Дворец Цюнхуа — самая величественная императорская обитель, занимающая высшую точку в столице царства Цан. Изначально этот дворец строился как временная резиденция для прежнего императора, ушедшего на покой, чтобы тот мог поправлять там здоровье. Позже последующие правители обратили на него внимание: из-за крутого рельефа, защищенности с северной стороны и обращенности к солнцу, возвышаясь над всем вокруг, а также благодаря возможности закрыть дворцовые ворота и превратить обитель в неприступную крепость, дворец высоко ценился императорами. Спустя столетия расширения и пристроек Дворец Цюнхуа вырос из земли, возвышаясь над самой высокой точкой столицы и глядя сверху вниз на суетный мир у своих ног.
Ради удовольствия и появления на свет более способных наследников гаремы прошлых императоров неизменно полнились самыми разными женщинами и мужчинами. Когда Дворец Цюнхуа перешел в руки десятого императора царства Цан, Дунфан Ле, внутренний гарем запестрел еще ярче. Согласно установленным правилам, число имевшихся у него наложниц было немалым, а если прибавить к ним дворцовых служанок и преподнесенных в дар красавиц, этот молодой правитель уже и сам не помнил, сколько женщин в его гареме ожидают милости быть приближенными к нему.
В одном из уголков величественного императорского дворца находился небольшой дворик, где пышно цвели деревья цюнхуа. Этот уединенный уголок служил жильем для дворцовых служанок. Наложница Фу, простая служанка, сосланная на тяжелую работу, тяжело дышала с большим животом и опустила на землю ведро с водой. Она вытерла пот со лба и протянула руку, чтобы погладить живот, готовый вот-вот разрешиться от бремени. Беспомощно вздохнув, она опустилась на колени и стала молить небеса о том, чтобы ее дитя благополучно явилось на этот свет.
Озаренное лучами солнца молодое и прекрасное лицо наложницы Фу излучало материнское счастье и нежность. Забеременеть от случайной императорской милости, будучи служанкой низкого происхождения — для наложницы Фу это было величайшим несчастьем. Любимая Благородная супруга Дэ тайком напоила ее зельем для аборта, но служившая при Благородной супруге девушка пожалела несчастную наложницу Фу и втайне подменила лекарство, благодаря чему ребенок и уцелел. Наложница Фу в душе решила, что как бы ни было трудно, она родит этого ребенка и вырастит его.
Падающая звезда прочертила небосвод, а вскоре после этого небо затянуло темными тучами, загремел гром, засверкали молнии и хлынул сильный дождь. Наложница Фу опустила ведро, вошла в дом и, смертельно уставшая, легла на тахту отдохнуть. Внезапно ее живот пронзила невыносимая боль, и наложница Фу подумала: это рождается ее малыш. За окном промелькнула чья-то тень, но она, терпя боль, не смела издать ни звука. Она боялась, что после рождения ее ребенка унесут и убьют, а ее саму тоже лишат жизни.
Зажав в зубах платок и изо всех сил вгрызаясь в него, наложница Фу наказывала себе держаться и про себя молила: — Малыш, приди в этот мир тихонько, не плачь, не шуми, будь послушным.
В небе пронесся долгий свист, и над Дворцом Цюнхуа закружил целый строй гигантских снежных орлов, хлопавших крыльями. Придворные и стражники невольно подняли головы к небу: на спине самого крупного орла восседал величественный мужчина в золотых доспехах и маске. Придворные восторженно зашумели: — Император вернулся во дворец!
Стоило появиться истинному хозяину этого дворца, как весь внутренний гарем пришел в движение, и слуги со евнухами бросились докладывать благую весть своим госпожам.
Снежный орел приземлился перед Дворцом Золотой Чешуи во Дворце Цюнхуа, и Дунфан Ле сопрыгнул с его спины. Главный евнух Сян Пэй первым бросился навстречу со свитой. Дунфан Ле снял маску и шлем, и Сян Пэй тут же почтительно протянул руки, принимая их. Снежные орлы, следовавшие за Дунфан Ле, превратились в людей и встали позади него — это были телохранители императора в серебряных доспехах.
— Сян Пэй, родился ли вчера во дворце хоть один царевич? — Дунфан Ле больше всего волновало, в чьем теле поселилась душа Линь Юя, он должен был отыскать этого ребенка.
— Ничтожный только что слышал, будто служанка наложница Фу вчера разрешилась мальчиком драгоценных кровей, — Сян Пэй передал шлем другому евнуху и сам последовал за императором, вошедшим во Дворец Золотой Чешуи, смиренно согнувшись и неизменно держась в двух шагах позади повелителя.
— Наложница Фу? Кто такая наложница Фу? — Дунфан Ле даже не помнил, из каких сотен была эта служанка. Женщин, удостаивавшихся его милости, было слишком много, и за исключением наложниц высоких рангов, об остальных он почти ничего не помнил.
— Это служанка из свиты Благородной супруги Дэ. Ваше Величество некогда... — вполголоса напомнил Сян Пэй.
После подсказки Сян Пэя Дунфан Ле внезапно припомнил эту женщину и поспешно осведомился: — Где наложница Фу и мой наследник?
— Ничтожный сей же час пошлет людей принести царевича, — в сердце Сян Пэя шевельнулось радостное предчувствие: он уже давно приказал следить за наложницей Фу, и о том, что она втайне родила царевича, Благородная супруга Дэ пока не ведала.
— Оставь, Я сам на него взгляну, — Дунфан Ле в сопровождении целой свиты придворных и стражников направился к дворику, где жила служанка наложница Фу.
Дворик, отведенный под жилье служанкам, располагался в самом дальнем углу главных покоев дворца. Он был невелик, но в нем росло несколько деревьев цюнхуа, и сейчас как раз наступила пора их цветения. Белоснежные цветы сплошь покрыли ветви, словно на каждое зеленое дерево опустились мириады крупиц белого снега.
Ступив в небольшой дворик, император был очарован именно этими цветущими деревьями. Он вспомнил первую встречу с Линь Юем, когда тот стоял на ветру в одеждах белых как снег, очаровывая его точно так же, как это цветущее нефритовое дерево цюнхуа.
— Не надо, верните моего ребенка! —
Не успел он дойти до дома, как до его слуха донеслись шум, перебранка и раздирающий душу женский крик.
Дверь распахнулась ударом ноги, из комнаты вышли несколько евнухов, причем шедший впереди евнух прижимал к груди младенца, завернутого в старое платье.
Растрепанная женщина выбежала из комнаты, безумно оттолкнула двоих евнухов и, вцепившись в ноги евнуху с ребенком, зарыдала: — Не убивайте моего ребенка, умоляю, верните мне моего малыша!
Евнух пнул женщину — Раб заслуживает десяти тысяч смертей. Сян Пэй, эти ничтожества сами твердили о десяти тысячах смертей, так что с ними поступай, как считаешь нужным! — Дунфан Ле, прижимая к себе сына, повернулся к Дворцу Цюнхуа и на мгновение задумался. — Маленькая Фу родила мне девятого принца. Кстати, у моего девятого сына ведь еще нет имени. Что ж, дарую девятому принцу имя Мэй, а служанку Сяо Фу жалую титулом наложницы Фу. Передай Императрице: девятый принц будет воспитываться при мне. Что касается Благородной супруги Дэ, пусть Императрица поступит с ней по закону. И пусть все они ведут себя тише: в этом дворце лишь я истинный хозяин!
Когда ребенок в объятиях Дунфан Ле услышал, что ему дали имя Мэй, он с недовольством сжал крошечные кулачки, надул губы и собрался было заплакать, выражая протест.
Похоже, малыш не в восторге от своего имени. Ха-ха-ха, воистину забавный ребенок. Дунфан Ле склонил голову, поцеловал сына и тихо прошептал ему на ушко:
— В мире полно цветов, но цветок цюнхуа редок в небесах. Восемью бутонами превосходит он все ароматы, на одном стебле собирает тысячи ветвей. Я видел, как в момент твоего рождения распустились все деревья цюнхуа, красота была неописуемой. Значит, это имя даровано тебе самими небесами. Неужели мой девятый принц им недоволен?
Младенец, готовый расплакаться, лишь скривился. Он хотел протестовать, но был слишком мал и еще не умел говорить. На душе у Линь Юя, который после смерти был необъяснимым образом призван и возродился в теле девятого принца царства Цан, было тяжело. Он отчетливо узнал голос мужчины, держащего его на руках: это был тот самый голос человека в маске, что насмехался над ним на поле боя. Он даже чувствовал, что этот мужчина, облаченный в доспехи, пахнет кровью и смертью. Он убивал, и убивал немало.
Статус принца, которого воспитывает лично император, был куда выше, чем у других его братьев. Однако император, будучи отцом уже много лет, совершенно не умел обращаться с младенцами, и держал ребенка крайне неуклюже. К счастью, маленький Цзю оказался терпелив и не устраивал громких истерик, а если чем-то был недоволен, то лишь обиженно поджимал губы и тихонько похныкивал.Дунфан Ле широким жестом приказал, помимо кормилицы, выделить целую группу дворцовых служанок и евнухов для присмотра за Дунфан Мэй. Хотя формально это объяснялось заботой о девятом принце, на самом деле так он защищал ребёнка: Дунфан Ле слишком хорошо понимал, что такое дворцовые интриги и грызня, и знал, что сейчас этот ребёнок с ними не справится.Дунфан Ле, никогда прежде не заботившийся о детях и пребывающий в состоянии крайнего воодушевления, решил самолично переодеть девятого принца в младенческие одежды и сменить ему пелёнки. Малыш, только что сыто поевший, вертелся, его пухлое тельце не знало покоя, а слабые ножки дрыгались во все стороны, совершенно не желая сотрудничать с любящим папочкой, решившим позаботиться о нём собственноручно.
— Ох, какой же маленький пирожок у моего девятого сыночка, просто крохотный! А попка-то какая пухленькая!Насмешливые слова Дунфан Ле вызвали сильнейшее недовольство у Дунфан Мэй, в тело которого вселилась душа Линь Юй. Малыш покраснел от потуг и принялся мысленно ругаться: Да какое там вообще может быть достоинство у младенца! Ты, проклятый ублюдок, посмел облапать мне задницу и еще смеешься надо мной. Подожди, когда я вырасту, я обязательно превзойду тебя и заткну за пояс, и тогда посмотрим, кто тут самый крутой! Я прижму тебя к самому полу при помощи своей сильнейшей звериной мимикрии!Откуда Дунфан Ле было знать, что на уме у младенца? Глядя на недовольное, скривившееся личико Дунфан Мэй, он испытывал несказанную радость. Впрочем, если подумать, у малыша была такая нежная кожица, которую так и тянуло потрогать, а его крошечная попка на ощупь и вовсе оказалась невероятно мягкой. Дунфан Ле так увлёкся этим занятием, что когда Дунфан Мэй уже собралась изо всех сил разреветься и устроить грандиозную истерику в знак протеста, в покои согнувшись вошёл Сян Пэй.
— Докладываю Вашему Величеству, пожаловала Императрица.
Дунфан Ле, который как раз стоял у детской кроватки и, оттеснив кормилицу, с головой ушёл в работу, помрачнел от этих слов. Он передал пелёнку кормилице и приказал:
— В мое отсутствие ухаживайте за девятым принцем как положено. Упадет у девятого принца хоть ползолотника веса — я срежу по ползолотника с каждого из вас.
Кормилицу и слуг бросило в дрожь от слов Дунфан Ле, и все они попадали на землю, клянясь защищать плоть на теле девятого принца ценой собственных жизней.Выражение лица маленького младенца стало ещё забавнее: он с таким ожесточением скрежетал зубами, что мысленно уже перемыл кости всем предкам своего нынешнего отца до седьмого колена. Похоже, он позабыл, что теперь сам является сыном Дунфана Ле, а значит, предки Дунфана Ле — это и его предки тоже…
После ухода императора во Дворце Золотой Чешуи стихло. Кормилица подняла на руки маленького принца, укутанного в лучшие шёлковые пелёнки, уселась в кресло и, тихонько покачивая телом, запела какую-то безымянную колыбельную, убаюкивая ребёнка. Время от времени она рассказывала сказки, которые так любят малыши, — не заботясь о том, понимает ли этот кроха хоть что-то, она любила его так, будто была его настоящей матерью.
Измученный девятый принц задремал на руках у кормилицы. Во сне она напомнила ему матерей из его прошлой и нынешней жизней: обе они происходили из низов, но любовь их была велика. Если представится шанс, нужно будет вернуться в царство Ци и хоть одним глазком взглянуть на матушку — интересно, что с ней стало после его смерти? А ещё была его несчастная сестра… Станет ли семья Линь хорошо относиться к ним теперь, когда его не стало?
Дунфан Ле переоделся в повседневную одежду, лицо его оставалось бесстрастным. Он не любил целыми днями облачаться в тяжёлые одеяния императора с чёрным узором. Императрица сидела рядом с ним, и они беседовали, словно самые обычные муж и жена.
Ваше Величество, как вы смотрите на то, чтобы разобраться с инцидентом вокруг Благородной супруги Дэ? — первой нарушила молчание Императрица.
Благородная супруга Дэ предалась ревности, разжаловать её в старшие придворные дамы, — позиция Дунфана Ле была предельно ясна. В его гареме не существовало холодной палатки — всех, кто попадал в его немилость, он безжалостно сбрасывал в грязь и полностью вычёркивал из своей жизни.
Новая наложница Фу так и будет жить во Дворце Юнцин? — уточнила Императрица. Благородная супруга Дэ занимала Дворец Юнцин, но теперь, когда её разжаловали до старшей придворной дамы и сравняли в ранге с наложницами, эти покои освободились.
Пусть пока постоят пустыми, а там видно будет, — мысли Дунфана Ле целиком и полностью были заняты девятым принцем, его совершенно не волновали вопросы повышения или понижения наложниц.
В сердце Императрицы шевельнулось понимание. Намерение императора было очевидно: он благоволил лишь к ребёнку, рождённому наложницей Фу, в то время как судьба самой наложницы его мало заботила. Бедная Благородная супруга Дэ: её понизили до старшей придворной дамы, сравняв с какой-то наложницей, — теперь ей уже никогда не подняться.
Раз Ваше Величество так любит девятого принца и намерен воспитывать его лично, то, по правде говоря, за всю историю ещё ни один правитель не создавал подобного прецедента, — с улыбкой произнесла Императрица, выказывая предельную мягкость и добродетель.
Я отец этого ребёнца, так что же здесь предосудительного? В каком своде клановых законов и правил прописано, что императору запрещено самостоятельно растить собственных детей? — Дунфан Ле бросил на Императрицу косой взгляд и, неторопливо постукивая пальцами по столешнице, произнёс.
Я ведь говорю это лишь из опасений, что Ваше Величество надорвётся, — мягким, вкрадчивым голосом возразила Императрица. — На Ваших плечах лежат государственные дела и заботы о всей Поднебесной, я тревожусь за Вас.
Рядом с сяо Цзю находятся матушка Цин, служанки и евнухи, с чего бы мне уставать? Вы слишком беспокоитесь, — с улыбкой ответил Дунфан Ле.
В этот момент снова подошёл Сян Пэй. Сначала он отдал должное Императрице, а затем приблизился к Дунфану Ле и передал ему секретное донесение.
Заметив, что император собирается заняться государственными делами, Императрица поднялась и откланялась.
Она удалилась со своей свитой, а Дунфан Ле с недовольным фырканьем бросил: Слишком уж суёт нос куда не просят. Даже в то, какого ребёнка мне воспитывать, лезет.
Дунфан Ле поднялся на ноги, размял затёкшую шею — пришло время государственных дел. Сделав пару шагов к выходу, он остановился на пороге дворца и отдал приказ: Сян Пэй, кроме людей, которым мы всецело доверяем, никому не позволять приближаться к девятому принцу.
Мысли Дунфана Ле текли следующим образом: пока он не добился расположения той красавицы, любой, кто посмеет навредить его дорогому сяо Цзю, должен умереть. Разумеется, правитель царства Ци, которого Линь Юй в глубине души любил больше всего на свете, тоже был обречён на смерть — Дунфан Ле не возражал заодно прибрать к рукам земли царства Ци. Впрочем, территория царства Ци была огромна, к тому же оно продолжало неуклонно захватывать чужие земли и расширять свои границы, так что придётся придумать какой-нибудь план.
http://bllate.org/book/32202/3929386
Готово:
