Всё течет, как вода, и мирские дела катятся своим чередом, словно быстротечная жизнь.
— Оплакал? — Ли Цзяньшань протянул Шэнь Чэнюю грелку для рук. Заметив, что лицо Шэнь Чэня выглядит не лучшим образом, он с понимающей ухмылкой поддразнил его: — Разве Я не говорил тебе, что лучше бы тебе не позволять Мне самому отправляться за тобой?
Шэнь Чэньюй лишь беспомощно вздохнул:
— Ваше Величество ведь не думает, что это было моим желанием?
Он с комфортом опустил плечи:
— То, что он меня не убивает, еще не значит, что мы в сговоре. Мы не виделись всего ничего, с чего это Ваше Величество вдруг начал так шутить?
Шэнь Чэньюй вовремя чихнул и набросил на плечи дворцовóе одеяло из кареты.
Ли Цзяньшань сделал вид, будто ничего не заметил, лишь предупредил:
— На этот раз Я с тобой спорить не стану. Смотри только не оставляй слишком много улик, а то, даже если Мне и захочется пойти у тебя на поводу, у Меня не получится закрывать на это глаза.
— Я — человек Вашего Величества, как я могу делать что-то во вред Вашему Величеству? Почему Ваше Величество так мне не доверяет? — под конец в голосе Шэнь Чэня прозвучал легкий вздох.
У Ли Цзяньшаня была тысяча причин не верить этому, и он понятия не имел, говорит ли Шэнь Чэньюй чистую правду.
В отличие от опасной поездки туда, на обратном пути карета шла плавно, и они благополучно добрались до ворот дворца. Всю дорогу оба оставляли друг другу пространство для манёвра: один не задавал вопросов, другой ничего не объяснял.
В тот момент Ли Цзяньшань был так похож на тот образ, что запечатлелся в большинстве воспоминаний Шэнь Чэня: сдержанный, а когда он смотрел на Шэнь Чэньюя, в нем пробивалось едва заметное мальчишеское озорство. Черты его лица были глубокими, а движения — на удивление внимательными и деликатными.
Позже Шэнь Чэньюй думал: спроси его Ли Цзяньшань о чем-нибудь в тот момент, он, пожалуй, и впрямь потерял бы голову и во всем бы признался.
Но судьба распорядилась иначе: один не спросил, а другой ничего не сказал.
Вернувшись во Дворец Сунсю, Шэнь Чэньюй в то же мгновение свалился в горячке из-за царившего вокруг тепла. Приложив ко лбу влажную тряпицу, он левой рукой помешивал ложкой отвар в пиале.
— Когда Ваше Величество собирается действовать? Если затянуть, потом придется трудно, — Шэнь Чэньюй пару раз кашлянул и допил остывший до нужной температуры отвар.
— Еще не время, — Ли Цзяньшань отложил в сторону военные трактаты, понимая, что Шэнь Чэньюй говорит о Ли Хуайчжэне. — Ты теперь даже притворяться не собираешься?
На лице Шэнь Чэня отчетливо отразилось замешательство, и он слегка опустил голову, чтобы скрыть смущение.
Это ведь еще не победа… Пахло триумфом раньше времени, не иначе.
Заметив виноватые ужимки Шэнь Чэня, Ли Цзяньшань решил больше не терзать его этим вопросом.
— Что с противоядием?
— Как только моему телу станет лучше, Ваше Величество больше не будет из-за этого терзаться, — вернулся к сути Шэнь Чэньюй. — Если я к тому времени не умру, быть может, Ваше Величество, помня о том, что моя жизнь на исходе, проявит великую милосердие, сжалится надо мной и позволит мне уйти?
Ли Цзяньшань не ответил отказом, но и согласия не дал. Он лишь произнес:
— А ты не промах.
Видя, что тот молчит, Шэнь Чэньюй в свою очередь оказал нынешнему Ли Цзяньшаню уважение, мягко замяв эту тему.
Будь твоё сердце хоть немного жестче, Ли Цзяньшань.
Больше им было не о чем говорить. Вскоре, после ухода Ли Цзяньшаня, зевая, появился Седьмой.
Хозяин, наша миссия ведь подходит к концу, да? — Седьмой прекрасно понимал и настроение, и состояние Шэнь Чэня.
Шэнь Чэньюй счел Седьмого на редкость сообразительным и без тени жадности похвалил его:
— Да, угадал, какой же ты умница, мой маленький системщик!
Седьмой тут же выпрямился: еще бы!
Получив известие о том, что Шэнь Чэня завернули обратно во дворец, Чэнь Ся с досады надломил зимнюю ветку, которую вертел в руках, искренне удивившись.
— Ему и впрямь удалось переиграть Ли Цзяньшаня?
Некоторое время назад Чэнь Ся уже зондировал почву вокруг Су Жухэ, а его личные подчиненные проверяли тайные связи Су Цзяна и Су Жухэ. Он никак не мог поверить, что эти двое способны за спиной Ли Цзяньшаня объединиться с ним ради противостояния аристократическим семьям и императорской власти.
До этого Чэнь Ся вовсе не думал, что Ли Цзяньшань позволит Су Цзяну по-настоящему стать его человеком.
Он изначально полагал, что на сей раз Су Цзян, скорее всего, предсказуемо падет жертвой расправы Ли Цзяньшаня. Кто бы мог подумать, что способности Су Цзяна окажутся настолько грандиозными: сперва он провел Су Жухэ, заставив того пристроить столь неконтрорлимую штучку под боком у Ли Цзяньшаня, а затем ухитрился заставить самого Ли Цзяньшаня, знавшего всю правду, сохранить ему жизнь.
Чэнь Ся немного тревожился, что из-за такого человека может рухнуть выстраиваемая им годами шахматная партия.
В мыслях он уже прикидывал, как избавиться от Су Цзяна, и как раз в тот момент, когда план обретал очертания, за его спиной вырос человек, перешагнувший через оба великих замысла.
Пришедший был седовласым старцем с отрешенным от мирской суеты видом. С костями бессмертного и осанкой сосны, он говорил так же плавно, как журчит ручей, и в то же время веско.
— Неужели господин Чэнь встревожен недавними переменными?
Чэнь Ся улыбнулся и повернулся к нему:
— Неужели небесный наставник узнал об этом по звездам?
Он говорил искренне, словно и вправду просил наставления у стоящего перед ним мудреца — тот, кто не знал правды, легко мог бы поддаться на эту видимость.
В словах Чэнь Ся крылась насмешка: последние два дня стоял непрекращающийся снегопад, не было видно даже луны, не говоря уже о каких-то там тусклых точках звезд.
Он не верил в астрологию и предначертания небес. Если бы он верил во все это, то уже давно нашел бы свою могилу в ожесточенной борьбе за власть между кланами Чэнь.
— По моим расчетам, сделанным за эти дни, если эту переменную не искоренить как можно раньше, она грозит обернуться страшной бедой.
Чэнь Ся не верил этому небесному наставнику, но и оспаривать его мнение не стал.
Пока Су Цзян не устранен, он останется скрытой угрозой.
Он уже собрался уходить, как вдруг один из главных героев этой истории, предупрежденный домашним слугой, опередил его и замер в заснеженной галерее.
— С чего это Первый министр пожаловал к нам? Какая редкая гостья.
Су Жухэ не обратил внимания на тон Чэнь Ся, который разительно отличался от их последней беседы. Подойдя под сень галереи, он сбросил плащ и передал его следовавшему за ним слуге, однако не стал стряхивать снежинки, успевшие упасть ему на плечи.
Чэнь Ся понял, что у того есть дело особой важности, и без лишних церемоний хотел провести гостя в главный зал для беседы.
Су Жухэ остановил его жестом. Выражение его лица было сложным, а логика в словах — сплошной путаницей.
— Су Цзяна нельзя убивать, и тем более нельзя оставлять возле Ли Цзяньшаня...
Зимний снег незаметно истончился, зимние холода постепенно отступали, и во Дворце Сунсю стали еще щедрее топить печи.
Шэнь Чэньюй стоял перед явившимся во Дворец Сунсю Ли Цзяньшанем и жестом велел тому присесть на кушетку.
Он велел слугам оставить отвар, а затем отослал всех прочь.
Ли Цзяньшань выглядел не лучшим образом: груз бесконечных дел довел его до темных кругов под глазами.
Заметив это, Шэнь Чэньюй сначала зажег для него успокаивающие благовония, которыми пользовался сам, а затем взял со стола кинжал и несколько раз примерился к плоти у основания своего левого большого пальца.
Выбрав нужную точку, он опустил острие и тихо произнес:
— Схватка гусенок — дело неприятное, но вряд ли Ваше Величество захочет уснуть в таких обстоятельствах, так что придется Вашему Величеству стерпеть эту боль.
Блеснувший кинжал безжалостно полоснул по плоти, и при извлечении на острие отчетливо показался белый червь с черным хвостом. Шэнь Чэньюй кончиками пальцев снял маточного паразита, вытер с лезвия остатки крови и направил острие на Ли Цзяньшаня.
Ли Цзяньшань безучастно смотрел, как Шэнь Чэньюй легко проводит царапину на его протянутом левом запястье. Лицо его оставалось спокойным, и на предупреждение Шэнь Чэня он не ответил ни звуком.
В тот самый миг, когда матка покинула его тело, Шэнь Чэньюй полностью перестал чувствовать боль; теперь определять момент, когда его собственный организм достигнет предела, ему помогал лишь Седьмой, транслировавший в его сознание показатели боли.
Шэнь Чэньюй коснулся пальцем раны Ли Цзяньшаня. Струйкой потекла кровь, и прильнувший к ней червь сначала робко качнулся, а затем медленно вполз в разрез.
Кожа и плоть Ли Цзяньшаня были разорваны, и по всей руке разлилась жгучая боль. Он сжал ладони в кулаки, отчетливо ощущая, как паразит прокладывает путь сквозь его меридианы и сосуды, вгрызаясь и продвигаясь все глубже в тело.
Этот процесс, как и предупреждал Шэнь Чэньюй, не был невыносимо мучительным, но тянулся долго и томительно.
Путь червя внутри тела Шэнь Чэня был не вполне определенным: он даже на какое-то время замер у виска Ли Цзяньшаня, отчего на лбу того выступили вены.
И пока Ли Цзяньшань щурился, пытаясь унять боль, Шэнь Чэньюй неожиданно приблизился вплотную, отчего его тень легкой темной пеленой легла на лицо императора.
В ладони Шэнь Чэня зажалась крошечная круглая склянка: одной рукой он выдернул пробку, а другой зажал за подбородок не способного сопротивляться Ли Цзяньшаня, принуждая того разомкнуть губы.
Он насильно влил содержимое флакона прямо в горло Ли Цзяньшаню и тихо проговорил, вкрадчиво, но с затаенной угрозой:
— Вашему Величеству стоит опасаться тех, кто рядом… С чего вы взяли, что Ли Ши или даже я… не причиним вам вреда? С чего вы так уверены, будто в моих устах есть хоть слово правды, а в сердце — лишь эта собственная жизнь?
Дурное предчувствие в голове Ли Цзяньшаня окончательно обрело форму. Рука его дрогнула, смахнув со стола чайную пиалу.
Шум в ушах стал стихать, словно Ли Цзяньшаню заткнули уши, и сознание растворилось вместе с плывущей перед глазами картинкой.
В самый последний момент обрыва чувств он испытывал не столько ярость, сколько горькую уверенность: всё вышло именно так, как он и предполагал.
Тогда какие же дела у тебя с Су Жухэ?
Весть о том, что императора отравили, разнеслась мгновенно, повергнув весь двор и столицу в глубокий шок.
Покидая дворец, Шэнь Чэньюй воспользовался тайным ходом, который император Минчэн приказал построить втайне от всех. Стражников на пути почти не было, и Шэнь Чэньюй расправился с ними в два счета.
Когда в конце туннеля забрезжил дневной свет, ослабевший Шэнь Чэньюй заметил у выхода чью-то преграждающую путь фигуру.
Это был Чэнь Ся.
Опираясь левой рукой о стену и слегка покачиваясь на ногах, он стоял с мертвенно-бледным лицом, на котором проступило искаженное отвращением выражение.
Свет падал со спины Чэнь Ся, окутывая его плечи в лучи мягкого тепла и оставляя спереди лишь сгустки черных теней. Он обольстительно улыбнулся:
— Удивлен увидеть меня, Шэнь, Чэнь, Юй?
Шэнь Чэньюй не ответил. Покрепче перехватив опущенный кинжал, он лихорадочно соображал, как разобраться с Чэнь Ся.
— Погодите-ка, откуда он узнал?! Почему этот небесный наставник ему рассказал?! — Седьмой вытаращил глаза.
Шэнь Чэньюй не торопясь вытер рукавом кровь, сочившуюся из уголка рта. Чем глубже была безвыходность положения, тем холоднее он рассуждал:
— Он не хочет, чтобы я сейчас умер.
Другой причины он придумать не мог.
— Не хочешь уходить со мной?
Глядя на не желающего сдаваться противника, Чэнь Ся отбросил прежние мысли о мягкости. Ему не хотелось марать руки в драке со столь хрупким на вид человеком, и он знаком велел своим личным воинам выйти из укрытия.
— Все еще хочешь со мной драться?
Шэнь Чэньюй с силой прикусил губу, сдерживая рвущуюся наружу кровавую пену, и после пары судорожных вдохов все же выплюнул кровь.
Чэнь Ся внезапно озарило: он понял, что это Шэнь Чэньюй сдается. Довольно кивнув, он лично шагнул вперед и поддержал оседающего на землю Шэнь Чэня.
http://bllate.org/book/32166/3926668
Готово:
