– Мей! – отчаянно и исступленно взревел зажатый со всех сторон Инь Лу, а тяжелые створки дворцовых дверей прямо перед его глазами сошлись вместе.
Дунфан Мей казалось, будто он вовсе не слышит криков Инь Лу, и он ни разу не оглянулся.
Из распахнутых окон дворца струился яркий серебряный свет, и над ночным небом плыли пронзительные до глубины души заклинания, спетые самой силой жизни. Пение Дунфана Мея всегда было таким звучным и мелодичным, чистым и прекрасным, словно кружащийся в небесах белый снег.
Инь Лу перестал сопротивляться. Куньлун и Наньгун Юэ, удерживавшие его, тоже разжали руки. Он поднялся на ноги, невидящим взором уставившись на дворцовые двери, а в груди его разгоралось чудовищное пламя гнева. Он схватит Куньлуна, Наньгун Юэ и Дунфана Ле, а затем прямо у них на глазах кусок за кусочком срежет плоть с тела И Цзюня, сотрет его кости в порошок и развеет пепел по ветру.
Он призовет всех демонических зверей во имя Владыки Демонов. Инь Лу не боялся развязать войну, ведь он не бог и не собирается никого жалеть. Он уничтожит три царства и замучит до смерти тех троих вместе с И Цзюнем. Обезумевший лисодемон полностью утратил рассудок: он лишь жаждал заставить эту четверку сполна испить из чаши боли, которую перенес сам.
Но не успел Инь Лу мысленно достроить планы по уничтожению трех царств, как двери дворца отворились, и оттуда вышел Дунфан Мей.
Круживший в небесах белый снег постепенно утих, и замерзшая на ветвях сливы ледяная корка мгновенно растаяла. Лицо Дунфана Мея было мертвенно-бледным. Он ступил на лестницу, но накатившая волна удушающей слабости заставила его оступиться и полететь вниз со ступеней.
– Мей! – Инь Лу бросился вперед, и яркой желтой вспышкой мелькнул силуэт: Дунфан Ле опередил Инь Лу и подхватил падающего Дунфана Мея на руки.
– Отдай его мне! – сжав кулаки и вытаращив глаза, взревел Инь Лу.
– Теперь Мей – мой девятый принц, в его жилах течет моя кровь. С какой стати ты требуешь, чтобы я отдал тебе человека? – холодно бросил Дунфан Ле.
Инь Лу сжал кулаки, разжал, снова сжал и снова разжал. Наконец бросив полный тоски взгляд на уже потерявшего сознание Дунфана Мея, он промолвил:
– Позаботься о нем как следует. Клянусь собственной жизнью: я построю для него дворец, равного которому нет в подлунном мире, заставлю всех преклонить колени у его ног, сделаю так, чтобы на каждом шагу его ждали лишь безопасность и покой, и подарю ему жизнь, полную радости и смеха.
Ранленая девятивохстая лисица сделала несколько шагов прочь, но снова остановилась, оглянувшись на Дунфан Мея. Превозмогши боль в сердце, Инь Лу окончательно повернулся спина к нему и ушел, не оборачиваясь больше ни разу.
Наньгун Юэ крепче сжал Огненное Копье и произвел:
– Нельзя оставлять тигра в горах в надежде на милость. Я пойду и убью Инь Лу, чтобы вырвать корень будущих бед.
– Я пообещал Дунфану Мею пощадить Инь Лу, так что брось это. Чего вообще может добиться какой-то демон? – Куньлун направился к покоям И Цзюня. Для него деньги и его драгоценный И Цзюнь были куда важнее, а угроза со стороны лисодемона и вовсе казалась пустяком. – В Мире Бессмертных, пытаясь задобрить эту лису, все величали его не иначе как бессмертным владыкой, но, если говорить без прикрас, он всего лишь простой лисодемон. Спорить с ним всерьез – значит лишь ронять собственное достоинство.
– И то верно. Пойдем проверим, очнулся ли И Цзюнь.
Наньгун Юэ быстрым шагом догнал Куньлуна, и оба они на ходу окликнули Дунфана Ле:
– Ты чего застыл? Иди гляди, ожил ли И Цзюнь.
– Иду.
Дунфан Ле покрепче прижал к себе Дунфана Мея и, следуя по пятам за товарищами, тоже шагнул внутрь дворца.
Трое мужчин быстрым шагом миновали ширму и углубились в спальню. В открытое окно залетал легкий ветерок, заставляя развеваться легкие шелковые занавеси. Сквозь них смутно угадывался силуэт человека, сидевшего на ложе и прекрасного ликом словно божество. Его ясные, сияющие глаза лучились улыбкой. Он неторопливо поднял руку, изящным движением собирая длинные черные пряди в узел и небрежно закалывая их белофритовой шпилькой. Несколько рассыпавшихся прядей упали на его изгибистую шею и спину; черные как смоль волосы гладко струились по белоснежной коже. Белизна оттеняла черноту, чернота подчеркивала белизну, и все трое невольно замерли в оцепенении.
Звонкий и приятный голос вернул их к действительности:
– На что вы смотрите? – с улыбкой спросил хозяин комнаты.
– И Цзюнь, ты очнулся...
– Да, я очнулся.
Снова встретившись спустя тысячелетие разлуки, любимые люди наконец воссоединились. Наньгун Юэ бросился вперед, обнял И Цзюня и неожиданно заплакал. И Цзюнь мягко похлопал его по спине:
– Чего ты плачешь? Разве я не цел и невредим?
Куньлун был куда крупнее сложен, да и руки у него были длиннее, поэтому он заключил их обоих в объятия разом. А Дунфан Ле, усадив Дунфана Мея на стул, вклинился в общую радостную толкучку по случаю воскрешения И Цзюня.
Наконец-то воссоединившись с возлюбленными, люди после стольких лет разлуки жаждали высказать друг другу слишком многое, а лишним здесь оставаться не стоило.
Дунфан Мей пришел в себя. Он обнаружил, что сидит на стуле. Занавески на кровати были опущены, в лунном свете за тонким шелком переплетались человеческие тени, а страстные, томные звуки заставили даже луну покраснеть и украдкой спрятаться за тучу.
– Ле, ты любишь меня? – раздался из-за полога чарующий, чуть хрипловатый голос.
– Люблю тебя.
Беспрекословная, преданная клятва растворилась в бесконечном сплетении тел – своими действиями Дунфан Ле без слов заявлял о том, кого именно он любит больше всех на свете.
С абсолютно пустым сердцем и затуманенной головой Дунфан Мей бесшумно вышел за дверь покоев. Он осторожно притворил за собой створки, оставляя это место его истинным хозяевам.
Лестница дворца была невысокой, но у Дунфана Мея совсем не осталось сил. Шатаясь и спотыкаясь, он кое-как побрел в сторону Дворца Золотой Чешуи.
Дворец Цюнхуа в ночной мгле походил на исполинского зверя, готового в любой момент проглотить человека. Путь от покоев И Цзюня до Дворца Золотой Чешуи предстоял неблизкий, и нужно было миновать не меньше нескольких дворцовых ворот. К этому часу все ворота наверняка уже заперли. Пройдя изрядное расстояние, Дунфан Мей понял, что больше не в силах переставить и ногу, и прислонился отдохнуть к дворцовой стене. Теперь он даже надеялся повстречать матушку Цин или Линь Дань – неважно кого, лишь бы кто-нибудь помог ему вернуться.
В туманной дымке ему показалось, будто кто-то зовет его. Чья-то рука коснулась его лба, и раздался громкий приказ:
– Зовите лекаря!
Сквозь пелену полубессознательного состояния Дунфан Мей разглядел человека, который обнаружил его. Этим человеком оказался его старший брат, Первый принц Чжао.
– Старший брат... – слабо позвал Дунфан Мей единокровного брата в этой жизни и, чтобы принц Чжао мог разглядеть, зажал в ладони золотую пластину девятого принца. – Спаси меня, брат, я — маленький Цзю.
– Небеса, да как же ты умудрился дойти до такого! – Первый принц Чжао внимательно вгляделся в черты лица Дунфана Мея: повзрослевший Дунфан Мей лицом и волосами был вылитая наложница Фу, а раз при нем еще и золотая пластина девятого принца, ошибки быть не могло.
– Спаси меня, брат, мне так плохо.
Дунфан Мею и впрямь было невыносимо плохо: тело обмякло, в голове шумело, и он понятия не имел, сколько еще протянет.
Как-никак он был его братом, так что Первый принц Чжао подхватил на руки хрупкого юношу и быстрым шагом направился к своим покоям. Позади семенили четыре евнуха, которым он тут же отдал приказ:
– Лекаря, живо! И ступайте к моему августейшему отцу, Императрице и Наследному принцу, скажите, что с маленьким Цзю стряслась беда, бегом!
– Император сейчас не в своих покоях, и сегодня он не будет проводить утреннюю аудиенцию, старший брат. Лучше позовите матушку Цин и Си Хэ.
Дунфан Мей снова провалился в тяжелый сон. Первый принц Чжао решил, что брат потерял сознание, и помчался во дворце на всех парах.
Едва Первый принц Чжао успел устроить Дунфана Мея, как подоспел лекарь, а вслед за ним примчались матушка Цин и Си Хэ. Дошедшая до слухов весть заставила наложницу Фу в тревоге кружить с шелковым платком в руках неподалеку от покоев Первого принца – она боялась за своего ребенка и до боли скручивала ткань пальцами.
Лекарь то хмурил брови, проверяя пульс, то качал головой и тяжело вздыхал:
– Эх... – Наконец он поднялся на ноги и подошел к Первому принцу Чжао: – Докладываю Его Высочеству принцу: пульс девятого принца крайне скверн. Его тело насильственно вырастили с помощью какой-то внешней силы, божественная энергия полностью исчерпана, а сердце и внутренние органы тяжело повреждены. Настоящее чудо, что он вообще продержался до этого момента.
– Он умрет? – Первый принц Чжао невольно заволновался за младшего брата: совсем еще ребенок, а выпало такое испытание, да еще и стерпел все молча, не издав ни стона. Первый принц Чжао взмахнул рукой: – Расследовать! Выяснить, кто это сотворил, и предать мучительной смерти от тысячи порезов! – Затем он снова обратился к лекарю: – Я не поскуплюсь на самые редкие лекарства, лишь бы ты спас девятого брата.
– Сделаю всё от меня зависящее, – лекарь утер пот со лба. Погода вроде стояла не жаркая, но почему-то пот с него лил градом.
Матушка Цин и Си Хэ остолбенели, увидев внезапно повзрослевшего Дунфана Мея, но слова лекаря заставили их вновь залить лица слезами, пока они вытирали парню пот и переодевали его. Линь Дань не выносила вида Дунфана Мея, похожего на смертельно больного мертвеца: еще вчера этот ребенок ластился к ней и умолял разрешить называть ее старшей сестрой, а теперь он едва дышал, раскинувшись на постели. Стиснув зубы, Линь Дань ощутила, как в ней закипает ярость.
Вскоре в покои Первого принца вошли Императрица, Наследный принц и наложница Фу.
– Мать-Императрица, вчера ночью какие-то злоумышленники усыпили стражу и похитили девятого принца, – плача, рухнула на колени матушка Цин.
Услышав о столь чудовищном происшествии во дворце, Императрица пришла в ужас. Она еще раз расспросила о состоянии Дунфана Мея и, до смерти перепуганная, отдала смертный приказ врачам во что бы то ни стало выходить девятого принца, а страже велела провести тщательнейшее расследование!
Императрица думала о том, что раз уж злодеи смогли утащить принца прямо из дворца и вернуть его полуживым, значит, эти мерзавцы невероятно сильны. Сегодня они похитили маленького Цзю, а завтра, чего доброго, позарятся на ее собственного сына! От этой мысли Императрице стало по-настоящему страшно. Расследовать! Перевернуть весь дворец вверх дном, но отыскать того, кто взбудоражил всю обитель и не дает покоя.
Проведя ночь в страстных объятиях с любимым человеком, Дунфан Ле проснулся лишь около полудня. Не обнаружив рядом Дунфана Мея, он в спешке покинул покои И Цзюня на его поиски. На дороге ему встретился отряд стражников, прочесывавших территорию в поисках злоумышленников. Заметив Императора, стражники опустились на колено и доложили:
– Вчера во дворце орудовали злоумышленники, похитившие девятого принца. Ныне девятый принц возвращен, но он едва жив от пыток, и Императрица с Наследным принцем приказали вести строгое расследование.
– Что ты сказал, что случилось с маленьким Цзю? – пословесно чеканя вопрос, произнес Дунфан Ле.
– Отвечая Вашему Величеству, ваш слуга не видел девятого принца лично, а в каком он состоянии сейчас, нам неведомо, – честно отрапортовал командир стражи.
Дунфан Ле тяжело вздохнул. Как ему поступить теперь? Он запрокинул голову к небесам, вопрошая богов, но небесные божества хранили безмолвное молчание.
Наложница Фу, увидев, что ее сын в мгновение ока превратился в юношу, испытала не меньший шок, чем остальные. Как ни крути, а это была ее плоть и кровь: пусть даже он вырос похожим на какого-то монстра, он все равно оставался ее самым дорогим чудовищем.
Наложница Фу выплакала все слезы, и ее одежды на груди насквозь пропитались влагой. Императрица сочла ее участь весьма жалкой: происходя из ни низов, она случайно приглянулась Императору и понесла драгоценное семя, а теперь ребенок оказался в таком плачевном состоянии. Смягчившись сердцем как мать, Императрица велела отправить наложницу Фу отдыхать – женщинам из гарема не подобало подолгу засиживаться в покоях принца. Напоследок она наказала Первому принцу как следует позаботиться о младшем брате и тоже удалилась.
Ухаживать за больными Первый принц отродясь не умел, поэтому, взмахнув рукой, Дунфан Чжао переложил эту обязанность на плечи матушки Цин и Си Хэ.
Когда Дунфан Ле примчался в покои Дунфана Чжао, матушка Цин как раз приподняла Дунфана Мея, чтобы напоить его отваром, и к тому понемногу стала возвращаться осознанность.
– Матушка, где я? – слабо прислонившись к груди кормилицы, спросил Дунфан Мей.
Заметив, что Дунфан Мей очнулся, матушка Цин не то расплакалась, не то улыбнулась сквозь слезы, и капли одна за другой застучали по одежде:
– Ваше Высочество, вы в покоях Первого принца.
– А старший брат? – Дунфан Мей вспомнил, что Дунфана Чжао здесь нет, и тут же задал вопрос.
Си Хэ передала пустую пиалу евнуху и платком промокнула выступивший у Дунфана Мея на лбу холодный пот:
– Первый принц отлучился по делам. Если у Ваше Высочества что-то болит, скажите вашей служанке, я позову лекаря.
– Мне уже намного лучше, только немного хочется есть, – ответил Дунфан Мей.
Услышав о еде, Си Хэ вспомнила наставления лекаря давать девятому принцу всё, чего бы тот ни пожелал, и тут же поднялась, чтобы распорядиться насчет трапезы.
– Матушка, я хочу приподняться, – попросил Дунфан Мей.
Матушка Цин помогла ему сесть, подложив за спину подушки и свернутое одеяло:
– Осторожнее, Ваше Высочество. Лекарь сказал, что ваше тело слишком ослабло и требует самого бережного ухода.
– Я знаю.
Дунфан Мей прекрасно понимал, что ему осталось жить считанные годы. Пока он еще жив, он хотел снова увидеть Инь Лу и умереть рядом с ним – тогда Инь Лу похоронит его, и в следующей жизни они смогут быть вместе.
– Матушка, скажи, если человек умирает, то тот, кто предает его тело земле, становится его суженым в следующей жизни?
Матушка Цин ответила:
– Да, так говорят просвещенные мастера самосовершенствования.
Дунфан Мей внезапно выкрикнул:
– Стражник Линь, вы можете отвезти меня в царство Чэн? Я хочу найти Инь Лу.
Матушка Цин и Линь Дань потрясенно переглянулись:
– Ваше Высочество, вы...
Стоило Дунфану Мею вспомнить сражавшегося насмерть ради него лиса, как на его пепельно-сером лице расцвела сладкая, счастливая улыбка:
– Я хочу отдать свою будущую жизнь этой лисе, и тогда мы сможем быть вместе.
– И не думай об этом!
[В последнее время я испытываю колоссальное давление. Я считаю, что нет ничего страшного в том, чтобы быть бедным, но вот те, кто смотрит на бедняков свысока — вот уж кто полнейшее дерьмо.]
http://bllate.org/book/32202/3929398
Готово:
