпоже Ли и немного поболтав о пустяках.
http://bllate.org/book/3236/357562
Готово:
