Эти вещи всем давно известны, но Третья принцесса не упускала возможности лишний раз уколоть её этим.
Первая принцесса не желала вступать в перепалку, поэтому просто отвернулась и осушила бокал вина. Лишь когда в горле разлилась обжигающая горечь, её гнев немного утих.
Императрица, видя, что на пиру присутствуют и Второй принц-консорт, и Супруг третьей принцессы, осталась недовольна тем, что Главный супруг принцессы самовольно покинул торжество. Она спросила:
— Шунин, где же Главный супруг принцессы?
Первой принцессе пришлось на ходу выдумывать ложь:
— Императрица-мать, только что из министерства двора прислали срочный документ, Жуншань вернется, как только закончит с делами.
Императрица всегда благоволила к своей старшей дочери, поэтому, разумеется, приняла эти слова за чистую монету и произнесла:
— Главный супруг принцессы всегда был усерден в государственных делах. Ты уж посоветуй ему в будущем беречь себя — здоровье важнее всего, пусть не переутомляется.
— Не волнуйтесь, Императрица-мать, как только он вернется, я обязательно передам ему ваши слова.
Пир продолжался, шум нарастал, а Первая принцесса втайне отдала распоряжение своей личной служанке:
— Ступай, возьми с собой побольше людей, во что бы то ни стало найди Главного супруга принцессы.
Отдав приказ, Первая принцесса снова села на свое место и замолчала. Глядя на танцы и музыку перед собой, она не чувствовала ни малейшего интереса, лишь бездумно пила, пытаясь заглушить тоску.
В таком же смятении находилась и Вэнь Ваньи. Даже Цинь Цзян, сидя рядом, заметила её встревоженный вид. Цинь Цзян наклонилась к ней и вполголоса спросила:
— Что с тобой?
Вэнь Ваньи, погруженная в свои мысли, вздрогнула от неожиданного приближения Цинь Цзян. Она поспешно постаралась скрыть свои чувства и ответила:
— Главнокомандующий, мне нужно выйти.
Взгляд Цинь Цзян внезапно изменился, став таким же строгим и пронизывающим, как у следователя, допрашивающего преступника. Вэнь Ваньи почувствовала, как по спине пробежал холодок, и только она собралась забрать свои слова обратно, как услышала:
— Быстрее возвращайся, не броди где попало. Не задерживайся слишком долго. Возьми с собой Чуньтао и остальных, не позволяй им отходить от тебя ни на шаг, возвращайся поскорее.
Тон Цинь Цзян был очень серьезным, она несколько раз сделала на этом особый акцент. Вэнь Ваньи слегка кивнула в ответ. Убедившись, что та всё услышала, Цинь Цзян отпустила её и разрешила:
— Иди.
Вэнь Ваньи стремительно направилась к заднему двору через боковую дверь. Чуньтао следовала за ней по пятам, проходя через вереницу галерей. Видя, что они все дальше удаляются от места пиршества, она спросила:
— Госпожа, куда вы направляетесь?
Вокруг не было ни души, лишь тусклый свет фонарей освещал коридор. Вэнь Ваньи огляделась, остановилась под карнизом и произнесла:
— Чуньтао, мне нужно в уборную, жди меня здесь.
Чуньтао послушно осталась на месте. Оказавшись вне поля зрения служанки, Вэнь Ваньи прижала руку к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Как же так? Неужели это действительно он?
Когда она мельком увидела тот силуэт во время поминальной службы, то решила, что ей просто показалось. Но сейчас, на пиру, она вновь заметила этот до боли знакомый облик — сердце готово было вырваться из груди. Она думала, что он погиб в тот самый день, когда Великая Цзинь захватила их страну, но этот смутный силуэт вновь зажег искру надежды в её погруженном во тьму мире. Она одновременно боялась и радовалась, страшась лишь того, что все это — лишь иллюзия, и в конце её ждет лишь разочарование.
Следуя в ту сторону, где исчез силуэт, она пересекала запутанные галереи, но там по-прежнему никого не было. Лелея эту крошечную надежду, она подобрала подол платья и изо всех сил побежала. Украшения на поясе звенели, издавая в тишине тоскливый, жалобный звук.
— Нет, я не могла ошибиться, это точно он!
Спустя некоторое время Вэнь Ваньи уже не понимала, где находится. Она вытерла пот со лба рукавом, тяжело дыша. Никого. В её глазах погас свет, она с отчаянием смотрела в темноту, словно видела собственную омертвевшую душу, в которой гасла последняя искра.
— Почему?! Почему же так?!
Она снова и снова вопрошала саму себя: человек был совсем рядом, почему же она не смогла его найти? Почему судьба так жестока — заставляет их разминуться? Ей хотелось плакать, но слез не было. Она чувствовала лишь, как окружающая тьма поглощает её, словно она проваливается в бездну, и даже конечности начали цепенеть. Внезапно она согнулась пополам, её охватили неконтролируемые спазмы. Немного погодя, она с трудом поднялась, опираясь на колонну.
Она едва успела выпрямиться, как перед ней стихли шаги. Вэнь Ваньи подняла голову. В мерцании фонарей перед ней предстал силуэт в одеждах цвета туши. Не успела она прийти в себя, как до её слуха донесся холодный, словно снег, голос:
— Девушка, вы здесь заблудились?
— Да.
Вэнь Ваньи не знала, кто это, но, судя по его одеянию, он явно принадлежал к числу столичной знати. Заметив её растерянность, мужчина сделал шаг назад, увеличивая дистанцию.
— Не бойтесь. Я сам только что проходил мимо и увидел, что вы стоите здесь в нерешительности, вот и подумал, что вы сбились с пути.
Мужчина, опасаясь недопонимания, поспешил объясниться.
— Господин знает дорогу к выходу?
— Да, знаю.
— Тогда прошу вас, проводите меня, буду вам бесконечно признательна.
— Вы преувеличиваете, мне все равно по пути, это сущая мелочь.
Они шли друг за другом. Вэнь Ваньи, опустив взгляд, нечаянно заметила у мужчины в руках свиток с текстом и спросила:
— Господин занимается науками?
Мужчина продолжал идти впереди:
— Это сочинение писал не я, его переписал у кого-то из моих соучеников.
— Господин, не могли бы вы позволить мне взглянуть на него?
Мужчина без колебаний протянул ей свиток. Вэнь Ваньи мельком просмотрела его и тут же процитировала несколько строк. Мужчина был немного удивлен:
— Девушка уже видела этот текст?
Вэнь Ваньи улыбнулась:
— Нет, просто я нахожу это сочинение весьма искусным, оно доставляет огромное удовольствие при чтении.
— Каково же ваше мнение? — спросил мужчина.
— На первый взгляд, в этом тексте сквозит небрежность, и иной читатель решит, что автор недостаточно усерден в учебе. Но если вчитаться, открывается глубокий смысл: каждое слово — как драгоценная жемчужина, каждая черта пронизана искренностью и трудом.
Мужчина замедлил шаг и одобрительно закивал, невольно прислушиваясь к её словам. Вэнь Ваньи вздохнула:
— Жаль, что многие, прочитав один раз, отбрасывают его из-за ограниченности собственного кругозора, думая, что текст плох. На самом же деле не хватает их собственной эрудиции, из-за чего такой талант остается в тени.
— Мое мнение совпадает с вашим. Это сочинение полно зрелости и глубины, оно ломает нынешнюю моду на вычурный и пустой стиль — это подлинное сокровище. Жаль лишь, что автор его остается неизвестным.
Мужчина внезапно проникся любопытством к этой женщине и задал еще несколько вопросов по литературе, с удивлением обнаружив, что их взгляды во многом сходятся. Они беседовали всю дорогу, пока не дошли до конца пути. Понимая, что пора расставаться, мужчина попрощался:
— Сегодняшняя беседа принесла мне огромную пользу, благодарю вас за просвещение.
Вэнь Ваньи слегка поклонилась, выражая почтение:
— Господин слишком добр. Это лишь мои скромные мысли, прошу прощения, если что-то показалось вам неверным.
Когда они разошлись, Вэнь Ваньи обнаружила, что пир давно закончился. Музыка и звон бокалов стихли, стражу отвели, залы опустели, а в воздухе повис едва уловимый запах крови. Вэнь Ваньи переступила порог. В комнате горел яркий свет, режущий глаза. Она невольно прищурилась, заметив вдали чей-то силуэт. Вэнь Ваньи подумала, что все уже ушли, и не знала, что здесь кто-то остался.
Цинь Цзян сидела прямо, с самым серьезным видом, на высоком месте. Рядом с ней на столе лежала обнаженная рукоять меча, а на лезвии запеклась кровь. Она медленно перевела взгляд на Вэнь Ваньи, её глаза были мрачны. Кончиками пальцев она постукивала по столу и холодно, по слогам, спросила:
— Я ждала тебя два часа. Где ты была?
Каждое слово, падая на пол, отдавалось эхом в залах дворца. Вэнь Ваньи молчала.
— Два часа назад семь убийц тайно пробрались во дворец, Императрица едва не погибла. Я приказала тебе не бродить по дворцу — ты что, пропустила мои слова мимо ушей? Императрица подверглась покушению, и все, кого не было на месте, могут оказаться соучастниками. Ты сбежала именно в этот момент, неужели тебе мало проблем?
Вэнь Ваньи разжала закушенную губу и с трудом произнесла:
— Это не я.
Цинь Цзян глубоко вздохнула, подавляя гнев, и спросила:
— Ты бросила Чуньтао, что ты делала на самом деле?
Вэнь Ваньи оцепенело стояла на месте, не зная, что ответить. Казалось, терпение Цинь Цзян лопнуло, она повысила голос и рявкнула:
— Что ты замышляешь за моей спиной?!
Вэнь Ваньи упрямо молчала, отказываясь отвечать. Она опустила голову, глядя на ковер, ее ладони вспотели. Цинь Цзян внезапно встала и направилась к ней.
Люди, прошедшие через горнило войны, обретают особый твердый и властный взгляд. Вэнь Ваньи уже видела гнев Цинь Цзян, но сейчас в её глазах читалось нечто иное — холод и властность. Даже не глядя прямо в глаза, можно было ощутить исходящее от неё давление.
Цинь Цзян с мечом в руке посмотрела на неё и насмешливо бросила:
— Вэнь Ваньи, кажется, я слишком потакала тебе, оттого ты так расслабилась!
Убийцы заранее затаились на пиру, переодевшись в слуг, и воспользовались моментом смены караула, чтобы с обнаженными мечами броситься на Императрицу. К счастью, Цинь Цзян среагировала мгновенно: в тот самый миг, когда нападавшие двинулись, она обнажила меч. Семеро предателей не успели подойти к Императрице и на шаг, как пали от руки Цинь Цзян.
Императрица, разгневанная тем, что семеро убийц смогли беспрепятственно проникнуть в императорские покои, приказала провести тщательное расследование. По всему двору прокатилась волна арестов и зачисток.
Наложницу Пинъян за самовольный уход Цинь Цзян посадила под домашний арест.
— Госпожа, прошел уже месяц.
Лайфу, заметив, что сегодня у Цинь Цзян хорошее настроение, решил замолвить слово за госпожу.
Цинь Цзян приподняла веки и спросила:
— Какой еще месяц?
http://bllate.org/book/32256/3935111
Готово:
