Зима радостно цепляла весну за руку и крадучись приближалась, но весна ещё немного артачилась: уронила лишь пару капель моросящего дождя и тут же поспешно ретировалась. Свирепый зимний ветер обжигал людям лица, однако это всё равно не могло заставить замолчать те самые рты, что беспрестанно выпускали клубы горячего пара.
— По правде говоря, просто удивительно: столько лет минуло, а в нашем море до сих пор нет ни единой живой рыбы.
— Да хватит тебе! Ты же не первый день знаешь причину. Радуйся уже тому, что хоть морская капуста растёт.
— То-то и оно! Это же проклятие Цзяожэнь! То, что нам вообще оставили крохи жизни, — уже великая милость.
— Ха, ты уверен, что это милость? Все знают, что мы, рыбаки, живём за счёт моря, но мы не можем поймать даже креветку! А чиновники далеко в Имперской Столице даже не позволяют нам переселиться на север — разве это не медленная смерть от голода?!
— Говори тише! Если подумать, в твоих словах есть резон. Раз уж верхушка сама безжалостно истребляла Цзяожэнь, с какой стати мы должны страдать из-за этого?
— Самим невдомёк. Я даже понятия не имею, за что они взъелись на Цзяожэнь!
— Ты и этого не знаешь? В Имперской Столице болтают, будто сотню детёнышей Цзяожэнь нужно пустить на кровь и бросить в алхимическую печь, чтобы вытопить всего одну пилюлю бессмертия, дарующую вечную молодость и небывалую силу! А сердца взрослых Цзяожэнь способны заставить оторванные конечности отрасти заново, а высохшее дерево — расцвести весной. Вытопленный из них жир и вовсе годится для создания неугасимых светильников! К тому же они умеют плакать жемчужинами — поистине живые сокровища!
— Грех-то какой, грех… Лучше замолчи. Кстати, почему в последнее время на пристани не видно гэру из семьи твоего старшего брата?
— Его-то? Моя жена сосватала ему хороших людей, те совсем не против, что он не может иметь детей. Сегодня с утра они уже забрали его жить в достатке и покое! Ой! Уважаемый гость, что желаете купить? Вы ведь впервые на нашей пристани? Не спешите уходить! Хоть морепродуктов у нас нынче нет, зато водятся речные! Поглядите-ка! Всё это я наловил сегодня на рассвете!
С появлением чужака торговцы тут же умолкли и принялись наперебой зазывать покупателей, изо всех сил расхваливая собственную морскую капусту и с трудом добытые речные деликатесы в надежде выручить хоть немного серебра.
В мгновение ока крики зазывал и шум торга заглушили пронизанный рыбным запахом зимний ветер. На контрасте с этим море казалось невероятно тихим: холодные порывы вздымали рябь на тёмно-синей водной глади и мчались дальше, к уходящим вдаль просторам.
Там вода была куда глубже, а её оттенок — темнее. Ветер проносился над ней и быстро затихал, возвращая округе прежнее безмятежное спокойствие, словно застывший во времени глубокий сапфир.
Однако в одно мгновение эту подводную тишину разорвал всплеск воды.
Пловец, отлично владевший искусством держаться на воде, сделал пару кругов в ледяной пучине и в мгновение ока добрался до мелководья. Его торс оставался обнажённым, являя взору крепкое тело с красивыми, исполненными скрытой силы мускулами под слепящими лучами зимнего солнца.
Похоже, его раздражал слишком яркий свет: он с досадой тряхнул рыбным хвостом с ярко-синей чешуей, отливающей золотом, взметнув тучи брызг. Капли воды осели на длинных влажных прядях и окропили точёное лицо. Он небрежно смахнул их тыльной стороной ладони.
Черты его лица были изысканными, но не лишенными суровой решимости: высокий лоб, прямой нос, делавший профиль ещё более выразительным, и тонкие алые губы, которые вечно были плотно сжаты, что придавало его облику одновременно манящий и предельно сдержанный вид.
Глубокие глаза напоминали мерцающие на краю небес звёзды, а чуть приподнятые уголки глаз наделяли его красоту неким агрессивным оттенком. Впрочем, сквозящие во взгляде высокомерие и отчужденность заставляли тех, кто хотел польститься на его внешность, благоразумно держаться на расстоянии.
Сайжэнь нахмурился, оглядывая совершенно незнакомую обстановку — это место разительно отличалось от локаций его прежних заданий, — и пробормотал себе под нос:
— Похоже, и впрямь произошел пространственно-временной сдвиг. Неужели это как-то связано с той жемчужиной, что я коснулся?
Сайжэнь состоял в отделе быстрого перемещения между мирами, в его обязанности входило наведение порядка в сюжетах и устранение непобедимых для главных героев злодеев в каждой из вселенных. На сей раз он смастерил себе аватар по собственному подобию — в образе Бога Моря Сайжэня, — и трое суток напролёт сражался с Королем Морских Змей клана демонов. Когда миссия была успешно завершена, он обнаружил рядом с собой странную жемчужину размером с кулак.
Вспомнив легендарную Жемчужину Превращения в Дракона и прислушавшись к советам 030 и вышестоящего руководства, он захотел захватить её с собой для дальнейшего изучения. Кто же знал, что при прикосновении к Жемчужине Превращения в Дракона всё пространство вокруг исказится, а сам он потеряет сознание от невыносимой боли пространственного разлома? Очнулся же он уже в этом странном месте.
— Какая досадная неприятность, — мысленно выругался Сайжэнь.
Вспомнив о сотруднике поддержки, который беспрестанно передавал ему задания прямо в море сознания, он холодно бросил:
— 030, и это ты называешь заданием? 030? 030! Если в рабочее время ты не будешь отвечать, не боишься, что я на тебя пожалуюсь?
— Ой-ой! Погоди, погоди, погоди, главный Сай! Я пока еще не смог адаптироваться к этому миру, поэтому не могу отвечать вам мгновенно. Вы просто повторите ещё пару раз! — раздался панический голосок, в котором отчётливо сквозила обида.
http://bllate.org/book/32246/3933914
Готово:
